- Идите! - подбадривает пилот, и за мной закрывается дверь.

- А... а там земля есть? - Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, мне остальная магия не по силам. - Эй! - голос замерзает снежинками на языке. - Холодно!

До моих колен дотрагивается что-то живое. Тёплое. Наклоняюсь, сглатываю леденящую слюну и прикасаюсь к существу ростом с пятилетнего ребёнка. Если верить слухам, то в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бррр. Кожистая горячая лапа хватает меня за руку и тянет вперёд. Я люблю контролировать ситуацию, а в темноте не очень-то и покомандуешь, и меня потряхивает от страха.

- Где мы? - Тишина. - Вы взяли мои чемоданы? - Тишина. - Вы меня понимаете? - Тишина.

А ещё холодно до ужаса, уже трясёт всем телом. Тёплая лапа толкает меня под коленки, и я падаю носом на сидение, умиляясь гостеприимству. Пытаюсь задать вопросы, но в ответ получаю урчание мотора и резкий старт. В их слайдере ни единого огня, а у меня уже галлюцинации пошли - разноцветные точки, завитки и прочая дурь.

- Я не вижу в темноте, - объясняю на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как приличные люди... демоны. - Меня зовут Женевьева! - Тишина. Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, выдохнула и расслабилась. Я - наёмная сила, меня не похищали и не запугивали. Они нуждаются в моей помощи, так что козыри у меня.

Как только мы остановились, меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Протягиваю руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно иду вглубь дома, подталкиваемая под колени. Вдруг мои провожатые отступают, и я чувствую, что передо мной кто-то стоит.

- Шшш! Идите в комнату! Аар в плохом настроении, а его мать ещё не приехала. Она подарит вас сыну вечером во время церемонии. - Перед глазами снова проплыли образы, в которых меня преподносят сыночку в нарядной упаковке.

- Я не вижу в темноте. Кто вы?

- Мне это известно. Я - управляющий аара. - И? И что? Я надеялась, что он потянется к выключателю, и я вдруг окажусь в самой обычной городской гостиной. Ан-нет.

- Мы используем только ночное зрение, - подтвердил он очевидное, потом гаркнул: - Заприте её, пока аар не заметил! - Под ногами раздался писк, кожистые лапы вцепились в колготки и потащили меня в сторону. Отменно. Вот оно, демоново гостеприимство.

- Кто это?

Этот вопрос заморозил и так не слишком тёплое помещение. Задавший его явно не был человеком, даже в его голосе щёлкали ледышки.

- Аар! Вам не следует... - испуганная подобострастность управляющего давила на слух. - Умоляю вас, не гневитесь! Это - гостья вашей матери.

От испуга я не заметила, что поглаживаю низшего демона по голове, наощупь похожей на кожистый шлем. Дрожащий от страха.

- Кто ты такая и что делаешь в моём доме? - проревел гостеприимный хозяин, оттесняя меня к стене. Нижние демоны испарились, оставляя меня без поддержки и ориентации в пространстве. Шагнула назад, пытаясь избежать надвигающийся на меня лёд. Дыхание прилипло к губам ледяной коркой, но я не сдалась страху. Я - гостья его матери, он не посмеет меня обидеть.

Хозяин подошёл ближе и подул мне в лицо. Снежные хлопья забились в глаза, прилипли к щекам и губам. Тоже мне, Морозко* доморощенный.

- Прекратите! Я приехала по просьбе аары Таллиатьери. Если вам невмоготу, я подожду её на улице. - Хотелось эффектно развернуться и выйти из дома, но в темноте такое поведение чревато сломанными конечностями.

- Вот и выметайся из моего дома! - закричал хозяин, надвигаясь на меня ледяной грозой.

- Вот и выметусь! - Получилось неубедительно, особенно когда я повернулась и тут же споткнулась о порог. Хозяин подхватил меня под локоть и выкинул на улицу, аж через три ступени. Дверь захлопнулась, отрезая меня от спасительного тепла. Ресницы слиплись, губы заледенели. Защита умереть не даст, но обморожение - вещь болезненная. Но испугаться не успела, вокруг резко потеплело. Настолько, что по щеке поползла капля размороженной туши.

В этот момент раздался характерный гул слайдера, и меня обдало ледяной крошкой.

- Прошу прощения, Женевьева! Я задержалась в пути и не успела лично вас поприветствовать! - томный женский голос неискренне извиняется, и меня хватают под руку и тянут к дому.

- Аара, простите, но я уже была в доме, и ваш сын мне не обрадовался.

- Наберитесь терпения, Женевьева! Ринни обрадуется подарку, смягчится и позволит вам остаться.

Что-то мне не верится, что ледяное чудовище обрадуется, когда узнает, что я - его подарок. У аары дикие иллюзии по поводу сыночка. Порог, стук чемодана на полу - и вот я сижу на кровати.

- Я вам сочувствую, Женевьева, но тут такое деликатное дело... Надеюсь, вы меня поймёте. - Аара захлопнула дверь и присела рядом в темноте. На празднике я подарю вас Ринни в качестве... ммм... гмм...

- В качестве кого??? - произнесла я угрожающе.

- Не волнуйтесь! Сразу после праздника я объясню сыну, кто вы такая, но пусть остальные думают, что вы - его рабыня. Так безопаснее, ведь среди приглашённых будут наши враги.

- Я что??? РАБЫНЯ? - В моей стране рабства не существует уже... никогда!

- Шшш, - мне заткнули рот жёсткой, кожистой рукой. Заодно стало понятно, что, несмотря на занятия восточными единоборствами, я не смогу одолеть даже обычную демонессу. Силы в ней... как в демоне. Хлопаю руками по жилистым предплечьям, кусаю ладони, и она отпускает. Такое ощущение, что я только что укусила подошву сапога. Отплёвываюсь и проверяю зубы. Защита на мне массивная, умереть не даст, но включается не сразу, поэтому в этом склепе безумцев мне придётся помучиться.

- Женевьева, выслушайте меня, прошу вас. Мой муж - герцог провинции Лиаши. Через три месяца он передаст бразды правления старшему сыну. Этот титул - наследный, но только если правящая семья поддерживает репутацию самой сильной в провинции. В Лиаши несколько дворянских семей, и все они мечтают, чтобы с нами что-то случилось. Уже было совершено несколько покушений, поэтому мне и нужна ваша помощь.

Несмотря на шок, я следила за рассказом аары с большим интересом. Я - опытная потомственная ведьма, но защищать правящую семью, да ещё от множественных врагов, владеющих незнакомой мне магией - это сильно. Это... потные ладони и комок в горле.

Аара засмеялась грудным и почти нормальным смехом.

- Дорогая моя Женевьева! Неужто вы подумали, что я наняла вас защищать наследника рода Таллиатьери? Что вы, право слово, о себе мните? Ледяная защитная магия совершенна во всех её проявлениях. Наследника оберегают сильнейшие маги и целая армия охранников. Речь идёт о моём младшем сыне, Ринни. Он весьма своенравен и живёт отдельно от семьи. Отец угрожал вычеркнуть его из завещания, но у Ринни - свой бизнес и деньги. Говорит, что сам себя защитит, и не подпускает к дому магов. Но ведь я же мать! Поймите, я не могу оставить моего мальчика без защиты! Надеюсь, что вы сможете найти к нему подход. А если нет, то наложите защиту без его ведома.

Она что, серьёзно? Маги и герцоги не могут справиться со строптивым ледяным демоном, и поэтому на дело вызвали меня? Неужели аара всерьёз надеется, что блудный сын, отказавшийся от своей семьи, позволит охранной ведьме наложить на него защиту? Да он меня за это... Сильные, жёсткие ладони аары до боли сдавили мои плечи.

- Умоляю вас, Женевьева, попытайтесь мне помочь. Если с Ринни что-то случится, то я...

В её голосе столько мольбы, что я... согласилась. Не судите строго, в темноте не так уж и сложно сойти с ума.

- Аара, я постараюсь вам помочь, но только если вы обещаете мне неприкосновенность. Я понимаю, что среди гостей будут и ваши враги, и они не должны знать об истинной цели моего приезда. Однако сразу после празднества вы должны сказать сыну правду. Я не собираюсь с ним... оказывать услуги, не согласованные в контракте.