Несколько бесконечных мгновений ангел вглядывался в серые глаза жертвы, стараясь впитать всю боль и ужас осознания неизбежности конца. Потом последовал удар. Сотни алых брызг взвились в воздух. Лео почувствовал тошноту и ускорил время. Мельком глянув на некрологи, он перескочил вперед, к роковой дате.

Ничего. 24 июня 2021 года не было никакой катастрофы. Можно было останавливать модуляцию, смириться с поражением и возвращаться на общий вектор времени. "Умей проигрывать. Всех спасти невозможно", говорил Маркус.

Но Леонард не спешил возвращаться. Он не боялся наступить на горло своей гордости и посмотреть в вечно улыбающееся лицо жнеца. Поражения стали уже неотъемлемой частью его деятельности. Проклятый "эффект бабочки" дает о себе знать. Особенно если играть со временем.

Лео испытывал неопределенное беспокойство. Словно комар в темноте, оно звенело где-то на краю его сознания. "Всегда доверяй своим инстинктам" - завещал ему Маркус. И Лео доверял им.

Зацепившись за дату не свершившейся катастрофы, ангел копнул поглубже. Злополучный рейс в тот день не покидал аэропорта. Вроде ничего странного, но Лео это насторожило. Пробежавшись по новостным ресурсам он узнал, что авиакомпании, в которой работает потенциальный покойник, в 2021 году больше не существует. Закрылась после катастрофы 7 декабря 2017 года, унесшей более тысячи жизней. Перепрыгнув в 8 декабря 2017 года, Леонард погрузился в изучение деталей.

Мэтт Паркер, первый пилот, поднял в воздух борт L-1011 с 3 взлетной полосы аэропорта Большого Яблока. На 13 минуте полета загорелся второй двигатель. Пожар, раздуваемый мощными турбинами самолета быстро перекинулся на всё крыло, выводя из строя двигатель 1 и 3. При попытке справиться с отказывающим управлением, Паркер ввел борт L-1011 в штопор. Боинг рухнул на тепловую подстанцию, спровоцировав несколько мощных взрывов и серию пожаров. В результате катастрофы погибло более 1700 человек, более 570 получили тяжелые повреждения и еще 135 человек числятся пропавшими без вести.

Лео ощутил предательское покалывание под правой лопаткой. "Если ты почувствуешь, что дальнейшие исследования поставят тебя перед моральным выбором, - наставлял неопытного "ангела" Маркус, - уходи не оглядываясь. Ибо догадки не есть факты, а факты уже не получится игнорировать." Такое случалось. Не часто, но всё-таки случалось. Если ты узнаешь, что последствия твоего действия или бездействия приведут к множественным жертвам, ты не сможешь так просто повернуться к этому спиной. Но пока это лишь догадки, пока остается шанс непричастности, "ангел" может найти оправдание и отступить.

Некоторые считали это трусостью. Но их слова уже ничего не значат, ибо все они зациклились в порыве своей "смелости".

Леонард всегда умел вовремя остановиться и уйти. Впрочем, это происходило не часто. Стандартное вмешательство, как правило, не несет долгосрочных негативных последствий. Но самопровозглашенный "ангел" не нуждался в фактах, ибо точно знал, что найдет. И это знание привязало его к Райту крепче всех цепей мира.

Зафиксировав момент времени на исследуемом векторе, он повернул время на плюс один градус, возвращаясь к первой модели. Имея данные о дате катастрофы, найти разницу не составила труда. Лео не ошибся.

В роковой, на иной временной линии, день Мэтт не садился за штурвал борта L-1011. Дэвид поднял боинг в воздух и, сумев выровнять самолет после отказа половины двигателей, совершил аварийную посадку в воды Гудзона. Пассажиры отделались лишь испугом и промокшей одеждой.

Леонард вздохнул и вернулся в отправную точку. Теперь он знал факты, последствия своего решения в обоих случаях, и это знание сковывало его прочнее всех цепей. У игр со временем свои, сложные и суровые правила.

"Ангел" может влиять только на текущий момент, выбирая, по какому вектору потечет время. Но уже на совершенный выбор они повлиять не смогут. Само знание будущего делает его неотвратимым, и решив исправить собственные ошибки, "ангел" просто не сможет пройти через Кошачьи Врата.

Возможно это как-то связано с психологическими особенностями всех владельцев этой великой силы, а быть может это чья-то извращенная воля. Лео не знал ответов. Как бы то ни было, каждое его решение было окончательным и необратимым.

Теперь он не мог отступить, сбежать от ответственности, закрыть глаза на сотни жизней, зависящих от него.

Несмотря на складывающуюся ситуацию, у самопровозглашенного "ангела" было хорошее предчувствие. Он верил, что найдет решение этой головоломки. А как говорил приснопамятный Маркус: "Всегда доверяй своим инстинктам". И Лео доверял им.

Увеличить число возможных исходов - шаг, появившийся задолго до рождения Леонарда. Возможно его автором был самый первый из "ангелов". Если не хочешь выбирать из двух зол, посмотри вокруг, может найдется зло поменьше.

"Ангел" начал с исключения косвенных причин катастрофы. Сначала он перехватил бумажную купюру, которая должна была привлечь внимание несчастного пилота, но никаких кардинальных изменений это не принесло. 2021 год все еще оставался годом авиакатастрофы. Лишняя десятка зеленых никак не способствует счастливому браку. Поспешное стирание мокрого пятна ботинком тоже повлияло на результат - Дэвид запутался в своих ногах и слетел с платформы прямо под колёса. Бегло проверив последствия и убедившись, что Паркер таки не справился со штурвалом, Леонард устало вздохнул.

Следовало переходить к одному из самых сложных шагов, перечисленных в импровизированном учебнике - психологическому воздействию.

"Это крайне сложный и опасный шаг," - непрестанно твердил Маркус, - "Возможное число вариаций воздействия стремиться к бесконечности. Пытаясь найти среди них подходящий, ты рискуешь зациклиться".

Но у Леонарда почти не осталось выбора. Бросив злой взгляд в сторону вечно улыбающегося жнеца, он повернул время на еще один градус создавая новый вектор. В плане психологического воздействия "ангел" был ограничен физическими возможностями своего тела. Он мог накричать на жертву, поговорить, подраться с ней или с кем-то из окружающих. И всё же, каким бы ограниченным данный набор не был, он открывал море возможностей.

Лео изучал психологию, нейролингвистическое программирование, методики контроля толпы и управление разумом. Когда можешь смотреть на время под углом, имеешь превосходную возможность для самообразования. Запас времени-то неограничен. Леонард любил порой шагнуть через Врата только для того, чтобы почитать в тишине очередную книгу. Только вот таланта к управлению людскими мыслями у самопровозглашенного "ангела" не было. Как не было и особого желания заниматься чем-то подобным. Впрочем, насколько Леонарду было известно, никто из "ангелов" не мог похвастать успехами в этой области.

Решив особо не заморачиваться, Лео просто схватил пилота за ворот пальто и принялся орать ему прямо в лицо: "Алкоголь - это зло! Мы все умрем из-за твоего алкоголизма! Не пей! Никогда!".

Дэвид среагировал так же, как среагировал бы любой нормальный мужчина - оттолкнул сумасшедшего и запрыгнул в подошедший поезд.

Леонард усмехнулся и перемотал время к злосчастной дате. Никаких изменений.

- Ничего, - пробормотал "ангел", возвращаясь на исходную, - это было бы слишком просто.

Меняя интонацию и слова, хватая жертву за разные части тела, Лео перебрал десятка полтора версий прямого воздействия, но единственным изменением было то, что 7 декабря 2017 года уже сам Дэвид не справился с управлением и похоронил под завалами более 2000 человек.

Это заставило Леонарда остановиться. Неприятный холодок пробежал по спине "ангела" - он почувствовал, что очень близко подошел к зацикливанию. Увлечься задачей и перебирать бесконечное множество вариантов решений, не находя подходящего. Стать лишь короткой помехой в радиоэфире, рябью на ближайших экранах, незаметной ни для кого. Провести остаток бесконечности в одном лишь этом моменте, пробуя все новые и новые вариации, плодя вектора.