— Рад приветствовать друга уважаемого Дерика в моей таверне! — В качестве приветствия воскликнул он. — Меня называют Орм — хлебопёк.

Для друзей просто Орм, для врагов Орм — сокрушитель!

Ну — ну! Сокрушитель! — Приятно познакомится, уважаемый Орм. — делаю маленькую паузу, чтобы привлечь внимание. — Я ведьма и враги меня зовут просто ведьмой. В страшных историях именуют ведьмой Ин. Но мои друзья могут называть меня Ин. — Получилось немного длинно, но результат стоил того.

В таверне волной наступила тишина. С заметным страхом примолкли все, кто услышал, начиная от хозяина таверны. Те, кто не слышал, замолчали сами, с интересом смотря в мою сторону. Орм опомнился первым.

— Дерик, мерзавец! Ты кого привёл?! — Ничуть не смутившись моего присутствия, гневно вопросил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Он это чего? Все, кто раньше узнавал, что я ведьма, так забавно пугались, а этот гном нет? Даже не этот, а все! Первый испуг исчез, сменившись осторожностью во взглядах, теперь все гномы в таверны, кроме Дерика, с интересом таращатся на меня. Дерик, абсолютно невозмутимо, шумно пил пиво из громадной кружки.

— Я кого спрашиваю!? — Рявкнул Орм, грозно нависая над Дериком.

Как это у него получилось? Они же почти равны по росту, Дерик даже чуток выше!

— Она мой друг. — Спокойно ответил он, оторвавшись от кружки с пивом. — Кстати, братец, я пригласил её пожить в твоём доме до весны. — Ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом, Дерик.

— Ну,… тогда ладно. — Резко успокоившись, ответил Орм. Похоже, устроенный шум был своеобразной данью традиции — выразить недовольство пришедшему не_гному.

— А ты меня спросил? — Громко возмутился гном, стоявший рядом с Дериком.

— А ты что, откажешь другу своего брата? — Безмятежно, но с хитринкой, как бы что — то напоминая, спросил Дерик.

Все присутствующие гномы расхохотались. Громко и несдержанно. Орм даже опёрся о ближайший стол, чтобы не упасть на, не очень чистый, пол. Торин тоже весело лыбился. Приметно через минуту гномы успокоились настолько, что смогли говорить. Торин лично усадил меня за стол, где расположился со своей компанией. Стульев здесь не было, только крепкие тяжёлые лавки, в случае драки, такими особо не покидаешься. Хотя он успел изрядно захмелеть от выпитого пива, но сообразил разместить меня с краю. Пояснив, что это только для моей безопасности. Но ему не поверили. Над моим ухом раздалось громкое требование принести ещё две кружки пива. Пришлось одёрнуть доброжелателя, объяснив, что я пиво не пью и, если это составит затруднение хозяину этого трактира, то пусть принесут молока, пончиков, хлеба и жаркое из телятины и свежих овощей. В первую минуту гномы соображали, что они только что услышали. А после последовал новый взрыв смеха. Сначала смеялись за нашим столом. Но, по мере того, как мои слова передавали дальше, хохот прокатился по всему залу.

— Ещё как составит! — Радостно воскликнул Торин. — Эй, Орм, тут специальный заказ!

Хозяин задумчиво выслушал моё пожелание, поскрёб себе макушку и совершенно озадаченный скрылся в кухне под довольный хохот посетителей.

Сидящие в таверне гномы выглядели весёлыми и беспечными, но это видимость. Почти у всех сидящих различное оружие, начиная от блестящих секир и заканчивая компактным арбалетом в дальнем левом углу. Да и веселье их только на первый взгляд было простым, а на деле ощущалась какая — то бесшабашность.

— Ин, выпей пива. — Ухмыляясь, попросил Дерик.

Да? И зачем?

— Нет. Я не пью хмельных напитков. — Вежливо отказываюсь.

— Дык! Полную кружку можешь и не пить. Мы тебе пару глотков нальём. — Встрял со своим предложением мой сосед. Слева от меня сидел Торин, напротив Дерик, а этот справа от Дерика.

— Это в память. У нас поминки. — Серьёзно объяснил Дерик.

— Да. Конрад, сын короля Каменотёсов, утром умрёт. — Дополнил Торин. В его голосе проскользнула бессилие перед надвигающейся бедой.

— Гм? И никто не смог помочь? — Заинтересованно спрашиваю у всех сидящих за столом.

— Мы принесли его в город. Маги и лекари два дня что — то работали, а сегодня днём сказали, что ничего не могут сделать. Самое лучшее это прекратить его страдание. — Густым басом сообщил седой гном, сидящий на дальнем углу стола от меня.

— Плохо конечно. — Я задумчиво беру предложенную кружку с пивом.

— Знаете, ради того, чтобы не пить хмельное, я попробую его спасти.

Если никто из присутствующих не будет против.

Мои слова в очередной раз вызвали тишину. Присутствующие явно были не против, но в тоже время не очень верили.

— Ты точно сможешь? — Глухо спросил тот седой гном.

— Гарантировать не могу, но это же не повод, чтобы не попробовать.

Гномам мой ответ понравился. Они не то, чтобы поверили, но отказываться от появившейся надежды не стали. Без дальнейших разговор и расспросов на тему — что я могу, а что нет, направились к выходу. И меня не забыли. Орма предупредили, что скоро вернутся, а уходят потому, что дела строчные появились.

По пути в больницу мне рассказали, как это случилось. За прошедший год Древний Ужас стал очень активным. Из — за него пришлось оставить нижние уровни. Но он медленно поднимался, поэтому собрали совет старейшин и решили пригласить магов в помощь. Две недели назад отправили экспедицию на нижние этажи. Поначалу всё складывалось неплохо, маги сразу выделили магическую составляющую и активно противодействовали. Однако поиски ничего не дали, этот Древний Ужас как будто занимал всё пространство захваченных этажей. Маги выдохлись через пять дней, а после началось. Выбрались наверх все, но в ужасном состоянии. Конрад постоянно шёл сзади, следя, чтобы никто не отстал и поэтому пострадал больше всех. Он держался до последнего момента и упал только когда вышли.

— Он молча упал. Мы подбежали, смотрим, а у него кровь течёт. Из глаз, из носа, из — под ногтей. — Торин вздохнул.

— А вы тоже были в той экспедиции?

— Да. Я шёл предпоследним, последним был Конрад.

— А как вы себя чувствовали?

— Меня только об этом за последние три дня все спрашивали.

— Криво улыбнувшись, ответил Торин.

— А ты ещё раз расскажи. — Требовательно сказал Тот самый седой гном.

Интересно, кто он? Судя по его реакции и реакции других гномов на него, получается, что он король.

— Плохо себя чувствовал. Всю дорогу зубы ломило, кости как будто выворачивало, в голове шум.

— У кого ещё была кровь?

— У всех. Кроме меня и магов. Но они могли ещё себя защитить, а я шёл сразу за ними.

— Они шли третьими с конца? — уточняю на всякий случай.

— Они думали, что смогут прикрыть, но ничего не могли сделать.

— Со злостью ответил Торин.

— У меня пока нет полной уверенности, но всё — таки не следует винить магов….

— А кого!?! — Яростно рявкнул Торин. — Кого, если не их?!

— Если я не ошибаюсь, маги встретились с вашим «древним ужасом»

впервые. А из прошлых экспедиций много возвращалось?

— Проигнорировав общее злобное настроение, направленное на магов, спрашиваю я.

— Две не вернулись вообще. Мы их нашли…. Из одной вернулся один, он сошёл с ума. — Тихо ответил седой гном.

— Угу. А долго ещё иди? — Мне надоело почти бежать в окружении толпы гномов.

— Больница за тем поворотом.

Приземистое двухэтажное строение серого цвета, хорошо освещённое шарами света, отчётливо выделялось среди стоящих рядом домов. У главного входа стояли пара десятков гномов. Увидев, решительно приближающуюся толпу своих собратьев, они с заметным удивлением стали переглядываться. После короткой беседы, тоже приободрились.

Серьёзным препятствием стали охранники в больнице. Они непочтительно отказались пропускать такую толпу вовнутрь. После недолгих переговоров пропустили пятерых: Дерика, того гнома, Торина, ещё двоих неизвестных, ну и меня конечно. Судя по всему, больницу строили с учётом роста гномов, но всё — таки учли и людей. Вряд ли люди — лекари легко согласятся работать, если им придётся ходить согнувшись. Но, персонал состоял почти целиком из гномов, что вполне понятно. Однако несколько врачей были людьми.