Фрэнк, смутившись, кивнул.
- Ну и что тебя заставило уйти с родительской фермы, парень? - наугад спросил Митч.
- Знаете, сэр, не по мне это со свиньями возиться и в земле ковыряться, - запальчиво ответил Фрэнк. - Люди в городах живут совсем не так. Свободнее что ли, понимаете. А на ферме всегда одно и то же. Иногда думаешь - так вся жизнь в коровнике и пройдет. Надо же когда-нибудь решиться на поступок и изменить свою жизнь.
- Так то оно так, - кивнул Митч, а про себя подумал, как это люди, имеющие практически все, чего на данный момент желал сам Митч и что ему, увы, было не дано, так вот запросто бросают на произвол судьбы и срываются в поисках какой-то мифической свободы.
- Все, отчаливаем, ребята, - крикнул им Бэр. - Надо поторапливаться. До полудня мы должны добраться до Утесов.
Дорога до Утесов была наезженной и сравнительно безопасной. Кто-то говорил, что здесь и впрямь была настоящая автомобильная дорога, и это подтверждали остатки асфальтового покрытия, кое-где выглядывающие из-под толщи глины и песка, но эти фрагменты были настолько редки, что целостного представления о настоящей дороге как-то не очень складывалось. Повозка тряслась, как проклятая, и большой разницы, ехала она сейчас по бездорожью или по некогда древней дороге, в общем-то, не было.
Бэр шел рядом с браминами, держась за подпругу рукой, изредка похлопывая по бокам животное, понукая держаться нужного направления. Митч и Фрэнк шли по бокам повозки, посматривая по сторонам. Такой способ передвижения был достаточно утомительным, особенно для Митча, и вскоре Бэр сжалился над ним и заставил забраться на козлы.
- Да из меня эта колымага всю душу вытряхнет, - поначалу храбрился Митч, отказываясь последовать совету торговца.
- Слушай, Митч, строить из себя мальчика будешь где-нибудь в другом месте, а мне можешь тут не вкручивать, - напустил на себя строгий вид Бэр. - Я не хочу, чтобы ты превратился в кисель раньше времени. К тому же будем меняться, так что свое еще отшагаешь.
Митчу возразить было нечего, и он забрался на козлы. Перехватив вожжи, он взял на себя заботу управлять браминами, освободив от этой обязанности Бэра. Тот отстал от браминов и поравнялся с Фрэнки. Парень немедленно воспользовался этим, чтобы завести разговор.
- Мистер Бэр, вы что-нибудь слышали про таинственного странника, который приходит на помощь попавшим в беду путникам? - спросил Фрэнки.
- Где ты наслушался этих историй? - улыбнувшись, в свою очередь спросил Бэр.
- В городе все только об этом и говорят, - ответил парень.
- И что же, он всем на помощь приходит? - недоверчиво спросил Бэр. - Ты знаешь, сколько путешественников в данный момент пересекает пустошь? Великое множество! И на треть из них обязательно кто-нибудь зарится с намерением ограбить. И все это происходит зачастую в диаметрально противоположных частях пустоши. Даже если бы такой герой существовал, ему пришлось бы мотаться из конца в конец без отдыха со скоростью ракеты.
Фрэнк смутился, но тут же нашелся:
- Он помогает только тогда, когда у попавших в беду не остается совсем никакой надежды, - пояснил он. - Очевидцы рассказывают, что в самый критический момент непонятно откуда появляется стрелок, и тогда бандитам уже точно несдобровать.
- Это-то уж точно сказки, - со своего места крикнул Митч. - В историю со стрелком я бы еще поверил, так как знавал парочку таких ребят, которые могли разом проигрышную ситуацию развернуть задом наперед, но чтобы появляться из ничего... Уж скорее с того света!
- Это ты Джона Финчера имеешь в виду? - спросил Бэр.
Митч грустно кивнул и вновь сосредоточился на управлении браминами.
- Кто этот Джон Финчер? - спросил Фрэнк.
- Лучший, кого можно было нанять за деньги для охраны каравана, - ответил Бэр. - Но он погиб месяц назад. Большой караван, который он и еще несколько отличных ребят охраняли, бесследно исчез в пустоши.
Через час пути Митча на козлах сменил Бэр, а уже совсем близко от Утесов отдохнуть наконец-то довелось и Фрэнку. Еще издалека парень заметил два огромных куба, торчащие из песка. На таком расстоянии Фрэнк не мог как следует оценить размеры этих сооружений, но даже по самым скромным прикидкам они должны были быть огромными. В этом он убедился, когда караван, наконец, оказался совсем близко от необычных сооружений. Казавшаяся издалека гладкой поверхность огромных кубов на поверку оказалась шероховатой и выщербленной. Во многих местах стены пересекали огромные трещины, в углах зияли каверны высотой в человеческий рост и глубиной в несколько метров, из которых торчали толстые пруты железной арматуры, но как ни старался Фрэнк отыскать хоть одно отверстие, ведущее внутрь сооружений, такового обнаружить не смог. У основания одного из сооружений притулилась казавшаяся крохотной по сравнению с гигантами покосившаяся лачуга.
- Что это такое, мистер Митч? - спросил Фрэнк, запрокинув голову, чтобы рассмотреть самую верхушку нависающих над дорогой гигантов, справедливо полагая, что старый наемник должен знать хоть что-то об этих необычных сооружениях.
- Никто не знает, - покачал головой старик. - Многие пытались понять, что это и зачем, даже намеревались забраться внутрь, но тут ни одной двери, даже дыры нет. Некоторые чокнутые даже забирались на самый верх, но и там ни одной лазейки. Пробовали даже взрывать, да только бесполезно. Только взрывчатку зря извели. Под внешним метровым слоем железобетона сплошная сталь, и неизвестно какой толщины. Такую не то что взрывчаткой, плазмой вряд ли проймешь. Утесы они и есть Утесы. Просто стоят здесь и все тут, так что не ломай себе голову, парень. Единственное, что здесь есть ценного - это старый колодец с чистой водой. Удивительно, как он только сохранился до наших времен. Не иначе, как он связан все с теми же кубами, да и на обычный колодец та бетонированная дыра мало похожа, но старина Боунс, который здесь ютится, - Митч кивнул в сторону лачуги, - неплохо зарабатывает, поддерживая колодец в хорошем состоянии.
Оказавшись в тени одного из кубов прямо напротив лачуги, Бэр остановил браминов и объявил остановку.
- Напоите браминов, а я пойду поговорю с Боунсом, - сказал торговец и направился к лачуге.
Фрэнк слез с козел и стал обходить брамина, одновременно пытаясь поймать за кожаный ремень упряжи крутящуюся голову животного, который настороженно косил на человека.
- Эй, Боунс, принимай гостей! - послышался издалека окрик Бэра.
Фрэнк оглянулся и увидел, что Бэр остановился напротив распахнутой двери лачуги. Ответа Фрэнк не услышал, но Бэр почему-то стал пятиться от лачуги спиной, неловко переступая ногами. Фрэнк, заинтересовавшийся столь странным поведением торговца, продолжил за ним наблюдать. Бэр остановился на месте и повернулся чуть боком. Теперь стало видно, что за ним стоит какой-то незнакомый человек, а причиной столь необычного поведения Бэра являлся ствол пистолета, который этот самый незнакомец приставил ко лбу торговца.
- Эй, Митч... - позвал старого охранника Фрэнки. - Кажется, мы влипли...
Голова Митча показалась над спиной брамина.
- Что там слу... - Митч осекся, когда сам увидел, в каком положении оказался Бэр.
- Может, выкрутимся? - с надеждой спросил Фрэнк. - Он ведь всего лишь один...
- Это вряд ли, парень, - ответил Митч.
Как будто в подтверждение его слов из лачуги на улицу вышли еще четверо. Двое пошли к Бэру и первому незнакомцу, а двое других выволокли чье-то безвольное тело и уложили его возле порога.
Тем временем первый незнакомец крикнул Фрэнки и Митчу:
- Эй, вы двое! Бросайте оружие, если хотите остаться в живых. Нам нужен только ваш товар...
- Может, сделаем, как он говорит? - спросил Фрэнки.
- Они нас не отпустят, это точно... - процедил Митч. - Город слишком близко, и если мы доберемся до него, то рейнджеры очень быстро сядут на хвост этой банде.
- Тогда что нам делать, Митч? - спросил Фрэнки.
- Отрабатывать денежки, парень...
