Но уйти, видимо, была не судьба. Прямо на сталкеров текла серо-стальная река крыс. Под воздействием мутаций, пасюки разрослись до размера некрупной собаки типа миттельшнауцера и приобрели еще более кровожадный нрав. Штуцер прыгнул к ближайшему покойнику, рядом с которым лежал дробовик, схватил оружие, быстро выбрал из кармана мертвеца все патроны.

  - Хватай все, что стреляет дробью! - крикнул он. - иначе не отбиться.

  Сталкеры последовали его примеру, похватав охотничьи ружья, обрезы и прочее дробестреляющее оружие. Затем все сбились в кучу и отошли к злосчастному вертолету. А крысы наседали. Вот серая волна добралась до первых трупов и слегка приостановилась. Но первые ряды обтекли следующие крысы. Так что живое море движения не замедлило.

  - Быстро на вертолет! - скомандовал Штуцер, бросаясь обратно.

  Послушались не все. Ведь влезть на корпус упавшей вертушки, означало облечь себя на верную смерть от удара батареи "Смерчей". Двое сталкеров бросились, сломя голову к КПП. По дороге их и перехватили крысы. Нейтралов сбили с ног, и они с воплями исчезли в море серых тел мутантов. Сам Штуцер еле успел запрыгнуть на бок сбитого борта. Крыса чуть не вцепилась ему в лодыжку. Но меткий выстрел Фонаря отбросил кровожадного мутанта. Со всех сторон слышались хлопки дробовиков. Это сталкеры пытались увеличить свои шансы на спасение, уничтожив как можно больше крыс. Разделить участь съеденных заживо товарищей никто не спешил. Однако, получив доступ к свежим трупам, мутанты, казалось, потеряли интерес к живому мясу. Штуцер оглядел временное укрытие. Весь борт вертушки, на корпус которой они забрались был испещрен дырками от пуль. Двигательный отсек вертолета был разворочен, будто от попадания гранаты или ракеты "земля-воздух". Штуцеру стало ясно, чьих рук дело это приключение с вертолетом. Акцию хорошо спланировали и реализовали наемники. Вот только с конечным результатом промашка вышла. Впрочем, это не имело уже никакого значения.

  Снова мягко дрогнула земля. Штуцер уже знал, что это означает.

  - Все ко мне, быстро! - крикнул сталкер.- Сейчас спускаемся. Двое впереди, остальные по бокам. Двое пятятся и следят, чтобы на спину не прыгнули. Стреляем перед собой. Крыс не подпускать. Уйдем за аномалии - считайте выжили.

  Нейтралы не стали спорить. Быстро перезарядив оружие, спрыгнули с вертолета и выстроились клином. После этого, припустили бегом, отстреливая особо ретивых крысюков, заметивших, что свежее мясо вознамерилось покинуть вертел.

  До аномалий не добежали пяти метров. Земля вдруг вздыбилась, и Штуцеру показалось, что его рвут на части. На его глазах снаряд попал прямо в Трамплин. Смертоносная сигара не взорвалась. Ее швырнуло в сторону сталкеров. Снаряд, крутясь в воздухе, врезался в бегущих нейтралов, смяв клин. Штуцер повалился на землю, сжавшись в комок и закрыв голову руками. Он уже даже не боялся крыс.

  По Зоне брел одинокий сталкер. Все лицо его представляло собой кровавую маску вперемешку с ожогами и копотью. Один глаз был закрыт жуткой гематомой, свисавшей с брови. Но другой глядел зорко. На сталкере тряпьем болтался разодранный комбинезон. За спиной висели остатки рюкзака и верная "Гроза". На остатках разгрузки две сдвоенные обоймы. Третья была заряжена в ОЦ. В каждой руке бродяга сжимал по обрезу. Он шел по асфальтовой дороге, не спешно переставляя ноги в сторону Деревни новичков. Вот навстречу ему из кустов выскочил слепой пес и с рычанием бросился на бродягу. Сталкер что-то буркнул себе под нос и разрядил в мутанта обрез. Пес взвизгнул, упал и заскреб лапами по асфальту. Бросив бесполезное теперь оружие, сталкер двинулся дальше. По низу обошел шоссейный мост с аномалиями, минул строительный вагончик. Затем добрался до развилки, которая вела в Деревню Новичков и повернул обратно - в сторону Свалки. Сталкером был Штуцер. Несколько дней назад, повредившийся умом нейтрал с трудом добрался до барыги, и отдал тому трясущимися руками флешку с заветными данными. Затем, набив карманы патронами, отправился бродить туда-сюда по знакомому маршруту. Проходящих мимо сталкеров он не трогал. Мутантов тоже. Но только тех, кто не нападал. Агрессивных отстреливал. Таких находилось немного. Животные, что обычные, что подвергшиеся мутациям чувствуют, что с человеком что-то не то. И не трогают. Штуцера зациклило. Он бродил по одному и тому же маршруту, не в силах выйти за его пределы. Сталкер выжил, но только для того, чтобы стать одной из страшных достопримечательностей Зоны. Не зря же говориться, жадным быть вредно. Зона жадных не любит.

  A.S. 05.06.2010 г.

                            Сказки, рассказанные в Зоне

  Сказки, рассказанные в Зоне.

  Шло тридцатое августа две тысячи семнадцатого года. По лесу вдоль русла Припяти, но на достаточном от реки удалении двигались вереницей сталкеры. Почти никто из них не знал, куда они идут и зачем. Ведь только двое в группе были полноценными ходоками. А остальные так - отмычками, расходным материалом, самой неуважаемой среди сталкерской братии кастой.

  Поляна вполне годилась для привала. Небольшая прогалина в лесу - примерно сорок на пятьдесят метров. И странная. Ни кусточка, ни пенька, ни костровища. Но самое интересное - ни одной пряди ржавых волос или жгучего пуха не свисало с веток деревьев по краям этой полянки. Шедший впереди группы сталкер по кличке Град - кряжистый ширококостный мужик - предостерегающе поднял руку. Сталкеры остановились, застыв в напряженных позах, поводя из стороны в сторону стволами своего оружия.

  - Что там? - вопрос прозвучал от шедшего третьим бойца. Это был вожак группы, которого все знали как Лемминга. Отчасти он и впрямь напоминал этого пушистого забавного зверька. Но только внешне. По характеру это был жесткий, упрямый человек, об уголовном прошлом которого с уважением шептались даже бандиты.

  - Поляна - ответил Град.

  - Что не так с ней?

  - Пока не знаю. Не нравится мне это место.

  - Так проверь детектором или какие-то проблемы? Обойти место по периметру не забудь, - заявил вожак и добавил,- Темнеет, все равно надо лагерь ставить.

  Проверка электроникой ничего не дала. Прогалина была чиста, как хирургический стол. Именно поэтому Града не покидали сомнения. Дело в том, что поляна была идеально круглой формы. Будто кто-то взял циркуль и отчертил им ровную геометрическую фигуру посередине леса, прихватив при этом только деревья и кусты.

  - Классическая ловушка - проворчал Град на вопросительный взгляд вожака.

  - Ничего, мы выставим охранение - ухмыльнулся Лемминг.

  - Было бы кого выставлять - отмахнулся Грач. - одни отмычки в команде. Ладно, привал!

  Сталкеры сбросили вещи, споро разбили походный лагерь. Весело загудела газовая горелка, извлеченная из рюкзака одним из отмычек.

  - Богатенькие нынче отмычки - заявил Лемминг, сбрасывая свои вещи рядом с рюкзаком располагающегося на отдых Града.

  Следом за вещами на траву шумно плюхнулся сам вожак.

  - Хорошее место - похвалил он выбранную Градом позицию. - Только от тропы далековато.

  - Зато поляна отсюда хорошо простреливается и за деревья, ежели что, утечь можно. - ответил сталкер. Он разложил на траве коврик и примеривал, как бы половчее пристроить рюкзак, чтобы тот был одновременно подушкой, а в случае чего стал бы неплохим бруствером.

  -Что за поляна? - Лемминг открыл заплечный мешок и теперь копался в нем, что-то ища.

  - Понятия не имею. Только подозрительно круглая. Не бывает в природе таких ровных форм. Обязательно где-то да шероховатость, в чем-то да неровность. А тут все ладненько, да гладенько. Как-то нездорово.

  - Да не парься ты! - Лемминг попытался хлопнуть своего старого ходока по плечу, но тот слегка отстранился и вожак хлопнулся боком на траву. Впрочем, он тут же принял первоначальное положение - сидя на рюкзаке. За эту способность его пытались называть Ванькой-встанькой, но Лемминг усмотрел в этом прозвище нечто похабное, позорящее его "паханскую честь". В результате состоялся короткий, но довольно бурный разговор, закончившийся увечьем противной стороны, и Лемминг стал зваться своим нынешним прозвищем.