Заметив приближающихся чужаков, дети закричали и забежали за массивные деревянные ворота с шипами снаружи, которые тут же заперлись изнутри, а со стен везде высунулись старые ружья и охотничьи винтовки. Пока путники тащили тело к стене, стволы двигались по траектории их движения.
Кочевник остановился у ворот так, чтобы их было достаточно хорошо видно, и подняв голову, крикнул: 'Мы пришли с миром, у нас раненый, нужна помощь, срочно!'
Оттуда не доносилось ни звука, будто ружья сами двигались в дырках частокола, так как ни одной головы он так и не увидел. Кочевник продолжал смотреть вверх и уже думал крикнуть вновь, как за кольями раздался старческий, но басовитый, богатырский голос:
-Кто таковы?
Он воспрял духом. 'Раз летят слова, а не пули, уже есть шансы'.
-Чужие, но 'свои', в каком-то смысле. У нас человек пострадал, нужно срочно раны обработать! Это он сказал, что вы здесь живёте - наверняка его знаете!
С той стороны ничего не доносилось, Орлица решила вмешаться.
-Эй, там! Это же Вождь! Вождь Серой Империи! Он говорил, что тут его приняли, как своего, так почему сейчас не впускаете? Так нынче жалуют гостей?
Сверху вновь послышалось недовольное ворчание старика:
-Дочка, ты меня жизни не учи-то, я учёнее буду, ага. Вон евоный намордник я в первый раз вижу. Так что, гости дорогие, вы хату попутали, проваливайте подобру-поздорову, пока я своим ребяткам не сказал хвосты вам подпалить, понятно?
В ответ, Орлица выдала длинное виртуозное выражение о местонахождении этого поселения, его людей и даже в отдельности затронула старика, от которого даже у Кочевника был короткий ступор, чего уж говорить о тех, кто был внутри. Кочевник резво нашарил у Вождя на маске отстёгивающиеся элементы, и, отцепив маску, выдвинул его тело вперед, удерживая руками за спиной.
-Ну, узнали?
Оттуда сразу раздался удивлённый возглас.
-Васька? Ты, что ли? Эк тебя как потрепало...хлопцы, открывайте врата, хороший человек помирает!
Ворота медленно открылись опять, а люди и маленькие дети выбежали наружу, окружив чужаков с любопытством на лице, а два крепких молодых парня с деревянными носилками тут же забрали у них Васко и быстро понесли в местный медпункт. Путники вновь заметили, что здесь были представители разных народов, но они словно не задумывались о своём различии, действуя сообща.
Кряхтя, по деревянной лестнице к ним спускался старик, что вёл с ними переговоры. Богатырского телосложения, в своей меховой шубе, с окладистой бородой, он напоминал скорее медведя, нежели человека. Его белая борода ярко контрастировала с алым лицом и голубыми, по-отечески смотрящими глазами. Подойдя вплотную к Кочевнику, тот протянул ладонь, и когда путник сжал её, старик стиснул пятерню так, что тот поморщился.
-Ну здравствуй, мил человек, меня Доброславом кличут. Я здесь за главного буду. Пойдёшь со своей бабой за мной, в хате потолкуем. А о Ваське не переживай - местные знахарки своё дело ох как знают!
Доброслав широким жестом указал вглубь поселения и пошёл вперёд. Кочевник с Орлицей переглянулись и направились следом, делая вид, будто не замечают четырёх мужчин, с ружьями идущих за ними следом.
Их провели прямо к порогу, не давая свернуть в какую-либо сторону, но Кочевник успел осмотреться вокруг, запоминая детали. Поселение напоминало небольшую деревеньку, какие раньше строили те, кто желал жить вдали от цивилизации, в гармонии с природой и духом. Всё было предельно просто, и большая часть построек и предметов состояли из местной древесины, которой было в изобилии. Такая простота при суровом образе жизни шла на пользу человеку, Кочевник всегда это понимал, и потому не удивился, что большинство жителей буквально сияли здоровыми лицами, а все дети были довольно крупных размеров.
Мягко, но настойчиво мужчины втолкнули путников внутрь дома и закрыли за ними дверь, несомненно, оставшись снаружи караулить гостей. Доброслав уже снял свою шубу, оставшись в льняной рубахе, и Кочевник невольно позавидовал словно отлитым из бронзы мускулам старика. Было видно, что старейшина даже в свои почётные годы не ленился браться за тяжёлую работу, подавая пример остальным, каким должен быть здоровый крепкий мужчина в его возрасте. Присев на стульчик у печки, вытянув ноги поближе к огню, Доброслав своей крупной ладонью указал на стол, на который веснушчатая девчушка лет пятнадцати резво ставила различные угощения.
Вид жареного мяса, зелени и большой булки хлеба привели Кочевника в бурный восторг, и он вместе с Орлицей резво присел за стол, так как не ел со времени побега из Третьего. На столе присутствовала крупная, трёхлитровая бутыль местной настойки, но он налил себе в деревянную кружку лишь малую часть, чтобы согреться, с большим рвением налегая на еду. Орлица не отставала от него, при этом, не выходя за рамки женского приличия, стараясь как можно изящней и спокойней брать тут и там по кусочку и сразу же отправлять в рот, но было заметно, что она голодна ничуть не меньше своего товарища. Старик словно не видел их, устремив усталые глаза на огонь, по-хозяйски позволяя путникам спокойно поесть, чтобы потом приступить к разговорам.
-Благодарю от сердца, отец, давно так хорошо не ел. - Кочевник тряпкой вытер рот и бороду и откинулся на спинку стула.
-Спасибо Вам, и вправду. Вкусно и своевременно. Думала, уже сама себя жевать начну. - Присоединилась Орлица.
Тот улыбнулся, и, грузно встав со своего места, пересел к ним за стол, положив на него могучие руки и сцепив в замок.
-Маришка хорошо готовит, внучка моя, ей спасибо молвите. Быстро всему учится, хотя тяжело ей одной с хозяйством управляться - матушка пошла по ягоды и погибла от медведя, а отец охотником был, собрался да пошёл искать зверюгу. Так и не вернулся. Вот как бывает, эх...
Кочевник с Орлицей решили промолчать в знак соболезнования, затем старейшина продолжил разговор:
-Куда путь держите и откуда, коль не секрет? Ваську-то мы, чай, не ожидали увидать уже. Как ушёл, так и всё, давненько его не видали.
-Из Третьего мы, смерть туда пришла, Жёлтые напали. Захватили город, Инквизиция народ покосила. А затем Ангелы прилетели, целая туча... А куда идём сама не знаю, это Васко, то есть Васька знает, - ответила Орлица и потупила взор, невольно робея перед этим могучим, умудрённым опытом старцем, - Вы только позаботьтесь о нём как следует. Без него мы никак. Я - никак.
Старик в раздумье засунул руку в бороду, начиная гладить её сверху вниз, засмотревшись на тарелку с луком.
-Мда, слыхал я об иродах этих. Сам не видал, всю жизнь в этом лесу провёл, но слыхал. Богохульники они, вот кто. Я всю жизнь, как и мой отец, дед и прадед, верил и буду верить в Господа нашего и сына Его, однако, не проливаю кровь за веру свою, аки зверь дикий. Я ещё от отца слыхал мудрёную фразу: 'Каждому воздастся по вере'. И всем так говорю, правильно это. А людей убивать просто так - неправильно, правду говорю. Бог един, но лик свой показывает каждому разный, чтоб было проще и понятней.
Взяв луковицу и откусил кусок, словно от яблока, Доброслав продолжил:
-Жаль, что сыну моему не удастся уже эту мудрость донести. Эх... Ладно, не буду об этом за столом, вам, гостям, настрой портить не желаю. Вот, что я вам скажу наверняка, дети - Ваську мы вылечим, уж не сомневайтесь. Я, конечно, не лекарь, но и не такое уже повидал, от чего люди с того свету выбирались. У нас, было, мужику, с именем мудрёным...как его...Пабло, вот - так ему ногу совсем оторвало! В свой же капкан попасть умудрился, о как! И что вы думаете? Он стопу в сумку положил, из ветки костыль смастерил и назад к нам притопал. Повезло ему - срослась назад стопа. Только бегать теперь не может, хромает, и охоту забросил. Знахарки наши в больнице какой-то раньше работали сурьёзной, дак решили на природу отдохнуть съездить. Ну а потом всё началось...я раньше тут с другими стариками жил, детки у нас были, малая община была. Это потом люди приходить начали. Не знаю, как они нас находили, но видите - уже, чай, не два-три дома да солома. Но, дети, мы помогаем вам, а вы - нам.
