– Где тебя носит? Лучшие места разберут! – она схватила меня за руку и потащила к столам раздачи. Нам повезло: отстояв небольшую очередь и набрав на подносы еды, мы успели занять столик в стратегически важном месте. Во всяком случае, так его обозвала Ирма, пояснив: – Отсюда мы сможем рассмотреть всех потенциальных жертв.

Я только хмыкнула на это заявление. А потом подумала, что вторым вариантом ответа на вопрос наставницы о главной черте характера всех избранников Воды я бы назвала целеустремленность. Вода, если будет нужно, везде путь найдет, просочится или камень подточит, но не отступит.

Мы сидели за крайним столиком на небольшом подиуме в конце зала: это действительно позволяло видеть практически всех адептов, но и выставляло нас напоказ. Я постаралась сосредоточиться на еде и не обращать внимания на любопытные взгляды. Тут все рассматривали и обсуждали всех, Ирма шепотом рассказывала, кого успела увидеть. Не знаю, как ей это удавалось, – зал был огромный, рассчитан, наверное, на пару тысяч человек, и лично мне было трудно изучить тех, кто сидел дальше десяти столиков от нас.

– Похоже, высокородные едят в другой столовой, – вздохнула она, – тут их всего несколько человек.

– Да, у нас в общежитии своя кухня, – подтвердила я. Выудив из подливки маленький одинокий кусочек мяса, я вспомнила вчерашний роскошный ужин и подумала, что тоже буду туда ходить обедать. И наплевать на косые взгляды соседей, зато поем нормально!

– А вот теперь рассказывай, как это тебе так повезло? – требовательно спросила соседка по столу, пристально глядя мне в глаза.

– Не уверена, что повезло. Атмосфера там враждебная, а меня все тихо презирают, – честно ответила я. – Просто так сложилось, что я смогла оплатить обучение и проживание на год вперед, но совсем не ожидала, что меня к местной элите поселят.

Я скривилась, вспоминая все гадости, что успела услышать в свой адрес. Вот вроде высокородные должны получать хорошее воспитание и образование, но большинство из них ведут себя хуже черни.

– Пригласишь меня в гости? – весело спросила она и подмигнула.

– И хотелось бы, да нельзя. Правилами запрещено водить посторонних, даже преподаватели могут войти только в экстренном случае.

Ирма задумчиво кивнула, нахмурилась, но потом сказала:

– Ничего, что-нибудь придумаем. А пока будем работать с тем, что есть!

Она еще раз окинула хищным взглядом зал, видимо, намечая будущих жертв своего обаяния.

Но и ее нежную красоту уже успели рассмотреть охотники за женскими сердцами. К нашему столику подошел избранник Огня, судя по нашивке на рукаве, боевик третьего года обучения.

– Леди, покорен вами. Позвольте присесть, – томно проговорил он, гипнотизируя Ирму. Высокий, широкоплечий, с обаятельной мальчишеской улыбкой… Я с любопытством уставилась на Ирму, ожидая ее реакции. На ловца и зверь бежит. Чем не идеальная партия для нее?

Ирма окинула боевика быстрым взглядом, фыркнула и отвернулась. Он почему-то счел это приглашением и сел рядом, расточая комплименты.

– Ваши глаза подобны высокому небу, а шелк волос ослепляет, как солнце, и манит прикоснуться… – адепт потянулся, чтобы приобнять Ирму, но она резко отстранилась и повернулась к нему лицом.

– Руки убрал! И продолжай говорить, может, все-таки удастся сказать что-нибудь умное, – фыркнула она.

А мне было просто смешно – парень явно не ожидал получить отпор. Он внимательно посмотрел на Ирму, понял, что ему здесь ничего не светит, и ушел покорять более доступное женское сердце. А я спросила:

– Чем тебе парень не угодил? Боевик, сильный маг… Разве ты не такого ищешь?

– Нет, – она отпила из стакана чуть мутноватый бодрящий отвар и продолжила: – Запомни, Гелька, красивая девушка должна быть недоступной. Тогда для самых достойных мужчин станет делом чести завоевать тебя.

– Меня? Я тут при чем?

– Ничего, мы из тебя красотку сделаем, все данные для этого есть, – неправильно поняла мое удивление Ирма. – На первой же практике группы тебя обработаем. Волосы подровняем, брови выщиплем, реснички подкрасим. А если еще питаться будешь нормально, чтобы ребра торчать перестали, то вообще от женихов отбоя не будет.

– Ирма, прекрати! – с возмущением прервала я ее фантазии на эту тему. – Не нужны мне никакие женихи!

– Ой, да все так говорят! – отмахнулась она, глядя на очередного ухажера, приближающегося к нашему столику. Точнее, на двух! И опять боевики: один – огненный, второй – избранник Молний.

– Не пойму, боевики самые смелые, что ли? – шепотом спросила я у Ирмы и посмотрела по сторонам: парни с других факультетов только оглядывали зал, а боевики планомерно подсаживались за столики к самым красивым девушкам.

– Это они так территорию делят, – фыркнула Ирма. Парни тем временем приблизились и заговорили, перебивая и дополняя друг друга:

– Леди…

– Присядем…

– Сияние ваших глаз…

– Почему же такие…

– Красивые…

– Очаровательные…

– Замечательные девушки…

– Сидят в одиночестве?

– Где же ваши кавалеры?

Сбитая с толку этой странной речью, я никак не могла понять, что надо ответить. Посмотрела на Ирму, она окинула парней медленным оценивающим взглядом и ответила:

– Померли от счастья. Если вы понимаете, о чем я.

И подмигнула!

Боевики заулыбались, удовлетворенно кивнули и ушли, несколько раз на нас обернувшись.

А я ничего не поняла. Это что сейчас было?

– Ирма, ничего мне объяснить не хочешь?

– Ты поняла, кто к нам подходил? – вопросом ответила она, я покачала головой. Не успела нашивки рассмотреть. – Это боевики с последнего года обучения!

– И что?

– И ничего, – передразнила она. – Я дала понять, что мы с тобой открыты к их ухаживаниям.

– Зачем?! Ты же сама сказала, что надо быть недоступной?

– Так простые ухаживания нас ни к чему не обязывают. Но только адептам последнего года разрешено устраивать вечеринки. Понимаешь, к чему я веду? – Я снова покачала головой, чувствуя себя тугодумом. – Это лучший шанс познакомиться с нужным мне мужчиной! Без сопровождающего на вечеринку не попасть, а вот уже там бывают все выпускники, включая высокородных. Теперь поняла?

Я скривилась, но кивнула.

– Только я в этом не участвую, – сразу четко ответила я. Ирма кинула на меня лукавый взгляд.

– Не зарекайся, может, тебе самой кто-нибудь приглянется.

Я подумала и снова кивнула. Хотя мы и ровесницы, у Ирмы явно больше опыта в этой сфере жизни. И в любом случае, замуж же меня насильно не потащат. Так что буду учиться и иногда веселиться.

– Гелька, серебрушка есть? – неожиданно спросила Ирма в конце первого учебного дня. После обеда мы отсидели еще две сложные лекции по Теории магических плетений, у меня гудела голова и болела рука – так устала записывать и зарисовывать базовые схемы. Поэтому, как только нас отпустили с занятия, мы с Ирмой первыми сбежали на свежий воздух.

– Есть, – ответила я, но с подозрением уточнила: – А зачем тебе?

– Не мне, а тебе, – загадочно ответила она, после того как монетка перекочевала в ее карман. – Завтра узнаешь!

Я улыбнулась и подумала, что один серебряный – малая плата за только зарождающееся доверие.

Мы в одиночестве сидели во внутреннем дворике главного корпуса, наслаждаясь последними теплыми солнечными лучами. Скоро в свои права вступит затяжная осень с холодными ветрами и мрачным серым небом. И хотя наша стихия позволяла чувствовать себя хорошо в такую погоду, солнца отчаянно не хватало. До начала ужина оставалось чуть меньше часа, и мы хотели посвятить это время заслуженному отдыху, просто пообщаться, обсудить новых знакомых. Но оказалось, что мы кое-что упустили из виду.

Из корпуса вышла куратор Несслау и быстрым шагом направилась в нашу сторону.

– Адептки, вот вы где! Идемте, вас все ждут, – строго приказала она и повернулась к нам спиной, жестом предлагая следовать за ней.