16

Прошло пять лет. Однажды в ворота замка постучался странный путник в длинном черном плаще. Увидев его, молодая госпожа изменилась в лице, а наутро просто исчезла из своей комнаты. Ее супруг был просто убит всем случившимся, не зная, что и думать. Чего только он ни делал, чтобы найти свою милую красавицу-жену, но все было бесполезно! И если бы не малютка-дочь, как две капли воды похожая на мать, неизвестно, что сделал бы отчаявшийся сильный мужчина, совершенно сломленный неведением того, какие веские причины должны были побудить горячо любимую им женщину, которой он бесконечно доверял, покинуть его и их крошку так внезапно, не сказав ни слова?

Шли годы. Девочка росла очаровательным озорным ребенком. Все вокруг любили и баловали ее, а отец души не чаял в обожаемой дочери. Этот суровый человек с грустным взглядом и легкой сединой на висках, появившейся в день исчезновения жены, расцветал только при появлении своего маленького белокурого ангела. Благородный и честный граф де Перси, выигрывавший одно сражение за другим, предпочитал большую часть свободного времени проводить дома с малышкой, чем на многочисленных приемах и раутах в его честь. Там вечно царили только притворство и лесть, а прямолинейный и правдивый воин только морщился, выслушивая похвалы в свой адрес. Ему больше по душе было защищать в бою Родину и заботиться о своих солдатах и офицерах, чем выдержать один светский прием. Честно говоря, его нисколько не волновали почести и награды. А обществу самых роскошных светских львиц силач-полковник предпочитал тихий вечер за чтением сказок со своей малышкой Изабеллой.

Угодников дамских кулуаров и придворных щеголей просто бесило такое пренебрежение карьерой, славой и дарами богатых покровителей. Все понимали, граф де Перси давно уже с легкостью оказался бы на вершине служебной лестницы, благодаря своему бесстрашию и воинскому мастерству, ведь он себя немного по-другому. Завистники не нашли ничего лучшего, как распустить про мужественного и такого внешне холодного и неприступного великана-полковника многочисленные сплетни и слухи. Поговаривали, что нельзя присваивать генеральский чин и доверять командование армией человеку, специально ищущему на поле боя героической смерти. Верные друзья и сослуживцы, заступаясь за мужественного воина, утверждали, что все это вымыслы, слишком уж он безоглядно любит свою белокурую синеглазую Изабеллу, чтобы специально подвергать себя опасности, но в глубине души даже они понимали, что доля истины в этих слухах есть. Иногда им тоже казалось, что их храбрый полковник слишком уж безрассудно ведет себя на поле боя, мчась на коне впереди или врываясь в самую гущу боя. Враги трепетали при одном звуке имени графа де Перси, а союзники облегченно вздыхали, издавая радостные возгласы: с его появлением никто из них не сомневался в победе. И все же близко знавшим отважного полковника людям казалось, что слишком уж он рискует своей жизнью на поле боя. И у них было этому объяснение — мужественный граф де Перси не смог, не захотел забыть так внезапно исчезнувшей жены. Он все еще искал ее повсюду: отправляясь в бесконечные путешествия, совершая освободительные походы в разные страны. Этот справедливый человек много лет продолжал упрямо стоять на страже закона и справедливости, упрямо отказываясь участвовать в грабительских и захватнических войнах. И ждал, все время ждал случайной встречи! Но, к огромному сожалению, пока все его усилия не принесли никаких результатов, кроме тех, что он впал в немилость при дворе. Властным правителям и алчным вельможам нужны были лишь новые территории и богатства. Поэтому гордый воин все чаще и чаще отказывался принимать участие в очередной политической разборке-дележе. Но назвать его трусом никто бы не осмелился. И не потому, что боялся связываться с лучшим фехтовальщиком и стрелком королевства. Не потому, что граф обладал огромной силой и ловкостью, не убывающей с годами. А потому что слишком уж он был безрассудно смел, как на поле боя, так и «беседуя с царями». Своей невероятной отвагой он подавал пример своим солдатам и офицерам. Они платили ему самой искренней преданностью, готовые последовать по первому его приказу в огонь и воду, но в то же время мужественный полковник, неосознанно рискуя собой, как бы старался этим заглушить свою не проходящую печаль и боль. Мчась на своем по-прежнему белом коне впереди своих солдат, этот человек как бы каждый раз переносился в тот злополучный и в то же время счастливый день, когда он и бесконечно любимая им женщина впервые встретились.

17

…Шло время. Его дочери уже было 14 лет, когда полковник решился привести в дом новую хозяйку. Сделал он это не по любви, а скорее из жалости. Женщина, заменившая Изабелле мать, была вдовой его погибшего друга. Умирая, тот просил его об этом. Благородный полковник усыновил двоих детей этой женщины, так что, по сути, Изабелла — его единственный кровный ребенок. Высший свет окончательно отвернулся от графа, ведь эта женщина была из очень бедного сословия. «Самые богатые наследницы влиятельных и известных английских семей втайне мечтали составить дерзкому и неприступному красавцу-графу выгодную партию, а он оказался столь наивен, повесив на свою шею уже немолодую уставшую женщину с двумя детьми, — возмущенно шептались за его спиной. — Нет, он положительно сошел с ума! И это притом, что его очаровательную Изабеллу скоро нужно будет вывозить в свет! Каким манерам сможет научить прелестную молодую графиню эта простолюдинка, жена погибшего друга-офицера?»

— А что было дальше, вы уже и сами знает, — так же внезапно, как начал, закончил свой рассказ Отступник. — Я, конечно, сочувствую вам, миледи, но у вас еще есть шанс все исправить и изменить, отправившись в ваш мир со мной. Я помогу вам бороться и одержать победу, а затем мы сможем вместе править нашей страной и жить долго и счастливо!

— Замолчи, негодяй! — крикнул вдруг Кен. — И откуда только рождаются все эти безжалостные слова в твоем лживом черном сердце?

— Не слушай его, малышка! — продолжал предостерегать зеленоглазый Хранитель. — Пусть даже он говорит правду, но при этом рассчитывает совсем на другое — на твою доброту и великодушие. Этот подлец пытается внести в твою душу неуверенность и сомнения!

Изабелла пошатнулась, но сразу же выпрямилась, прошептав:

— Я не верю! Это все ложь, чтобы опять подчинить меня темным силам…

18

— Тогда доверься своим чувствам, — уже более миролюбиво забормотал колдун. — Я не обманываю тебя, да и никогда не обманывал! Я узнал твою историю позже, намного позже. Ты тогда уже, как и я, открыла Книгу Зла и стала покорной исполнительницей ее воли. Я еще не догадывался даже, что ты не простой человек, и думал, что тебе уже нельзя помочь. На меня будто нашло тогда что-то. Это сейчас я понимаю, чьи это были козни и чью волю я выполнял слепо и бездумно. Я знал лишь, что ты единственная, кто оказался' во власти тьмы по принуждению, а не как остальные — добровольно, за обещанные в будущем блага, но все равно заставил тебя отбывать наказание, став пленницей портрета. Послушай, Изабелла, я не хотел причинить тебе зло и думал, что так будет лучше. Эго нелегко, но прости, если сможешь, и поверь: правда состоит в том, что силы зла уже имели тогда надо мною власть. Я всегда страстно желал получить господства над всеми, но, встретив тебя, не знаю… Это звучит смешно, но я растерялся, обманув друзей и врагов, опять вернулся в прошлое. Мне нужно было убедиться, что я не ошибся в тебе…

Убедился? — гневно перебил рассказчика Кристиан. — Оставь теперь ее в покое. Она ни в чем не виновата, это же ясно как день!

— Кристиану не понадобилось для этого даже наводить справки о прошлом Изабеллы, в отличие от тебя! — поддержала юношу Мари! — Теперь ты понимаешь, чем вы отличаетесь!

— Это все не важно, — покачал головой колдун. — Мы разные, не спорю. Каждый любит по-своему!