Взрывник, веселый курносый парень, который давеча прикрикнул на. Наташу, поглядел, зажмурясь, на солнце и сказал: — Вот ахнули — и солнышко разбудили.

Черемных ходил вокруг полыньи, внимательно осматривая кромки.

Перевалов, который укрывался вместе с плотниками за корпусом ряжа, подошел к Набатову.

— Первый залп прогремел.. Наступление начинается!

— Пошумели, погрохотали,— ответил Набатов с усмешкой.— Теперь надо поработать.

Черемных доложил, что взрыв прошел удачно, никаких трещин на ледяном поле нет.

— Подводите экскаватор,— распорядился Набатов.

Николай побежал к экскаватору. Подошел запыхавшийся Терентий Фомич. За многие годы совместной работы Набатов впервые видел старика таким возбужденным.

— Что с тобой, Терентий Фомич? — спросил Набатов.

— Не Терентий Фомич, а старый дурень! — с сердцем ответил Швидко.— Надо мне было грызться с этим исполняющим. Пока метал перед ним бисер, тут без меня мое дело делают.

— Только начали, Терентий Фомич,— возразил Набатов.— Дело еще все впереди. Принимай команду и жми на всю железку. Видишь, Перевалову не терпится доложить в обкоме, что первый ряж стоит на дне.

— А Кузьме Сергеевичу,— подхватил Перевалов,— не терпится доложить об этом же в министерстве, на заседании техсовета.

— С удовольствием доложу,— сказал Набатов.

— Не трясите шкуру. Еще не убили медведя,— уже добродушно проворчал Терентий Фомич.

— Надеемся на охотника,— весело сказал Перевалов.

Серая громада экскаватора медленно поползла к полынье. Николай шел рядом с правой гусеницей и напряженно вслушивался, не прервется ли шлепанье ее звеньев о лед предательским треском. Тревоги его оказались напрасными. Экскаватор остановился в нескольких метрах от кромки льда, так что конец стрелы с повисшим на ней грейферным ковшом пришелся как раз над серединой майны.

Николай махнул машинисту.

— Начинай!

Резко загудела лебедка экскаватора. Массивный ковш раскрылся — створки его распахнулись, словно большая черная птица расправила крылья,—и ринулся вниз, как беркут, падающий с высоты на замеченную зорким глазом добычу. Взметнулись брызги льда и воды. Ковш провалился в ледяную кашу и вынырнул, уже стиснувши железные створки-челюсти, отягощенные грузом. Стрела развернулась. Ковш пронесся над майной, раскрылся и сбросил на лед свою дымящуюся ношу…

Черный ковш раз за разом падал сверху, как бы обрываясь с конца стрелы, и расклевывал рыхлую, бугристую поверхность полыньи. На сброшенную экскаватором груду мокрого дымящегося льда набросились два бульдозера и погнали ее в сторону от майны.

Наташе показалось, что одним бульдозером управляет Перетолчин. Наконец-то она его встретила! Она оглянулась, не смотрит ли на нее Николай Николаевич. Почему-то ей не хотелось, чтобы он увидел ее рядом с Федором Васильевичем.

Николай стоял неподалеку, но ему было не до Наташи. Он, размахивая руками, доказывал что-то высокому плотному старику с вислыми казацкими усами. Оба спорящих обращались к Набатову, который, по-видимому, пытался их примирить. Наташа, обежала экскаватор и увидела, что Перетолчина ни на одном из работающих бульдозеров нет. Огорченная, она повернулась и пошла обратно и тут лицом к лицу столкнулась с бывшим своим бригадиром.

— Федор Васильевич! Я вас так искала, так искала! — воскликнула Наташа.

— Вот и нашла.— Перетолчин улыбнулся.— Меня найти не хитро. Все время здесь, на льду.

— Вчера вас не было.

— Вчера не было. Это точно. Так какое же у тебя ко мне дело, Наташа?

И тут только Наташа спохватилась, что дело, по которому она разыскивала Федора Васильевича, уже решилось, и если она обрадовалась, увидев его, то вовсе не потому, что рассчитывала на какую-то помощь. Но как сказать об этом? Надька — та бы не оробела. Наташа представила, как бы Надька, тряхнув русой челкой, выпалила: «А без дела к вам и подойти нельзя?» — и подумала: «А что, если и мне так?..»

Но сказала, конечно, совсем другое:

— Мне очень нужна была ваша помощь… Сказав это, Наташа подумала вдруг, что, наверное, лучше было обратиться за помощью все-таки к Федору Васильевичу и совсем не надо было рассказывать о своих злоключениях Николаю Николаевичу. Федор Васильевич, конечно, помог бы ей, как помог он Любе и Наде. А курсы?.. И курсы бы от нее не ушли. Не только через диспетчерскую дорога на курсы.

Федор Васильевич, не перебивая и не торопя ее вопросами, участливо смотрел на нее.

— …я хотела вас просить, чтобы помогли мне поступить на работу… сюда.

Взгляд Перетолчина стал озабоченным.

— А не рано, Наташа?

«Ему просто не хочется, чтобы я была возле него. Наверно, его уже спрашивали обо мне и ему это неприятно»,— подумала Наташа.

А когда сообразила, что спрашивать мог только Николай, то ей стало совсем не по себе и от радостного оживления не осталось и следа.

Перетолчин заметил, как упало настроение Наташи.

— А голову вешать совсем ни к чему,— сказал он.— Настоящая работа вся впереди. А это еще только первая разведка. Или очень уж опостылело на своем автобусе?

Наташа кивнула машинально.

— Так и быть,— нахмурясь, словно досадуя на свою уступчивость, сказал Федор Васильевич.— Пойдем к начальнику участка, потолкуем. Он парень отзывчивый… Только имей в виду, прямо скажу ему, чтобы к тяжелой работе и близко не подпускал.

Он опасался, что Наташа снова обидится. Но она просияла и, схватив его за руку, принялась горячо благодарить:

— Спасибо, Федор Васильевич, спасибо! Я знала, что вы не откажетесь мне помочь. Только вы меня не дослушали. Вас вчера не было, и я сама поговорила с Николаем Николаевичем. И он меня принял на работу,— тут Наташа улыбнулась лукаво.— Только не на такую, какую мне хотелось, а на такую, как бы вы посоветовали. В диспетчерскую посадили к телефону.

— Здорово я обмишулился! —засмеялся Федор Васильевич.— Разговариваю с начальством и без всякого почтения!

— Вы сразу и смеяться!

— Какой тут может быть смех! Диспетчер на стройке — первое начальство. Теперь буду за километр шапку ломать и звать только Натальей Максимовной.,

— Федор Васильевич, ну что вы, право,— уже совсем жалобно взмолилась Наташа.

— По заслуге и почет. Ну ладно, Наташа. Не сердись на шутку. Рад за тебя. Осваивай новую специальность, а Звягину я скажу, чтобы первое время не очень взыскивал с тебя.

— Федор Васильевич,— попросила Наташа,—пожалуйста, ничего не говорите ему.

Вычерпывание льда из майны затянулось на весь день. Черный ковш без устали клевал и клевал ледяную кашу, но темную, дымящуюся полынью, остававшуюся после каждого клевка, тут же затягивало, и казалось, что льда в майне не убывает. Иногда ковш падал на крупную глыбу, не вмещавшуюся в его разверстый зев, и тогда челюсти-створки, сжимаясь, скрежетали впустую по ее скользким граням.

— Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь,— говорил озабоченно Терентий Фомич, обращаясь сразу и к Набатову и к Перевалову.— На какой чепухе застопорило! Придется завтра с утра опускать ряж. Ночью таким делом заниматься несподручно.

— Сама себя раба бьет, что нечисто жнет,— сказал Набатов.

Терентий Фомич насторожился:

— В свой адрес не принимаю.

— Придется принять,— все так же полушутя-полусерьезно возразил Набатов.— Недавно я сам слышал, как один начальник отмахнулся от предложения заменить грейферный ковш..

Терентий Фомич окончательно рассердился.

— Любимчиками обзаводитесь, Кузьма Сергеевич! Нам, старикам, видно, на покой пора.

— Какой уж тут покой, когда ряж не опущен! — Набатов вздохнул и уже совершенно серьезно сказал:—Ряж опускать будем сегодня, а не завтра. Ночь длинная, к утру должны успеть. Чтобы ты, старина, не посчитал это за. каприз, поясню: и у меня и у секретаря в кармане билеты на самолет. На завтрашний день. Он летит в обком, я — в министерство. Посуди сам: можем ли мы вылетать, не увидев своими глазами, как первый ряж посадили на дно?.. А на Звягина ты зря рассерчал, он добрый тебе помощник.