— Вообще-то, если ты еще не заметил, я такой же. И все капитаны-дарки. За оооочень редким исключением, — протянул Крис задумчиво. — О ком речь?

— Тройн Шиар, — отозвался Роб.

Крис цветисто выругался.

— Слышал о нем. И читал. Один из немногих, кто практически без потерь косил пиратов в дальних секторах. Потери в четыре раза меньше чем у прочих.

— Можно гордиться, — буркнул Том, скорчив жалостливую мордочку, совсем как в далекие кадетские времена. — Но я маленький и несчастный ренегат, и предпочел бы кого попроще в качестве загонщика. А судя по вашим похоронным лицам, самым простым будет собрать вещички и рвануть куда-нибудь на край вселенной, желательно неоткрытой. Все настолько плохо?

— Ну, он может пафосно убиться, спасая свой экипаж? — пожал плечами Роб. — Но я бы предпочел попытаться перетянуть его на нашу сторону. Понятия не имею как.

— Если Империя поставит Федерации ультиматум — той придется вступить в эту «войну», — бросил Том. — Поэтому время на раздумья у нас особо нет. Твоя семья в безопасности, Роб. Но нам нужно обсудить ситуацию и разместить тех, кого ты привел с собой. «Гранд» возвращается и нам нужно обсудить дальнейшие действия, а это сплошная импровизация. Так что расходимся, парни. Кое-кому из нас стоит отдохнуть. Всем, если честно. Дарки будут зализывать раны и советоваться, нужно воспользоваться передышкой.

— Поддерживаю всеми конечностями, — снова кивнул Роберт. — Надеюсь, у меня будет каюта со всеми удобствами? И Крис накормит меня ужином. Умираю, есть хочу. Тошнит от концентратов!..

— Если очень хорошо его попросишь, — хмыкнул Том. — Но ему самому выспаться не помешает, разрешаю даже лечь в обнимку, как угодно, лишь бы отдохнули.

— А я? — с великолепно сыгранной обидой вскинул бровь Реннер.

— Можешь устроиться к ним третьим, — Том пожал плечами с равнодушным видом. — Если они тебя возьмут и Инди не приревнует.

— Я, конечно, не против тройничка, господа, — душераздирающе зевнул Роб. — Но предпочту в порядке очереди: принять душ, поесть и поспать. Один. И спасибо за то, что позаботился о моей семье.

— Сочтемся, — Том устало кивнул. — Все, валите, господа. Официальное знакомство с твоими офицерами оставим на завтра. Они ведь не обидятся, Роб?

— Думаю, они будут счастливы, если о них ненадолго забудут. Это были не самые приятные несколько часов в нашей жизни, — тот потянулся всем телом и, совсем по-собачьи встряхнувшись, пошел по коридору, следом за Крисом. Размещением прибывших занимался именно он.

Усталость давила ощутимо. И с ней, в общем-то, нужно было хоть что-то делать. Вот только все прекрасно понимали, что это только начало.

***

Бездельничать Джойс любил и умел. Другое дело, что-то, чему приятно предаваться в комнате общежития в редкий выходной, никакого удовольствия не приносило на корабле, находящемся в постоянной боевой готовности. Напряжение здесь чувствовалось в каждом уголке и чем дальше — тем больше нарастало. Однако даже «ожидание смерти» не могло помешать будничной жизни корабля. Все также деловито сновали офицеры и техники, Силь переругивался с интендантом, а Крис таскал Тому леденцы с сильным мятным запахом. Из всего происходящего Джойс жалел только о том, что отец с братьями сейчас далеко, а Силь очень занят.

С самого начала секретарь Тома не показался Джойсу достойной кандидатурой на сердце его отца, но впервые за это время папа по-настоящему засиял, и вместо того, чтобы изображать из себя земного ежика в отношении любовника отца, он решил к нему приглядеться. В конце концов, этот тип был бессменным секретарем Хиддлстона, а это что-то да значит.

Укрыв сопящего Хэйва поплотнее, Джойс оделся и выскользнул из кают, жалея, что нет рядом лучшего «дружка» Инди, с которым так весело было проказничать на мостике. Впрочем, навестить смену можно и так. Последние дни весь флот занимался установкой устройств гиперсвязи, позволявшей связаться с кораблем в пределах одной галактики практически мгновенно. Не настолько, чтобы можно было задействовать дистанционное управление, но для управления боем в он-лайн режиме — вполне.

— Не спится? — на мостике безвылазно находилась только заступившая вахта и Крис, который в походно-боевом режиме попросту не мог спать. Об этом Джойсу давным-давно сообщил тот же Инди. По всей видимости, режим «компенсации», в котором альфа становился сущей домохозяйкой и принимался готовить за малым не на всю команду, не включился, так что капитан просто просматривал данные бортовых систем, когда он вошел.

— Не то, чтобы… — Джойс смущенно улыбнулся. — Просто за отца беспокоюсь. Если уж целый бой только из-за нас устроили, то могут и за ними охотиться. Они правда в безопасности?

— Не скажу что в абсолютной, — Хэмсворт кивнул на свободное кресло первого помощника рядом с собой, приглашая присесть. — Абсолютно безопасного места сейчас во всей вселенной не разыщешь, но… он не один. С ним вместе и Инди, и крошка. Думаю, Джер тоже скоро отправится к ним.

— Когда по другую сторону — этот расхваленный командующий эскадрой? Вряд ли, — хмыкнул Джойс, устраиваясь в предложенном кресле. — С другой стороны — мы не знаем, чего ждать. Так что может и рвануть. Мне не нравится это затишье. Прошло почти четыре дня. Чего они тянут?

— Они не тянут, — помрачнел Крис. — Они устроили охоту на корабли Тома. Здесь собран своего рода боевой флот. А охоту начали на грузовые транспорты, которые по-прежнему курсируют в Федерации.

Джойс нахмурился:

— Пытаются оттянуть на себя защиты баз? — Об этом на корабле не говорили. Отвратительная ситуация.

— Верно, — кивнул альфа. — При этом, как ты понимаешь, никому никаких нот не отправишь. Все, что мы можем в сложившейся ситуации сделать — пустить с самыми серьезными грузами охрану. И молиться космическим духам, чтоб пронесло.

— Но охрану приходится снимать с каких-то других объектов? — Джойс взъерошил волосы на затылке, судорожно пытаясь понять, чем он может помочь.

— Да… меняем экипажи, чтоб не застаивались здесь. Напряжение никому на пользу не идет… хочу предложить вам с Хэйвом пару истребителей. Как вы на такое посмотрите?

Джойс кинул на него изумленный взгляд:

— Истребители? Мы… не рано нам еще за истребители?

— А почему, собственно, нет? Силь правда может впасть в панику, но… Инди пилотировал уже к средине третьего курса. Вы экстерном сдали первый, прошли второй. Сейчас как раз средина третьего, — Крис пожал плечами. — Вы развеетесь, а навыки никогда лишними не бывают. Особенно учитывая специфику времени.

— Вот именно. Слишком большая ответственность, — Джойс хмурился все сильнее. — К тому же из нас двоих на пилотном учится Хэйв, а на капитанском пилотированию времени уделяется меньше.

— Инди тоже капитанский-праймм закончил, Но я не настаиваю. Могу предложить учебные вахты здесь, на мостике. Вам обоим надо учиться. И если учебные материалы у нас есть, то с преподавателями напряженка.

— Да здесь половина академии теперь. При чем лучшая ее часть, — фыркнул Джойс. — Я не отказываюсь. Но сначала нам нужно поговорить с Хэйвом, — он повел плечом и нехотя поднялся. — Спасибо за компанию, но мне пора возвращаться. Я у Хэйвена работаю грелкой, так что если не вернусь в ближайшие десять минут — он проснется и пойдет меня искать.

Крис негромко рассмеялся и кивнул.

— Подумайте. Жду к завтраку. Гарантирую фритатту с овощами и ветчиной, кофе и имбирные пряники.

— Постараемся не проспать, — Джойс кивнул, улыбнулся и выскользнул с мостика. Кутаясь в ставшую для него большой рубашку от прохлады корабельного воздуха, он пронесся по коридорам и тихо вошел в каюту, прислушиваясь к дыханию Хэйва.

Кажется, тот начал подмерзать, отчего по самые брови завернулся в одеяло, что, впрочем, мало ему помогало, потому что он то и дело беспокойно ворочался. Длинные ресницы дрожали, поверхностное легкое дыхание сменялось глубокими вздохами.

Джойс покачал головой и, скинув одежду, забрался к нему под одеяло, притягивая к себе. Странно, но только сейчас до него дошла вся серьезность ситуации. И что «завтра» у них с Хэйвом может и не быть.