— Но, — попыталась возразить Паула, — вы же обещали, что с ним ничего не случится. Он должен был стать приманкой — и все?

— Здесь я решаю! — загремел колдун. — И как он выглядел?

— Кто? — сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, строптивая особа, сжав от злости кулаки.

— Тот, как вы его там называете, — в замешательстве пробубнил отступник. — Кто помог юной леди сбежать?

— А я знаю? — опять вспылила Паула. — Мне с этой Мари хлопот хватило! Тем более вы же знаете, как Изабелла сильна. Особенно после обучения в Ордене Хранителей. Гармонии и Равновесия. Мне с ней не справиться. Это должны были сделать ваши люди, вот с них и спрашивайте. В мои задачи входило только отвлечь этих несносных девчонок, ее подруг!

Все это время Кристиан изумленно переводил взгляд с одного говорившего на другого. Он внимательно прислушивался к их беседе и постепенно начал понимать, что Изабелле удалось перехитрить и Паулу, и слуг колдуна. Она ловко скрылась в открывшемся портале, в который раз оставив Отступника с носом. Не удержавшись, юноша хмыкнул. Уж очень раздосадованное лицо было у Колдуна. Злобный старик обернулся и завопил: «А ты чего сияешь, как новенький золотой? Погоди у меня, скоро вы все еще наплачетесь. Впрочем…» В эту минуту дверь робко приоткрылась, и в комнату заглянул какой-то подозрительного вида оборванец. «Чего тебе?» — гаркнул на него Отступник. «Господин ждет ваших объяснений», — проскрипел омерзительный тип. Колдун и Паула испуганно вздрогнули и переглянулись. «Иду, — прохрипел колдун и, ткнув в пленника указательным пальцем, приказал девушке: — Останься здесь и присмотри за ним!»

9

Как только дверь закрылась Паула подошла к Кристиану и, вынув у него изо рта кляп, тихо проговорила:

— Слушай меня внимательно. Я тебя развяжу и даже разрешу сбежать, а за это ты поможешь мне избавиться от вздорного старикашки, а иначе… В общем, не завидую тебе, особенно если наш повелитель захочет с тобой пообщаться…

Юноша измерил ее презрительным взглядом и ничего не ответил.

— Так как? — уже совсем миролюбиво проговорила коварная особа.

— Зачем это тебе? — поинтересовался наконец Кристиан.

— А вот это уже мое дело, — вспыхнула вдруг она. — Скажем так: наш повелитель обожает изощренные пытки, а я предпочитаю невинные шалости и развлечения. Не собираюсь потом отдирать твои останки со стен и пола!

Девушка криво усмехнулась, но Кристиан почувствовал, что ей совсем не весело.

— Хорошо, — немного поразмыслив, кивнул вдруг юноша, решив действовать их же методами. — Но сначала я должен убедиться, что с Изабеллой все в порядке и она в безопасности!

— Опять эта умопомрачительная юная графиня, — вдруг тяжело вздохнула Паула. — Что вы все на ней помешались?

— Это уже не твое дело, — нахмурившись, отрезал юноша. — Скажи лучше, зачем тебе все это было нужно? Как я понял, ты даже не получила, что хотела, а?

— Не тебе судить, — хмуро проговорила мисс Фокс. — Может быть, у меня свои далеко идущие планы. Хотя ты прав, честно говоря, мне ужасно надоело быть на побегушках. Но зато мне известно так много, что ты и твои друзья все отдали бы за эти бесценные сведения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас… короче говоря, я помогу тебя встретиться с твоей графиней. Ты же поможешь мне избавиться от колдуна. Предупреди лишь Хранителей Ордена о том, куда отступник собирается направиться и что предпринять.

— Сначала Изабелла, — твердо напомнил Кристиан.

— Да она уже в Ордене, — отмахнулась Паула от надоедливого влюбленного. — Ты скоро увидишь ее. И не забудь передать все, что я тебе скажу!

— Я выполню все твои условия, если они не причинят никому вреда, — вспылил Кристиан. — А иначе лучше тебе держаться от меня подальше!

— Я думаю, — криво усмехнулась непредсказуемая особа, — что единственный, кому придется покрутиться сейчас и потом, будет Отступник. Ладно, хватит. Ты и так уже знаешь больше, чем тебе нужно. Молчи и следуй за мной. Я покажу, где выход…

Когда, успешно преодолев темные закоулки полуразрушенного дома, они оказались, наконец, в подвале, где находился один из порталов, Кристиан вдруг резко обернулся к Пауле и спросил:

— Кстати, а кто такой этот ваш хозяин?

Девушка словно ужаленная подскочила на месте и, с ужасом озираясь по сторонам, прошептала:

— А вот этого тебе лучше не знать! Поторопись. Отступник скоро вернется от Него и тогда даже представить трудно, что будет. Хорошо, что ему одному придется за все отдуваться. А иначе я бы вряд ли решилась помогать тебе. Даже ради собственной выгоды!

— Как вы все его боитесь? — насмешливо поддел ее юноша. — Похоже, ты его даже не видела?

— Видела, — содрогнулась Паула. — И мне хватит этих воспоминаний на всю жизнь! Иди уж, — она с силой толкнула его в образовавшийся проход. — И лучше помолчи, о чем не знаешь…

10

И снова огромная мрачная лаборатория неприступного замка-башни. «Мой господин, — угодливо проскрипел омерзительного вида карлик, обращаясь к странной темной фигуре в величественной позе застывшей у магического Всевидящего Ока. — Отступник доставлен по вашему приказанию и ждет, когда вы его сможете принять!» Власизл нахмурился и, сверкнув глазами, грозно произнес: «Подождет!»

Все это время он, великий магистр Сказочной страны, повелитель подземного царства и жителей Зазеркалья, словно умелый кукольник, направлял ни о чем не подозревающих героев совершать те или иные поступки. Иногда несвойственные их натуре, порой же казавшиеся им единственно верными. Но за всеми его действиями четко прослеживалась талантливая работа режиссера-постановщика новой задуманной им пьесы. По велению его изощренного разума должно было произойти много разных таинственных встреч и непредвиденных совпадений. И все же он уже немного устал от всех этих непредвиденных случайностей.

Взять хотя бы этих людей. Ведут себя не по уму и логике, а совершенно как им заблагорассудится. Странно, но во всей этой нерациональности и неразберихе все равно незримо присутствует некий высший смысл. Хотя чего он хочет. Сам остановил свой выбор на них. А спрашивается, для чего ему все это надо? Неужели всему виной эта ужасная ностальгия по утерянной им душе? Эта страшная пустота и холод внутри! Возможно, что так оно и было на самом деле. А может быть, и нет. Как знать!..Они иногда и сами себя не понимают, а он хочет разгадать их за такой короткий срок — человеческую жизнь…

Нет. Все-таки непонятно, как работать с таким материалом? Так хрупки физически, а как сильны духовно! Правда, не все. Есть среди них и такие, на которых и времени-то жалко, не то что сил и ума — предсказуемы, как животные, не способные выйти за пределы инстинктов, предписанных поведенческими моделями. А есть и такие индивидуумы, которым позавидовать не грех! Наделенные даром воображения, слова, богатством эмоций и ощущений- нюансов и оттенков. «Я мыслю, значит, существую», — утверждают их философы, понимая, что иногда и от хорошей музыки или книги можно получать такое же наслаждение, как и от настоявшегося вина, сытной пищи, удобной одежды и комфортной обстановки. Есть в этой их потребности в творчестве какая-то уникальность. Те, кто понимает это, запросто могут творить вокруг себя новые миры! Хотя иногда даже до конца не осознают дарованных им возможностей. Как эти их музыканты, художники, писатели, актеры проживают за один короткий срок так много жизней и при этом еще оставляют после себя настолько прочный след в истории, что иной воин, политик или государственный деятель позавидуют.

Или вот еще — человек и время? Жизнь людей быстротечна как миг, а некоторым из них удается сделать так много. Хотя большинство даже не задумывается над тем, какова же все-таки цель этого краткого существования, а просто плывет по течению, куда вынесет? А их мыслители почему-то все время бьются над разгадкой места человека в космическом мироздании. Впрочем, как и он. Зачем-то затеял с ними игру, пытаясь предугадать, что они еще выкинут в этот раз? Да тут эти маги подключились! Хранители Гармонии и Равновесия — его давние соперники и противники. Вмешались, влезли, куда их не просили. Спутали ему все карты. Да разве только они. Он прекрасно помнил о том, что при всей его одаренности и продуманности созданного им сюжета, Господин Великий Случай все обернет по-своему. А потому предугадать последующие за всем этим события невозможно даже самому искусному чародею! Или не все еще потеряно и все-таки стоит попытаться?