- Вечно им не терпится - раздраженно пробубнила она - Понимаю, почему Призрак ни с кем не делился разработками Цербера.

  В таком вот состоянии перманентной усталости и раздражения, директор частной военной корпорации "Бастион" пребывала последние несколько лет. С тех пор, как Альянс стал злоупотреблять разработками их научного отдела, не утруждая себя изучением необходимой документации.

  - Как дети малые! - воскликнула она, не в силах побороть поднимающуюся волну негодования.

  Она как раз вспомнила, что все военные, которых она знала, не отличались осторожностью и вниманием к инструкциям. Дай им волю, будут гвозди инструметроном заколачивать... в масс ядро.

  Из размышлений на тему некомпетентности военных в вопросах науки и техники, ее выдернул звук панели связи. Кто-то пытался связаться с ней по приоритетному каналу.

  Коснувшись голограммы, женщина развернула экран, на котором появилось лицо сурового старика с короткой аккуратной седой бородой и шрамом на лице, одетого в военную форму Альянса систем.

  - Адмирал Хакет? Как раз собиралась с Вами связаться... - начала глава Бастиона.

  Мужчина на экране поднял руку, призывая прервать свою речь.

  - Если Вы об Эгиде, то комитет уже переслал мне письмо. Я по другому вопросу

  - Какому же тогда? - чуть прищурившись, спросила женщина.

  Альянс и раньше обращался к ней за консультациями по инопланетным технологиям и необычным явлениям. А днем ранее как раз произошел странный выброс энергии в непосредственной близости от самой дорогой человечеству планеты.

  - Вчера на орбите Земли произошел странный инцидент - подтвердил ее догадку Хакет.

  Брюнетка кивнула.

  - Приблизительно в 5:15 утра. Электромагнитные возмущения?

  - Именно. В данной точке находился транспортный корабль...

  - Что-то с его грузом? - перебила адмирала директор.

  Хакет чуть склонил голову на бок и пожал плечами.

  - Можно и так сказать. В грузовом отсеке был обнаружен... пострадавший

  Брюнетка нахмурилась и раздраженно замотала головой. Еще ей не хватало госпиталь на полставки открывать!

  - Пострадавшие меня не интересуют. Я не медик. С этим вон к Мишель. А вот возму... - прервала женщина адмирала, но тот также не дал ей договорить.

  - Вот как раз пострадавший Вас и должен заинтересовать. И именно из-за него мы к Вам и обратились.

  Брюнетка напряглась, но ждала продолжения.

  - В конце концов, Вы его уже один раз собрали по частям. И думаю, никто больше в галактике не знает, какие именно импланты в него вживил Цербер...

  С каждым словом глаза женщины распахивались все шире и шире, а брови ползли вверх.

  - Не может быть... - прошептала она, но адмирал услышал.

  - Может, мисс Лоусон. Генетический анализ это подтвердил, Шепард вернулся - серьезным тоном проговорил Хакет.

  Три недели спустя.

  Станция Арктур-2.

  Местоположение: Поток Арктура

  - Как состояние пациента? - с ходу спросил адмирал Хакет, как только вышел из челнока.

  - И Вам здравствуйте, адмирал - недовольно пробурчала Миранда Лоусон - Идемте. Расскажу по дороге.

  Станция Арктур-2 все еще строилась, но полностью завершенная медицинская лаборатория на текущий момент уже была оснащена самым современным оборудованием. А вот официально, здесь никого, кроме строителей, быть не должно. Потому, было решено, что лечение вновь обретенного героя, в целях соблюдения секретности, и дабы не будоражить общественность неподтвержденной информацией, будет проходить именно здесь.

  - Пациент в полном порядке. Те импланты, что мы когда-то установили, и мертвого с того света поднимут - Миранда прокашлялась, осознав, что в сущности тогда в этом и была цель - В общем, раны затянулись, повреждения внутренних органов мы устранили. Биотический усилитель выгорел, так что его заменили на новый L9-XS. Укрепленный синтетический кожный покров пока еще восстанавливается, из-за чего вскрылись старые шрамы на лице и груди. Но это скоро пройдет... если вдруг не начнется отторжение. Такое раньше бывало от сильного стресса - пояснила последнюю фразу Лоусон.

  Хакет на ходу просматривал отчет на врученном ему датападе.

  - Он приходил в сознание? - поинтересовался адмирал.

  - Нет. Активировался аварийный протокол одного из нейроимплантов. Того самого, что мы использовали для восстановления памяти и личности коммандера. Дабы избежать шока и возможного распада сознания, он ввел носителя в искусственную кому до устранения повреждений.

  - И когда их устранят?

  - Реактивируем имплантат сегодня. Собственно, Вас только и ждали.

  Адмирал кивнул.

  - Кто с ним сейчас?

  - Пришлось привлечь еще одного медицинского специалиста. Требовался кто-то, кто имеет опыт работы с имплантами этой модели. - зашла издалека Миранда.

  - Кто?

  - Карин Чаквас.

  - Чаквас? Выкрали ее у Альянса, как в прошлый раз? - вскинул брови Хакет.

  Миранда чуть оскорблено фыркнула.

  - Лишь сделала предложение, намекнув на предполагаемую личность пациента.

  - А Вы уверены, что это именно тот Шепард? - вдруг спросил адмирал, вспомнив случай с клоном коммандера на Цитадели.

  Лоусон закатила глаза.

  - Мы это уже трижды обсуждали. Я не могу спутать результат проекта Лазарь с клоном или подделкой. Все же именно я руководила восстановлением Шепарда.

  - Но...

  - Даже серийные номера имплантов сходятся. Так что я уверена - в очередной раз заверила Миранда.

  - Но...

  - DHM-6301/5504-7X - вдруг четко, выделяя каждую букву, произнесла женщина.

  - Что? - не понял Хакет.

  - Это номер монитора активности сердечной мышцы, что Вам вживили пять лет назад, адмирал. - с улыбкой отозвалась Лоусон - И вообще. В вашем возрасте волноваться не стоит. В 92 военные обычно уже лет десять как сидят по домам и нянчат внуков, а то и правнуков, вспоминая "былые времена".

  Хакет только усмехнулся.

  - И оставить весь этот бардак молодежи?

  - Они прошли войну... - попробовала привести довод бывший оперативник Цербера.

  - Ага. И половина подала в отставку на следующий день, после ее окончания. А другой половине за каждым углом теперь заговоры мерещатся. Если дать им власть, война с пространством Цитадели нам обеспечена - Адмирал сокрушенно покачал головой. - Нет. Пока не найду вменяемую замену, пенсия мне не светит.

  Брюнетка пожала плечами.

  - Ну, с современной медициной, еще лет 20 активной жизни Вам обеспечено... если избегать стрессов.

  Хакет покосился на планшет с медицинскими данными Шепарда. И горестно выдохнул.

  Миранда понимающе улыбнулась. Еще бы! Шепард сам по себе источник проблем галактического масштаба, так еще и служит настоящим магнитом для тайных заговоров и катастроф. Ей это было прекрасно известно. Сама не раз удивлялась тому, в каком количестве заварушек ей пришлось побывать из-за коммандера, пока они всего-то полгода гонялись за Коллекционерами.

  - Да, еще кое-что. Детальный клеточный анализ показал одну странность - продолжила Лоусон, прогоняя прочь нахлынувшие воспоминания.

  Хакет подобрался.

  - Какая?

  - Судя по результатам сканирования, коммандеру примерно 32 года, плюс минус пара месяцев.

  Адмирал остановился, переваривая информацию.

  - То есть как? Прошло же...

  - Именно. Сейчас Шепарду должно быть за 60, но, судя по всему, он не постарел ни на день.

  - Но, как такое возможно?

  Миранда лишь пожала плечами.

  - Неизвестно. Есть только теории. Схожий эффект мог дать криостаз, но микроповреждений от глубокой заморозки в клетках не обнаружено. А ведь даже с самыми совершенными криопротекторами полностью исключить ущерб организму нельзя. С другой стороны стазисные капсулы коллекционеров тормозили процессы жизнедеятельности похищенных колонистов примерно с тем же результатом - принялась перечислять брюнетка.