— К тому же, откуда тебе знать, может быть, я специально позволил вам улизнуть, чтобы точнее узнать, где моя прекрасная маленькая мисс, а? Не ожидал такого поворота событий? Паула отпустила тебя по моему приказу и бежать помогла, чтобы ты привел нас к Изабелле и сообщил Хранителям то, что хотели мы!

11

Кристиан побледнел и вопросительно посмотрел на Кена.

— Ты ведь ничего не рассказал ей? — сурово спросил Хранитель.

Несколько сбитый с толку американец отрицательно покачал головой:

— Только учителю Хацуми. Я не смог подвергнуть опасности ту, которую бесконечно люблю.

— А моя сестра? — растерялся Рауль.

— Думаю, она сейчас там, где ей и полагается быть, — хмыкнул колдун. — Мне она уже не нужна, а слуги Хозяина с удовольствием позабавятся с ничего не подозревающей мисс Фокс: ну, там, попытают немного, поджарив на медленном огне, а может быть, скормят диким животным или сбросят со скалы на острые камни. У этцх оборотней такая изощренная выдумка и столь огромный опыт в проведении разных экзекуций! Короче говоря, специалисты высшей категории! В общем, девушка будет довольна, такого она еще не только никогда не испытывала, но и даже представить не могла! Хотя, приходится-признать, эта хитрая бестия неплохо справлялась со всеми заданиями. Только вот маленькая поправка. Она слишком любит деньги и власть и никак не хочет довольствоваться достигнутым. Ей почему-то приспичило занять мое место, а ведь это невозможно, даже при всей ее предусмотрительности. К тому же она там одна, а моих слуг много, и они ждут ее возвращения, притаившись в засаде. Кстати, это они подготовили для вас ловушки. Хотя и времени у них было мало, но вы, я думаю, уже оценили их остроумие и профессионализм. Правда, это были невинные шалости, по сравнению с тем, что они действительно способны придумать и осуществить. Но все же охота сегодня была хорошая, не правда ли?.

— По-моему, он специально тянет время! — сообразил вдруг зеленоглазый Хранитель и, не дослушав, трое друзей одновременно бросились на Отступника. Внезапно он как бы растворился в воздухе.

— Это что, голограмма, как в кино? — в бессильной злобе прорычал Рауль. — Все равно ему не уйти от справедливого возмездия. Я не успокоюсь, пока не рассчитаюсь с ним за все!

12

Юноша кипел от гнева все это время, пока самодовольный злодей распространялся насчет его сестры. Сообразительный Рауль уже давно заприметил массивный бронзовый подсвечник и теперь неторопливо продвигался в его направлении. Ах, как хотелось ему запустить в голову несносного маньяка этим тяжелым снарядом, хотя бы так расквитавшись с ним за все те унижения, которым он подверг их всех. Но колдун опередил его, растворившись в воздухе как утренний туман. «И все же, — подумал Рауль. — А вдруг это не иллюзия и я попаду в него?» Схватив со стола такой желанный снаряд, он запустил им в ухмыляющийся призрак, возникший уже в другом конце комнаты. Но к великой досаде мистера Фокса, пущенный умелой рукой подсвечник, пролетев сквозь бестелесный фантом, словно пушечное ядро, с грохотом врезался в стену.

«Хорошо, — услышали они вдруг протяжный голос, от которого мороз продирал по коже. — Мщение и ненависть — это хорошо! Вот настоящее искушение!» «Книга Зла!» — вырвалось у наших неутомимых защитников добра и справедливости. Каждый из них прекрасно сознавал: нельзя поддаваться ее влиянию, нужно взять себя в руки и остановиться. Но было уже поздно! Книга вырвалась из рук — Хранителя, взмыла в воздух и начала медленно вращаться под самым потолком прямо над головами присутствующих. Из нее внезапно показались стебли какой-то неизвестной науке лианы с острыми ядовитыми шипами на концах. Натренированный Кен успел увернуться, а вот Рауль, Мари и Кристиан попались. Чем больше они сопротивлялись, тем сильнее сжимало их хищное растение, тем больнее впивались в кожу острые колючки-клинки. «Так что, меняемся? — хором предложил зеленоглазому воину Отступник, внезапно возникший одновременно в нескольких местах. — Ты приводишь мне Изабеллу, а я, может быть, спасу твоих слабонервных друзей». «Нет!» — твердо произнес юноша и, сорвав с шеи сверкающий медальон, с которым никогда не расставался, запустил им в зловещую Книгу Зла. Вращаясь, словно маленькая сверкающая звезда, талисман Кена с легкостью рассекал огромные толстые стебли, которые с грохотом Угадали на пол. Дружной команде понадобилось совсем немного времени, чтобы стряхнуть с себя извивающиеся в предсмертной агонии стебли растения-убийцы и окончательно освободиться. Тем временем талисман, выполнив возложенную на него задачу, послушно вернулся в руки хозяина.

Прозрачные колдуны с интересом наблюдали за происходящим, качая головами. «Теперь понятно, — глубокомысленно произнесли они, — почему ты тоже заинтересовал Властелина Сил Зла». Собрав воедино все свое мастерство и умение, зеленоглазый Хранитесь переводил взгляд с одного фантома на другой, готовясь к смертельному прыжку. Юноша-воин все еще никак не мог точно определить, который из призраков настоящий колдун? Остальные, освободившись из цепких объятий свирепого растения, тоже в растерянности оглядывались, гадая: какого из Отступников им ловить? Не выдержав неизвестности, взбешенный Рауль мертвой хваткой вцепился в ближайшего к нему призрака и дернул его на себя. Вот удача! Мистеру Фоксу невероятно повезло, фантом оказался настоящим, так как неожиданно пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. Находившаяся к ним ближе всех Мари тоже попыталась ринуться на своего мучителя, но Рауль внезапно, оттолкнув девушку в сторону, хрипл о пробормотал: «Лучше уходи отсюда. Я сам справлюсь, ведь у меня с ним особые счеты!» Но оправившийся колдун уже бормотал заклинания.

Неожиданно резкий порыв ветра с силой разбил окно, затушил все свечи, швырнул в разные стороны Рауля и Мари. Кен и Кристиан с трудом устояли на ногах, а перерезавший веревки и пытавшийся прийти на помощь друзьям шеф вместе с креслом отлетел к противоположной стене. Совершенно разбитый начальник особого отдела со стоном сдавил голову руками. Все опять поплыло у него перед глазами, в ушах шумело, а во всем теле чувствовалась страшная слабость. Мари, которую отшвырнуло прямо под ноги начальника, только сейчас заметила, что у него весь затылок в крови. Все говорило о том, что у шефа, скорее всего, было сотрясение мозга. Очевидно, колдун хорошо постарался, когда огрел его по голове тяжелым бронзовым подсвечником. Кристиан и Кен, как в старые добрые времена, в который раз дружно повисли на Отступнике с двух сторон, пытаясь скрутить бешено сопротивляющегося колдуна и заткнуть ему рот. Но коварный злодей бормотал очередное заклинание. Раздался ужасный грохот, это со стены свалился портрет с изображенным на нем Марком. «Ты убил моего друга! — рассвирепел Рауль, находившийся в другом конце комнаты. — И теперь тебе не уйти от справедливого возмездия!» Он кинулся на врага с противоположной стороны, но внезапно откуда-то сверху, очевидно, из злосчастной Книги, повалил густой дым, все закашлялись, задыхаясь от едкого смрада. Колдун стряхнул с себя Кристиана, с силой оттолкнул Кена и, попятившись, швырнул под ноги нападавшим невесть откуда взявшийся голубоватый шар. Синий туман окутал все вокруг, а когда он развеялся, Отступник уже парил возле злополучной Книги. «Все! — вопил он жутким голосом. — Вы проиграли! Вскоре все здесь будут подчиняться мне, а Изабелла станет править вместе со мной!» «Одумайся, не открывай портал, ведь мы-все тогда погибнем!» — предупредил Кен, но было уже поздно.

13

Страшный порыв ветра, дикий вой колдуна, сверканье лунного камня в пасти Золотого Дракона, озарившее всю комнату кровавым отблеском, и открывшийся за картиной портал представляло собой такую невообразимую картину, напоминавшую конец света, что друзья застыли на месте, не в силах пошевелиться. В это время на улице полил страшный ливень, и огромные ледяные градины с грохотом застучали по крыше, насквозь пробивая железные листы, уничтожая урожай и калеча прохожих. «Я — Победитель! — изрек колдун. — Этот мир теперь принадлежит мне!»