- Да, босс!

  - Дальше, Браво и Чарли, вы заходите с флангов и действуете тихо. Задача - обезвредить оставшиеся башни и планомерно сокращать численность охраны, пользуясь персональными системами маскировки. Для этого вам их и покупали. Если получится, перехватите управление локальными узлами системы обороны. И опять же, свести потери среди ведроголовых к минимуму - продолжал Заид.

  - Да, Босс - отозвались командиры названных групп.

  - Дальше. Дельта. Вам самое вкусное - захватить комнату контроля.

  - Без потерь? - уточнил саларианец, отвечавший за группу.

  - Само собой - подтвердил Массани.

  В этом саларианце он был уверен. Пучеглазый когда-то служил в ГОР... а может, и до сих пор им информацию сливает. Заиду было все равно, главное он отличный спец по диверсионным операциям.

  Дальше указания получили саперы и экипаж Мако. Для опытного отряда наемников, численностью в 40 разумных, операция сложности не представляла. Тем более, что противник - кварианцы. Даже их десантные подразделения бойцы синих светил и за солдат-то не считали.

  - Отлично. Штурм по команде, через 10 минут. Разбежались! - скомандовал Заид.

  И все же, где-то внутри, копошилось странное предчувствие, что что-то обязательно пойдет не по плану.

  Цитадель.

  Местоположение неизвестно.

  Аэрокар приземлился на закрытой площадке, так что определить район коммандеру не удалось.

  Однако, он узнал странный проход, по которому проплыла его мобильная "дыба".

  - Шепард, ты узнаешь место? - спросил Гаррус.

  Охрана их, по-прежнему, игнорировала, и даже не препятствовала переговорам.

  - К сожалению, да, узнаю - ответил мужчина.

  - Духи... это - то самое место? - уловил намек турианец.

  - Да - коротко ответил коммандер.

  Он прекрасно помнил эти коридоры. Только в прошлый раз их заполняли изуродованные и расчлененные тела людей, переправленных на цитадель для переработки. В тот раз, он шел здесь, едва переставляя ноги, весь в ожогах и с пулевым ранением в левом боку.

  Где-то впереди ждет контрольный зал... место, где погиб Андерсон. Место, где все должно было закончиться.

  - Шепард - раздался голос Предвестника.

  "Распятие" приняло вертикальное положение и снова перестроило свою форму, возвращаясь к первоначальному крестообразному варианту.

  Пленники оказались именно в том зале, где Шепард дрался с Призраком. Даже консоль управления осталась на прежнем месте, хоть и была сильно повреждена.

  - С возвращением - в качестве аватара первого Жнеца в этот раз выступал саларианец.

  Глаза пришельца горели ярким рыжим огнем, а его кожу пересекали многочисленные светящиеся прожилки. Двигался и говорил он медленно, совсем не так, как это обычно делают гиперактивные саларианцы. Что лишь подтверждало то, что перед Шепардом лишь пустая подконтрольная оболочка.

  - Предвестник. Я рассчитывал на встречу лицом к лицу. Где же Призрак? - с вызовом начал коммандер.

  - Его присутствие здесь излишне - ответил Жнец.

  - Эм, может и я тут лишний? - подал голос Гаррус.

  Саларианец развернулся ко второму пленнику.

  - Ты нужен здесь - ответил он.

  - Да зачем я вам нужен? У вас и так свой узкий круг заклятых врагов...

  - Для мотивации - пояснил Предвестник, не дав договорить.

  - Вот дерьмо... - выдавил Вакариан.

  - И что же тебе от меня нужно? - вновь привлек к себе внимание Шепард.

  Марионетка подошла к скованному человеку и протянула руку, попытавшись коснуться лица. Коммандер на это отреагировал, попытавшись отвернуться. Однако устройство выдало электрический разряд, намекая, что сопротивляться не стоит.

  - Ты кое-что украл у нас - почти прорычал Жнец.

  - Сигнал... я полагаю? - отдышавшись, произнес мужчина.

  Саларианец чуть склонил голову на бок.

  - Ты вспомнил - констатировал он.

  Шепард ничего не ответил.

  - Так даже лучше. Мне будет гораздо проще отыскать нужную информацию в твоем сознании, если ты будешь понимать, о чем речь.

  Коммандер понимал, что оказался в весьма хреновом положении. Сопротивляться Жнецу он долго не сможет. В конце концов, даже спаситель галактики может быть подвержен одурманиванию. Да, его воля может помочь продержаться подольше... но в конечном итоге, даже он может поддаться. Оставалось надеяться, что Предвестник не накачает его наномашинами, "чтобы укрепить решимость", как это произошло с Сареном... или Призраком.

  Саларианец вновь протянул руку, и в этот раз, ухватился ею за лоб коммандера.

  Виски Шепарда будто бы зажало в тиски. Он почувствовал, как что-то пытается прорваться в сознание, постепенно продавливая барьер его воли. Это было похоже на какое-то извращенное азарийское слияние разумов. Только объединение происходило без согласия, и вместо нежного касания чужого сознания, получалась встреча с черепной пластиной идущего в атаку крогана.

  Боль нарастала, но коммандер упорно сопротивлялся. Да, он слышал этот чертов шепот, что вначале уговаривал помочь, а теперь уже приказывал подчиниться. Однако, опыт общения с Лиарой научил его закрывать отдельные участки своей памяти. Предвестник безуспешно рылся в спутанном сознании воина, дважды погибшего и вернувшегося к жизни.

  - Подчинись - прошипел Жнец.

  - Иди к черту - ответил Шепард.

  - Подчинись!

  - Ни за что!

  Рука саларианца оторвалась от лба коммандера. Оба тяжело дышали.

  Марионетка зло оскалилась, насколько вообще зло мог оскалиться саларианец, и повернулась к скованному турианцу.

  - Вот же... - выдавил, прекрасно понимающий ситуацию Гаррус.

  - Подчинись мне, Шепард. Или твой друг умрет - пригрозил Жнец.

  Вакариан прижал мандибулы и поднял взгляд на человека.

  - Джон, даже не вздумай - предупредил он.

  В следующий момент по телу турианца прошел электрический разряд, вырвавший из его горла короткий вскрик.

  Шепард выругался и уставился на саларианца взглядом полным гнева и презрения.

  Еще один щелчок разрядки конденсатора. Электрошок в этот раз ударил в тело коммандера. Мышцы свело судорогой, вызывая дикую боль по всему телу.

  Сларианец вновь ухватил коммандера за голову.

  Очередная атака на разум наткнулась на барьер.

  Новый крик Гарруса где-то справа на мгновение отвлек Шепарда от ментального поединка. Жнецу удалось чуть продавить защиту.

  Еще одна порция электрошока, а за ней хлесткий удар в правую скулу, вызвавщий легкую дезориентацию.

  И новая атака на разум под хриплый стон турианца, старающегося сдержать крик.

  На мгновение Шепарду показалось, что что-то отвлекает Предвестника, но в следующее мгновение атака Жнеца лишь усилилась.

  Раннох.

  Место раскопок.

  В то же время.

  Наемники ударили быстро и мощно.

  Альфа, в сопровождении Мако, одним слаженным залпом снесла переднюю линию обороны. Противопехотные орудийные башни были в клочья разорваны спаренными орудиями бронетранспортера, а ракетные турели получили по несколько зарядов из гранатометов.

  Ошеломленные внезапной атакой кварианцы даже не смогли дать достойный отпор. Два патруля накрыло шоковыми зарядами, после чего на них налетели наемники с парализаторами в руках. Ни у кого не было времени подумать о том, почему атакующие, будто бы стараются не убивать своих противников.

  Поднятые по тревоге защитники быстро пополняли ряды своих коллег на хлипкой баррикаде второго кольца оборонного периметра. Строго говоря, обороны, как таковой, здесь не было. Объект был гражданским. Однако, после войны со Жнецами, даже откровенно невоенные объекты организовывались с учетом возможного нападения.