«Ну что ж, на этом уровне наши силы равны! — проскрипел Отступник, обращаясь к зеленоглазому воину: — А что ты противопоставишь этому?» Он швырнул юноше в глаза какой-то красноватый слезоточивый порошок и стремительно ринулся к мраморному столу, на котором стоял Золотой Дракон и лежала Книга Зла. В ту же минуту начальник особого отдела, который уже понемногу пришел в себя после обрушившегося на него так неожиданно удара, медленно привстал и, держась за стену, двинулся в том же направлении, пытаясь опередить коварного Отступника и заполучить Книгу раньше. Колдун среагировал немедленно. Он просто взглянул ему в глаза и прошептал какое-то заклятие. Отважный полицейский ничего не успел сказать и как подкошенный рухнул на пол, потеряв сознание. Забыв обо всем на свете, Мари бросилась на помощь шефу, пытаясь привести его в чувства. А окончательно выведенный из себя всем происходящим Рауль, захрипев что-то нечленораздельное и вдохнув в себя как можно больше воздуха, стремительно ринулся в бой, забыв обо всем на свете от ослепившей его безумной ярости. Отступник обернулся и резким ударом наотмашь отбросил юношу в сторону, словно пушинку. Отлетев к стене, Рауль сжал в бессильной злобе кулаки и приготовился повторить попытку обуздать расходившегося преступника. Заметив это, колдун только насмешливо хмыкнул. Бесстрашный мистер Фокс представлял собой довольно-таки жалкое зрелище: в дорогом костюме и элегантной шляпе с широкими полями, но с разорванным воротом и босиком, так как его любимые фирменные туфли героически погибли в схватке с огнем. Забормотав что-то себе под нос, злодей сыпанул парню под ноги с десяток ядовитых скорпионов размером с небольшие кокосовые орехи. Сверкая похожими на острые кинжалы жалами, они устремились к безоружной жертве. Подпрыгнув чуть ли не до потолка, Рауль рванул в сторону, но не тут-то было. Настырные твари неотступно следовали за ним. Юноша уворачивался, скорпионы наступали. В то время, пока события набирали обороты, проворный Хранитель благодаря помощи друзей, а также собственной сноровке и выдержке успел-таки заполучить Книгу раньше. Тогда потерпевший поражение, но все еще не сдавшийся злодей быстро выхватил из секретного кармана на рукаве «шакен», похожий на сверкающую отточенную иглу и подскочил к потерявшей бдительность Мари, сидевшей на корточках возле раненого шефа. Легко захватив девушку врасплох, торжествующий Отступник поднес оружие к ее горлу. Мари даже не успела оказать сопротивление. Чувствуя на своей шее холодный металл, сотрудница особого отдела не только не могла пошевелиться или двинуться с места, бедная девушка не в силах была произнести ни единого слова. «Выбирай: ее жизнь или Книга?» — торжествующе обратился Отступник к молодому воину. «Отпусти девушку, — потребовал Кен. — Я отдам тебе Книгу!» «Сделаем это одновременно, — захохотал колдун. — Я же говорил, что ты еще слишком юн и глуп. Ай-ай-ай, такой неравноценный обмен! А как же твой долг перед Орденом? Чем ты лучше меня, если ради какой-то девчонки готов поставить на карту целый мир?» «Человеческая жизнь бесценна, — спокойно ответил Кен. — А что даст тебе эта Книга? Ты останешься одиноким и презираемым всеми слугой сил зла!» «О, ты не прав, юноша, — загремел колдун. — У меня будет все: Власть, Богатство и красивейшая из женщин на свете!» «Ошибаешься! — раздался вдруг твердый звучный голос. — Изабелла никогда не будет твоей!» «Кристиан!» — простонала Мари, у которой внезапно подкосились ноги. В ту же минуту рука Отступника дрогнула от неожиданности и, воспользовавшись кратковременной свободой, девушка медленно сползла на пол. Взглянув себе под ноги, коварный злодей только презрительно фыркнул. Весь его вид как бы- говорил: «А эта все равно никуда не денется!»

7

«Ты вовремя, — слабым голосом произнес Ричард Брауц. — А мы тут веселимся!» Он уже пришел в себя после сильнейшей психической атаки, но все еще не в силах был подняться. За ворот его рубашки тонкой струйкой стекала кровь из разбитого затылка, но смелый полицейский даже не чувствовал этого, в голове его стоял жуткий шум, в ушах звенело. А тут еще этот несносный Рауль носится со своими скорпионами по комнате- как ураган. Наконец, с грохотом опрокинув одно из кресел, юноша торжествующе присвистнул. Его драгоценный «ЗИГ-Зауэр» преспокойно лежал на месте, в ожидании, когда же хозяин обнаружит его и пустит в действие. Схватив пистолет, обрадованный мистер Фокс, почти не целясь, выпустил всю — обойму в столь нелюбимых им паукообразных.

— И этот туда же, — потихоньку закипал Отступник, разглядывая невесть откуда взявшегося американца. — И чего вам всем дома-то не сидится?

Кристиан лишь скользнул по нему взглядом, словно он был пустым местом, и произнес:

— Сначала отпусти моих друзей, а затем поговорим с глазу на глаз, если хочешь…

Мари, двинув локтем своего мучителя, попыталась подняться.

— Сиди! — прикрикнул на заложницу колдун и, словно стервятник, вцепился в ее плечо. — Я пока еще не решил, что с тобой делать!

— Оставь ее в покое, — угрожающе предостерег его Кристиан. — А то…

— Фи, юноша, — захихикал новоявленный палач, довольный тем, что ему удалось вывести противника из себя. — Куда девались ваши хваленые манеры и благородное воспитание? Или у вас раздвоение личности: с юной графиней вы один, а с нами совсем другой? Кстати, где моя милая крошка?

Проговорив все это, Отступник с явным удовольствием провел шакеном по щеке Мари. Нет, хитрый старик не порезал девушку, но оставил. на нежной коже обидный красный след.

8

Омерзительный злодей будто предостерегал окружающих: еще шаг — и он перейдет к действиям. И в то же время, несомненно, унижал своих противников, показывая их беспомощность и свое превосходство. Колдун все еще оставался хозяином положения, и пока перевес был на его стороне. Хотя бы потому, что он мог ставить условия, а они, опасаясь за жизнь Мари, нет. Кен и Кристиан с досадой переглянулись. Казалось, взгляд зеленоглазого Хранителя говорил: «Ничего. Подождем еще немного* пока он опять потеряет бдительность».

Кристиан незаметно кивнул и обернулся к Колдуну:

— Можешь не беспокоиться, Изабелла в безопасности, и тебе ее никогда не найти! Довольное выражение на лице Колдуна сменилось такой лютой ненавистью, что Мари, взиравшая на своего мучителя снизу вверх, вздрогнула и поежилась.

— Ты все-таки не сказал Изабелле, — просиял Кен и, облегченно вздохнув, добавил: — Выходит, как и я, решил сам вступить в бой?

Кристиан кивнул:

— Я ведь однажды уже провел этого себялюбца, оставив его ни с чем. Думаю, и в этот раз моя помощь вам не помешает, а Изабелла… в общем, она с учителем Хацуми. Я уверен в том, что это привилегия мужчин сражаться…

— …за любимых, защищать слабых и отстаивать мир и добро на земле! — ехидно перебил юношу колдун, возвышаясь над поверженной Мари. — Кажется, я уже где-то это слышал. Если память мне не изменяет, это один из постулатов рыцарей Круглого стола вашего досточтимого короля Артура, владыки Камелота, столь возносимого из века в век всеми этими жалкими романтиками. Золотые времена, рыцари и прекрасные дамы! А в результате, где это все? Законы добра и справедливости потерпели крах, ха!

— Не юродствуй, — держась одной рукой за мучительно нывший затылок, попытался заступиться за кумира всех англичан Ричард Браун. — Не тебе, ничтожный корыстолюбец, творить историю, и не тебе ее осуждать! И, вообще, оставь в покое девушку, дерись с мужчинами, трус! -

— Браво, шеф! — пробормотал Рауль, который добил последнего скорпиона, но, к сожалению, остался без патронов, еще раньше утопив запасную обойму в глубоком бассейне, когда пытался потушить «себя любимого» в темном подвале замка.

Тем временем, услышав похвалу в свой адрес, шеф поморщился и буркнул:

— И не смотрите на меня так, я после этого удара не совсем четко соображаю. И тем не менее. Что сказано, то сказано. Высокопарно, конечно, зато правда. Выбери себе противника и давай скорее покончим со всем этим!