Затем, с трудом поднявшись на ноги, мистер Браун, шатаясь, направился в сторону колдуна. Тот с интересом наблюдал за его действиями. Когда раненый был уже совсем близко, Отступник преспокойно забубнил себе что-то под нос гнусавым голосом и через минуту отважный шеф, связанный по рукам и ногам, отдыхал в одном из удобных кресел.
— Хорошая была попытка, — пробурчал неунывающий начальник особого отдела и вздохнул.
9
Колдун досадливо поморщился и, обведя присутствующих презрительным взглядом, продолжил прерванную речь:
— Ничтожные людишки! Да что вы можете знать? Все эти годы я служил Добру, и что мне это дало? Нищету, болезни, одиночество, неприкаянность и старость. Взять хотя бы это время. Про наш мир я уже не говорю, и так все ясно: без зелененькой бумажки и связей ты ничто. Хотя и с ними невозможно вечно оставаться сильным и молодым, а-а… И похоже, что вы это тоже понимаете, вспомнить хотя бы призывы ваших обывателей: «Каждый сам за себя», «После нас хоть потоп», «Живи сегодняшним днем», «Хлеба и Зрелищ!» и тому подобная, чепуха. Главный вид искусства в вашем глупом мире — это реклама. Достойный и уважаемый человек — бывший мошенник и вор. А религия? У каждого народа она своя: мусульмане противостоят православным, те — католикам. Буддисты провозгласили себя единственно разумной верой, оправдывая свое ничегонеделанье тем, что успеют еще в будущих перевоплощениях достигнуть совершенства души и тела. Правители обогащаются, народ бездействует. Но не это самое страшное! Идолами большинства являются алкоголь, наркотики, проституция, оружие, деньги. Всем управляют одни пороки и слабости! Ну а те, кто еще хоть что-то соображает и не хочет принимать участие в творящихся безобразиях, предпочитают уходить от действительности в виртуальный мир. Иногда складывается такое впечатление, что люди собираются жить вечно или забрать с собой свои безумные игрушки на тот свет. Вы только представьте себе этакого клонированного человека будущего, проповедуемого вашими вездесущими средствами массовой информации, с фигурой супергероя, волосами от «Head & Shoulders», белозубой улыбкой от «Blend-a-med», одеждой от Кутюр. Вместо мозгов у него портативный компьютер, а вместо сердца механический будильник. А не получилось — клонируем. Представьте только сотни тупых одинаковых болванов повсюду. Ужас! И о чем, скажите, здесь жалеть? Только лишь о безвозвратно пройденной молодости и несбывшихся надеждах! Хм-м. Ну да ладно, с этим разобрались…
Присутствующие недоуменно переглянулись, а новоявленный оратор патетически продолжил, указав на Кена:
— Да! Есть еще параллельные миры, так упорно скрываемые от всех Хранителями Ордена! Только вот приходится признать, что из десяти действующих — пять откровенно враждебны, четыре соблюдают нейтралитет и лишь представители одного согласились сотрудничать с нами, и при этом все они, заметьте, все без исключения, придерживаются политики невмешательства в чужие дела. А это значит: окажись наш мир на грани уничтожения — никто из них даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь! И прекрасно зная обо всем этом, Я — Великий Маг и Волшебник — занимаюсь тем, что являюсь посредником между теми и этими, когда давно уже было нужно взять власть в свои руки, заставив всех выполнять мои указания и распоряжения. Нет. Я сам виноват — не. на той стороне оказался, вот оно в чем дело!
— Не слишком ли трагично все получается у вас? — прищурился мистер Браун. — Мир плох, союзники не те, человечество не оправдало возложенных на него надежд… Короче говоря: все баста — жизнь кончена!
Колдун, не ответив, презрительно фыркнул.
— А может быть, он хочет, чтобы мы его пожалели перед тем, как он обрушит на всех справедливую, как он считает, кару? — внезапно подала голос Мари, которой ужасно надоела роль жертвы. — И при этом забывает, что это была его собственная жизнь, его личный выбор и никто не виноват, что ему не удалось осуществить задуманное.
— А вот в этом, неудавшийся психолог-самоучка, ты неправа, — дернулся колдун и опять коснулся острой иглой ее щеки. — Пожалейте лучше себя. Вы все должны быть мне благодарны за то, что я освобожу вас от ваших оков и помогу обрести подлинную свободу. И тогда, как знать, может быть, я сжалюсь над всеми вами, убив быстро и безболезненно, ха-ха-ха!
10
Окружающие с жалостью взирали на разбушевавшегося оратора, не зная, как им дальше реагировать на его странное заявление. Слишком уж непредсказуем был этот обозленный на весь мир человек, вызывавший в них скорее презрение и жалость, чем страх. Заметив недоуменные взгляды, колдун сообразил: хватит уже блефовать — пора действовать! Заскрипев от злости зубами, он пригрозил оторопевшим участникам «далеко не круглого, стола»:
— Вот сейчас перережу девчонке горло, а тогда посмотрим, куда сгодятся все ваши красивые слова и утонченные манеры!
— Не успеешь, — презрительно вымолвил Кристиан. — Потому что тогда ты уж точно обречешь себя на неминуемую гибель. Или ты думаешь, кто-нибудь из нас откажет себе в удовольствии сразу же прикончить тебя?
Его верные друзья утвердительно закивали головами, подтвердив этим свою решимость немедленно расправиться с надоевшим им злодеем. Колдун обвел всех настороженным взглядом, нерешительно хмыкнул, но руку с кинжалом от горла заложницы убрал. Когда, так ему казалось, он был так близок к победе, стоило ли тратить силы на этих несносных смертных? Он сможет и потом с ними разобраться! Воспользовавшись его замешательством, Мари, с силой припечатав новоявленного террориста кулаком по пальцам ступни, ловко откатилась в сторону бывшего возлюбленного. Удар пришелся на больной мозоль, и колдун потерял бдительность. Пока он бормотал проклятия и угрозы, Кристиан быстро подхватил девушку и поставил на ноги. Все облегченно вздохнули, а Кен прошептал: «Молодец, друг! Ты разрешишь мне тебя так называть?» Юноши обменялись понимающими взглядами: теперь руки у них были развязаны, и можно было вступать в бой. Коварный Отступник все понял и внезапно захохотал:
— О, какое благородство; витает в стенах этого проклятого замка, я сейчас расплачусь! Давно я уже не встречал столь великодушных людей. Спасибо, родные! Порадовали старика! И не беспокойтесь вы все так за меня, я не наделаю глупостей. Только, досточтимый господин рыцарь, разрешите узнать: какая Изабелла находится в знаменитом и всеми нами любимом Ордене Хранителей, только вот чего? Гармонии? Равновесия? Ха! Где вы их видели в этом мире? А раз этого нет, то, выходит, все эти простаки просто дурью маются. Или нет? Они «блюдут», чтоб не нарушались временные и пространственные границы, а сами все время мотаются в параллельные миры. В некоторые даже незаконно! Сам так делал, знаю! Где, вы думали, я Книгу Зла приобрел? Или моя магическая сила? Ну, конечно, за все надо платить, зато я теперь силен и могущественен, как никогда! И это еще только начало. Сначала я подчиню двое из миров, а уж потом стану единственным и могущественным правителем…
— Помечтай! — перебил его Кен. — Так тебе и позволят! Да ты и сейчас не господин, а всего лишь слуга Книги Зла, а каков пафос!
— И неужели ты думаешь, что я мог ошибиться тогда и теперь? — поддержал друга Кристиан. — Ты так предсказуем, что мне не стоило большого труда тебя разоблачить. И при этом учти, я не маг, не воин, не Хранитель, а обыкновенный человек. Тебе это о чем-нибудь говорит? Ты никому не страшен и ни для кого не представляешь угрозы. Паула только сначала смогла ввести меня в заблуждение, но, когда мы ехали в твой заброшенный особняк, я уже знал: тут что-то не так. Мне просто нужно было узнать, где юная графиня. А убедившись, что ее там нет, я преспокойно отправился туда, где она была на самом деле.
— Да, но в сопровождении моего человека, — саркастически перебил юношу Колдун. — И вообще, скажи спасибо этой предательнице, что ты ей так понравился!
Тут Отступник ехидно захихикал и проскрипел:
