-О, конечно, Вы абсолютно правы, месье Кочевник. Слушаю Вас внимательно. - Лепаж так же откинулся назад, накручивая ус на мизинец.

-Я, как Вы вероятно поняли, пришёл со своей спутницей из Свободного. У меня есть поручение Вождя, чтобы я заключил союз с этим городом. Но возникли трудности, которые Вы, надеюсь, поможете решить. Лидер Свободных, Черри, требует от Серой Империи доказательств вашей доброй воли. До этого туда наведывались Жёлтые с клеветой, будто именно ваша раса хочет тотального истребления человечества. Как Вы понимаете, теперь возникли сомнения, кто же всё-таки говорит истину. Но, благодаря своим связям, я всё-таки договорился на заключение альянса со Свободными, однако, при условии, что Серая Империя доставит им три грузовика: с оружием, патронами и медикаментами. И важно, чтобы охрана была незначительна - лишь столько человек, сколько нужно 'доставить посылку'. Ближайшие представители Серой Империи - это Вы и Ваш город, майор Лепаж. Я надеюсь на Ваше понимание и сотрудничество.

-Хм, месье Кочевник...всё это весьма и весьма занимательно. Конечно, я верен Вождю и Серой Империи и если надо, я туда отправлю хоть весь город целиком, но есть нюансы. Поймите и меня - Свободные это Свободные, они никому не подчиняются, у них полно ренегатов из разных рас, в том числе - из наших людей. Откуда я могу знать, что мои грузовики не будут просто украдены, а люди - убиты? И откуда мне может быть известно, что они держат своё слово? Мне тоже нужны доказательства, месье Кочевник, и доказательства весомые. И, конечно же, не подумайте, что я отношусь к Вам неуважительно...но вашего слова будет недостаточно.

-Что Вы хотите предложить? - Кочевник почувствовал, что всё могло серьёзно усложниться.

-О, всего лишь ответного дара. Несколько канистр с топливом - это же такие пустяки.

-Но у Серых и так полно топлива! По крайней мере, в моём городе его было предостаточно... Что дадут пару канистр? - Вмешалась в разговор Ева.

-Милая Ева, эти канистры дадут больше, чем их содержимое - они дадут доверие. У нас полно топлива, Вы правильно говорите, а у них? Ни у кого, даже Церкви, нет таких запасов горючего, как у нас. В том числе, и у Свободных. Каждая капля, не говоря уже о канистре, на счету. Расставшись с ними, они покажут, что так же готовы на жертвы ради единой цели, как и мы.

-Думаю, это может сработать. Я знаю главу Свободного, он - человек чести. - Кочевник удовлетворённо кивнул головой.

-О, это очень хорошо, очень! Человек чести с таким же человеком всегда найдут общий язык, поверьте мне, Бернарду Лепажу. Что ж, если Вы согласны с моим предложением, машины в сопровождении лишь одного бронетранспортёра будут готовы через несколько часов. А пока отдохните после тяжёлой дороги. Оревуар!

Через обещанное время, путники уже сидели в кабине автомобиля около водителя, и после прощания с Лепажем, благополучно выехали из Двадцать Девятого. Дорога прошла крайне тихо, хотя один раз, какие-то мародёры, видимо, посчитали забавным обстрелять грузовик из маленького здания бывшего ресторана. После оживлённого ворчания по рации, БТР тут же повернул своё дуло в его сторону и выпустил несколько зарядов - ветхое здание обрушилось, словно картонная коробка. Кочевник подумал о том, что ситуацию можно было решить и автоматным огнём, нежели тратой драгоценных боеприпасов крупного калибра, но понимал, что это был скорее показательный жест. На Империю не стоит идти с мечом - погибнешь от огромной дубины.

По большей части, путь прошёл без приключений. Остановившись прямо у входа в Свободный, из БТРа быстро вылезли солдаты во главе с капитаном, посланным для переговоров.

Со стороны Свободного, окружённый охраной, вышел сам Черри, с лёгкой неприязнью глядя на приезжих. Кивнув головой Кочевнику, он вышел на середину, после чего это сделал и капитан Серых. Они пожали друг другу руки.

-Господин Черри, верно? Я, капитан Олсон, представляю волю Серой Империи, и майора Лепажа в частности.

-Я знаю, кто это такой. Что ж, я Черри, и я представляю себя сам. Скажу прямо - не ожидал, что вы выполните уговор. Мои люди сейчас разберут машины, и от вас требуется только не мешать им.

-Не так быстро, господин Черри. - Олсон приподнял руку. Тишина прервалась звуками вскинутых автоматов, а на груди каждого из Серых появилось по красной точке. Кочевник, сощурившись, поднял голову - на этажах, как всегда, сидели снайпера.

Черри нахмурился, скрестив на груди руки.

-Что-то ещё, кэп?

-Майор Лепаж также хочет быть уверен в том, что Свободные - его друзья. Чужой по имени Кочевник высоко отзывался о вас, но майор хочет быть уверен лично. Серая Империя требует взамен грузовикам десять канистр топлива, причём, назад они должны поехать именно со мной. Он надеется на Ваше понимание, господин Черри, как и я.

Черри ещё больше опустил брови, сузив глаза, а его люди, как и Серые, смотрели друг на друга, готовые вцепиться в глотки, как только им дадут хотя бы намёк. Но Черри наконец-то заговорил, широко улыбнувшись, как он любил это делать.

-Прямо-таки требует... Ваш майор Лепаж может быть спокоен. Я счёл условие вполне честным ввиду предстоящих событий. Грядёт война, а на войне, друг должен помогать другу. Принести требуемое.

Через десять минут, его люди вынесли все десять канистр и поставили за спиной своего лидера. Капитан Олсон посмотрел на них и удовлетворённо улыбнулся уголками рта.

-Господин Черри, я очень рад, что Вы оказались мудрым человеком, готовым так же уступить нам, как и мы - вам. При удачном завершении сделки, он попросил передать Вам ещё кое-что.

-И что же?

-Майор Лепаж сказал мне, что если Вы согласитесь отдать затребованное топливо, то оно должно остаться у вас. Это была проверка доверия, и вы её прошли. Топливо вам пригодится для транспортных грузовиков, которые вскоре прибудут сюда и будут переданы Свободному для быстрого перемещения к месту сбора. Как вы сказали - друг должен помогать другу.

Черри, продолжая улыбаться, сказал:

-Довольно щедрый подарок, Олсон. Передайте Лепажу, что Свободные будут ради увидеть его, если он надумает наведаться в гости. Даже угощу его стаканчиком особого напитка. - Олсон краем глаза заметил, что услышав это, Кочевник поморщился. -Я пошлю людей по различным поселениям вместе с караванами, так что думаю, у нас будет поддержка среди остальных. Что ж, привет вашему майору.

Они ещё раз пожали друг другу руки, и каждый пошёл в свою сторону.

Серые, забравшись в бронетраспортёр, поехали обратно, а Кочевник, сказав Еве 'Вот так дела и делаются, девочка' пошёл вместе с ней в город для подготовки к отбытию в точку сбора войск, оговорённую ранее с Вождём.

В комнату путника вечером, когда он уже планировал засыпать, тихо зашёл Черри, закрыв за собой дверь.

-Я на пару минут. У меня информация есть, тебе пригодится.

Кочевник присел на кровати.

-Говори, приятель.

-Я попросил людей разведать, чего на тебя твои бывшие друзья так разозлились. На тебе стоит Клеймо.

-Это я уже слышал. - Кочевник зевнул.

-Это не всё. Клеймо на тебя действительно поставил Чужой. Он сказал, что ты убил его брата. Это всё, что удалось узнать. Никто теперь даже не знает, как он выглядит.

Кочевник задумался.

-Я не помню, чтобы убивал своих до того, как они открыли на меня охоту... хм, действительно не помню. Что ж, Черри, в любом случае спасибо.

-Пустяки. Доброй ночи.

-И тебе.

За гостем вновь закрылась дверь, а Кочевник, слегка нагнувшись, подул на свечу, погрузившись во тьму.

Дороги Истины.

Глава 20: Исход

Большая часть гонцов Черри наконец-то вернулась домой. Некоторые были с хорошими вестями, некоторые лишь угрюмо мотали головой, не объясняя причин отказа - правитель Свободного принимал в счёт лишь результат, а не обстоятельства. Особенно ему не понравилось то, что вернулись не все. 'Лучше бы этим засранцам молиться, чтобы я спустил всё на зверьё' - ворчал он, в ожидании высчитывая раз за разом длину кабинета шагами.