— Повторяю, не атаковать гражданские суда, — отчеканил Шиар. — Не подпускать их к пришельцу, не позволять приблизиться. Нам нужны пленные, а не обломки. Залп из всех орудий по точке три-двенадцать-семнадцать. Повторяю. Залп из всех орудий по точке три-двенадцать-семнадцать. Готовность… три… два… ЗАЛП!

Точка, выбранная им, была не случайной. Во-первых, пришелец все еще находился в стадии торможения и в эту точку попал аккурат к залпу. Сопротивление щитов, непогашенная до конца скорость и залп более чем десятка орудий сложились воедино, корежа, уродуя систему защиты корабля-капли. И все равно этого оказалось недостаточно. Еще один залп в ответ буквально распылил «Охотника».

И все же… обшивка в точке поражения почернела, утратив красивый ртутный блеск. А из пробоины вырвалось облачко пара. Отсек под обшивкой больше не был герметичен.

— Мы можем его уничтожить, только в этом случае забирать пленных будет некому, — обронил Шиар. — Это тупик.

— Взорвать их!..

— Санторио, вы часом умом не подвинулись? — осведомился тройн. — Или ваша ненависть к кадетам, что скрываются на борту ректора, настолько сильна, что вы готовы поступиться интересами империи ради удовлетворения собственных… интересов?

— Вы проигрываете бой, тройн, — процедил в ответ тот. — Скоро вам и капитанствовать на орбитальном уборщике не доверят…

— Не стоит ссориться, господа, у нас другая задача, — Корр поджал губы. — Мои корабли не успеют. И у нас нет гарантий, что через пять минут или пятнадцать сюда не прибудет еще подмога от Хиддлстона. Мы не можем больше тянуть и ждать время. Черт… — На экране снова полыхнуло фиолетовым, и еще один корабль исчез. — Что это за оружие?

Расчет команды «Охотника» — пять человек. Они уже потеряли пятнадцать дарков. Пятнадцать…

— Залп по точке… — Шиар сверился с данными компьютера — Три-три ноль. Перезарядка и повторный залп. Готовность… три… два… ЗАЛП!..

Оставшиеся корабли слаженно выплюнули… кто что. У кого-то оставались ракеты, у кого-то торпеды, у кого-то только энергетические пушки. Потому и лупили уже, чем попадя, намереваясь нанести максимальный урон странной серебристой капле.

— Они уходят, — зло выдохнул Санторио, за малым не тыча пальцем в экран. Четверка гражданских под прикрытием пришельца на всей возможной скорости рванула из оцепления. Последним плелся курьер Дауни, почти закрывая собой остальных.

Корр неожиданно и почти восхищенно рассмеялся, качая головой. Корабли на экране разгонялись и исчезали один за другим во вспышке перехода. Последним, сияя покореженными боками, с почти переставшими гореть боковыми огнями, уходил корабль-капля. На последний залп вслед сил оставшихся уже не хватило. Корр зашипел и с силой потер лицо.

— Что ж… план с заложниками можно забыть.

— Я поставлю перед Хором вопрос по поводу вашей компетентности, тройн — самообладание мало-помалу возвращалось к Санторио. Кровь перестала течь из носа, но безобразные пятна на мундире остались.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Шиар. — Делайте что хотите. Всем преследователям, возвращаться к основному флоту. Операция прекращается.

Оставалось надеяться, что корабль-каплю они потрепали основательно. Такое оружие слишком серьезно. Такое даже против «Титана» сработает. Все слишком серьезно. Слишком далеко зашло. Но Хиддлстон не отдаст Империи ни одного из своих. Ренегат своих не бросает. При других обстоятельствах все могло бы сложиться иначе. Невозможно не восхищаться его силой духа и выдержкой.

«Как жаль что мы с вами не друзья, хэймэ Хиддлстон… как жаль!»

— Мы живы? — Джойс обмяк, закрыл глаза, медленно выдыхая, как только позади осталось поле битвы. — Господи… Что это вообще было?

— Полагаю, очередная разработка лабораторий маль… мистера Хиддлстона. — быстро поправил себя Роберт. — Доберемся — полюбопытствуешь. Знатно они потрепали охотников.

— Охотники их тоже ничего себе так потрепали, — возразил ему Хэйв.

— Ну, свою задачу они выполнили. Но хотел бы я покататься на этой малышке. Или малыше, — Джойс резко выдохнул и улыбнулся. Обернулся к Хэйву. — Ничья, солныш. Ты как?

— Все в норме, — тот выбрался из своего кресла и, потянувшись, легонько тронул его щеку губами. — Можно даже сказать что хорошо. — Развел руками, широко улыбнувшись. — Гений, что с меня еще взять?

— Угомонись, гений, — фыркнул Роберт. — Оставляю вас на посту. Спать хочу дико просто…

— Стареешь? — фыркнул Джойс, притягивая Хейва к себе поближе. — Мы подежурим. Обещаем сильно не шалить. Но бутылку чего-нибудь покрепче с Тома все-таки вытрясем. Исключительно для лечебных целей.

— Разговорчики, мелочь, — ухмыльнулся мистер Дауни, передавая управление на его комм. — Просто на ногах уже почти двое суток.

— Джеру это скажи, — Джойс принял управление, перевел его в автоматический режим и запустил диагностику. — Надеюсь, там, где мы выйдем, не будет такого комитета по встрече.

— Я тоже на это надеюсь, — Роб с силой провел ладонями по лицу и покинул рубку, ссутулившись так, что сразу становилось ясно: он не просто устал. Он устал смертельно и куда сильнее, чем позволял видеть остальным.

========== Часть 6 ==========

Ему нравилось наблюдать за космосом. Просто смотреть в обзорный экран на то, как холодно сияют звезды. Как пылает всего в паре парсеков еще одна, самая близкая, вокруг которой вращается тот самый Кристалл. И почти весь флот Ренегата. И где-то там скрывают крохотную дарку, величайшую ценность целого народа. Его надежду. И самый желанный приз для власть имущих дарков.

Шиар прикрыл на мгновение глаза и глубоко вздохнул. Проигранный бой — еще не проигранная война. И кто его знает, чем обернется противостояние в дальнейшем.

— О, простите, — в незнакомом голосе, донесшемся сразу после шороха открытой двери, звучало много всего. — Я не думал, что здесь кто-то есть в это время.

— Все в порядке, — дарк покачал головой.- Надеюсь, мое соседство вам не помешает.

Молодой совсем, судя по голосу, человек старался не выходить из тени, старательно держась в стороне. Лица не видно, но тонкое тело в стандартной одежде точно само, помимо воли хозяина, сжималось, истончалось, намереваясь стать еще незаметнее.

— Скорее, это мое — вам. — Улыбка почти чувствовалась в голосе вошедшего. — Вы ведь капитан? Простите, не так… Тройн? Я ничего не перепутал?

— Все верно, — кивнул Шиар.- Только тройн — это не просто капитан, это командующий эскадры. А вы, полагаю, прибыли вместе с мистером Корром?

— Да. Дикон Эйр, — он вышел из тени, словно пытаясь закутаться в воротник. Мягкая улыбка, безупречное, почти совершенное лицо с неестественно припухшими губами и прячущимися за ресницами глазами. Тонкие, длинные, кажущиеся почти ломкими пальцы теребили прядь довольно длинных волос. — Я понимаю, что это не мое дело, но примите мои соболезнования. Я… слышал, что произошло.

— Это было неизбежно, — Шиар заложил руки за спину и, запрокинув голову, зажмурился. — Мне хотелось бы избежать ненужных жертв… Я благодарен за ваше участие, Эйр…

Когда он обернулся, боль из глаз ушла. Внимательный взгляд за малым не ощупал собеседника.

— Вы выглядите усталым. Тяжелый перелет, или я могу предложить вам помощь?

— О, я уже справился сам, спасибо, — Дикон покачал головой, и черная прядка соскользнула с плеча, открывая шею и яркий налившийся след на коже. Поджав губы и еле заметно поморщившись, словно от боли, он дернул рукой в явном желании прикрыться, но усилием воли вернул ее обратно. — На самом деле я даже рад, что встретил именно вас. Я не знаком с Голосом Санторио, но достаточно хорошо знаю Винсента… Мистера Корра. Понимаю, что это в принципе не мое дело, но… как далеко собираетесь зайти? Я знаю, на что готов пойти Корр, его ненависть к Хиддлстону перевешивает даже инстинкт самосохранения, но не он командует эскадрой.

Любовник, судя по следам на теле. Но любящий человек таких следов не оставит. И боли не причинит. Красивый человек. Даже по меркам дарков очень красивый. Статусная игрушка для небедствующего? Вероятно, дела обстоят именно так. Жаль… А взгляд пронзительный. Неглупый далеко взгляд.