========== Глава 1 ==========
Меня зовут Бэлл. Я омега из рода людей. Возможно, моя принадлежность к роду может показаться излишней — к чьему же ещё я могу принадлежать? — однако это уточнение имеет смысл. Мне двадцать три года, пять из которых я прожил в браке. Детей у меня нет. Пожалуй, это всё, что нужно знать обо мне — намного интереснее то, что представляет из себя мир, в котором я живу.
Всю свою жизнь я прожил в городе, который когда-то назывался Шериданом и принадлежал штату Вайоминг. Почему когда-то? Это долгая история.
Старый мир, достигший расцвета компьютерных технологий, медицины, социальных благ — рухнул.
Это происходило медленно, но неотвратимо. Как известно, путь цивилизации вымощен консервными банками: долго, очень долго планета сопротивлялась насилию людей, которые вырубали леса, загрязняли воздух и воду, истребляли животных, создавали вирусы и всячески пытались идти ей наперекор.
Начались эпидемии новых, неизвестных болезней, против которых не было вакцины, и на человечество обрушился страшный удар — этим болезням оказались подвержены только женщины. И постепенно, одна за другой, они умерли.
Передовые учёные, великие умы двадцать второго столетия, попытались воссоздать женщину искусственным образом, но она не прожила и нескольких дней. И тогда людям ничего не осталось, как создать вирус, способный запустить мутацию в уже зрелом человеке, ещё рождённом от матери, изменить его геном и перестроить его организм. Действие вируса заключалось в трансформации человеческого — мужского — тела так, чтобы в нём развились внутренние женские органы. Многие добровольцы, согласившиеся испытать сыворотку на себе, не пережили эксперимента, однако путём многих жертв генетикам всё же удалось сформировать гермафродитизм, передающийся потомству.
Новый пол, мужской, несмотря на наличие женских органов, вызвал волнения. Общественность не сразу смогла принять мысль, что все мужчины, оставшиеся на Земле, хотят или не хотят, должны вступать в гомосексуальные отношения для продолжения рода. Однако выбора у них не оставалось.
Долгое время вирус корректировался и совершенствовался: с точки зрения физиологии он был идеален, но для решения возникшей социальной проблемы требовалось трансформировать не только новый пол — омег — но и старый.
Оставшиеся не заражённые мужчины не были готовы нарушить правила ушедшего вместе с гибелью женщин мира, и демографический кризис не только не закончился, но и усугубился. К работе были подключены психологи, социологи, огромный штат учёных, которые совместными усилиями нашли решение проблемы. Гены волков, создававших брачные пары на всю жизнь, были включены в состав сыворотки, и теперь спутник жизни выбирался единожды, раз и навсегда; созданная пара была нерасторжима.
Новое поколение родившихся детей отличалось от родителей: рождавшиеся только с мужскими органами мальчики, внешне ничем не отличавшиеся от своих отцов, тоже подверглись влиянию сыворотки во время созревания в утробе, и теперь могли метить принадлежавшего им омегу — и эта метка, чаще располагавшаяся на шее, плечах или ключицах, значила больше, чем кольцо на пальце и печать в паспорте вместе взятые.
Женщины, которых ещё помнили старики, постепенно оказались забыты, потому что чувства альфы, нового мужчины, испытываемые к омеге, были намного сильнее, чем чувство мужчины к женщине. Даже самые яростные противники вируса, встретив свою истинную пару, теряли голову и становились самыми нежными, самыми заботливыми и надёжными мужьями для своих омег.
На некоторое время в мире наступила благодатная тишина, всё вернулось на круги своя: люди жили, как прежде, работали, заводили семьи, растили детей и внуков. Но, как и всё хорошее, это затишье должно было рано или поздно закончиться.
Началась Третья Мировая война, инициатором которой выступили США, и очень скоро враждующие стороны применили ядерное оружие. Многие страны Европы были начисто стёрты с лица Земли, крупнейшие города Америки, Канады, России, Японии и Китая были уничтожены, а большая часть человечества пала жертвой бомбёжек. За техногенной катастрофой последовали природные — ледники, давно уже пугавшие учёных, начали таять с немыслимой скоростью, и огромная часть суши была затоплена. Под воду ушла и так безлюдная Европа, Япония, все крупные (и уж тем более мелкие) океанские острова, Панамский перешеек, соединявший Северную и Южную Америку, да и сами материки значительно уменьшились в размерах, и горстка выживших вынуждена была уйти вглубь страны, подальше от смертоносной воды.
Дикие животные постепенно вымерли, уничтоженные радиацией и голодом. Человечество утеряло все свои достижения — без электричества остановились заводы, рухнула связь с окружающим миром, и людям пришлось возвращаться к своим истокам — к жизни без света и воды в домах, к ручному производству одежды и вещей первой необходимости, к частному производству пищевых продуктов (проще говоря, к содержанию огорода). Все тут же ринулись читать давно забытые книги о выращивании картофеля и о разведении домашнего скота. И всё было бы хорошо, но отравленная радиацией земля порождала уродливые, ядовитые подобия бывших растений, непригодные для пищи.
За неимением другого пропитания люди ели то, что могли вырастить своими силами — и это привело к жутким последствиям. Вместо чудесных розовеньких малышей на свет стали появляться отвратительные уродцы, агрессивные и не приспособленные к жизни в обществе. Обычные дети тоже рождались, и таких особо берегли — чтобы не случилось чего. А уродцы, подрастая, начинали приносить массу проблем, поэтому спустя некоторое время их всех посадили в грузовики (те, что ещё работали), отвезли куда-то далеко и оставили в бесплодной пустыне.
Всех рождающихся мутантов сразу же отвозили подальше, не внимая мольбам убитых горем омег. Как вскоре выяснилось, это было роковой ошибкой: оставленные под палящим солнцем дети и подростки не только не погибли, но образовали свою колонию в Буффало. Всех младенцев, которых отвозили в пустыню, они подбирали и вскармливали (Бог знает чем), и постепенно кучка отщепенцев преобразовалась в целый город, населённый агрессивными мутантами, по большей части альфами, которые совершали налёты на Шеридан.
Сначала их нападения рассматривались как простое мародёрство и грабёж, но вскоре стало очевидно иное — они под шумок уводят к себе омег, чтобы те могли родить им детей. Никто из альф, пытавшихся отвоевать своих супругов, назад не вернулся. По городу прополз омерзительный слух о том, что мутанты едят тех, кто попал к ним в лапы. Людям свойственно приукрашивать и без того жуткие вещи. Со временем жители города смирились с тем, что вернуть назад украденных омег невозможно, поэтому вокруг Шеридана начали банально воздвигать укрепления, чтобы можно было давать мутантам отпор.
За пару сотен лет люди приспособились к жизни в мире, наполненном радиацией, и постепенно количество мутантов, рождённых от нормальных людей, почти сошло на нет. Мутанты всё так же пытались проникнуть в город, чтобы увести в плен омег, и, как ни грустно это звучит, порой им это удавалось. Но, всё же, постепенно жизнь вошла в какую-никакую колею, вполне себе размеренную и спокойную.
Со времён войны прошло четыреста лет, со времени, когда нормальные дети стали появляться на свет чаще, чем мутанты — примерно двести. Я родился спустя четыреста лет после страшной катастрофы, которая разрушила наш мир. Сейчас всё более-менее тихо, мы приспособлены к жизни в неверном свете восковых свечей, среди домашнего хозяйства.
Дома, в которых изначально жили наши предки, давно перестроены заново, их окружают бесконечные амбары, пристройки, овчарни и хлева, в которых мы разводим домашних животных, храним зерно и другие продукты сельского хозяйства.
О Доядерной Эпохе теперь можно узнать только из старых книг, которые мы храним, как зеницу ока, оберегая их от солнечных лучей и влаги, чтобы ни в коем случае не утерять свою историю, сказки о волшебном мире, в котором люди ездили на работу в собственных машинах, ходили в театры и на выставки, летали — летали! — в самолётах. Не надо было идти пешком через весь город, чтобы поговорить с другом, достаточно было по-зво-нить ему. А ещё можно было не заниматься готовкой еды, потому что кухонная техника делала всё самостоятельно. Иногда, когда я часами вожусь у печки с кастрюлями мне очень хочется, чтобы у меня была плита с газом. Ну или хотя бы электрическая плитка. И когда на холоде стираю бельё, очень хочется, чтобы машина сделала это за меня. Читая книжки, я всегда думаю о том, что погибший во время войны мир был настоящим чудом. Ведь в нём было столько всего полезного и интересного, чего сейчас мы и вообразить себе не можем.
