«Карлик! — загремел металлом голос Великого Чародея. — Отступника ко мне! Живо!»

11

Когда после состоявшегося с Повелителем темных сил разговора колдун возник на пороге пространственного тоннеля, куда недавно без спросу проникли Кристиан и. Паула, то не обнаружил ничего подозрительного. За исключением того, что в доме стояла странная тишина, а слуги громко храпели в прихожей. Но недоверчивого мага не так просто было провести. Он недовольно нахмурился: слишком уж все было благопристойно. Вот это-то и настораживало! Отступник поспешил покинуть мрачный подвал, чтобы проверить, все ли в порядке? Растолкав сонную охрану, он приказал им следовать за собой. Войдя в комнату, где содержался пленник, колдун сразу же понял, что его опять перехитрили. А все эта предательница — рыжеволосая бестия Фокс!

«С этими женщинами ни в чем нельзя быть уверенным», — прохрипел колдун, исподлобья наблюдая, как окончательно озверевшие слуги-оборотни крушат мебель в надежде отыскать сбежавшего пленника и ненадежную обманщицу. В это время дверь приоткрылась. В темницу заглянул маленький злобный карлик. «Ага! Значит, эта непредсказуемая особа все-таки освободила нашего упрямого репортера? — уточнил он. — Хозяин был уверен, что все так и будет!» Проскрипев все это, он довольно потер руки и побежал докладывать своему повелителю, что тот опять оказался прав.

«Вот незадача, — досадливо поморщился Отступник. — Самое неприятное во всей этой истории, что беглецы не только скрылись в неизвестном направлении, но и бессовестно воспользовались для этого моим личным временным порталом!» В который раз смазливый жигало спутал ему все карты. Прикинулся несчастным влюбленным. Вертит этими доверчивыми простушками, как ему вздумается: сестра, Мари, многочисленные поклонницы, оставленные им в разных концах света. Слабый пол, одним словом! И эта самоуверенная Паула туда же! Она еще пожалеет, когда поймет, что оказалась в числе ветреных дурочек, доверчиво попавшихся на удочку предприимчивого американца.

Тем временем окончательно очнувшиеся от действия сонного зелья слуги-оборотни, яростно рыча и угрожающе размахивая кулаками, вопили во всю глотку. Монстры предлагали туг же пуститься в погоню, но Отступник лишь презрительно скривился. А может, это к лучшему? «Все равно мальчишка объявится в замке, — подумал он. — Несостоявшаяся агент особого отдела уж об этом позаботится. Хотя бы потому, что слишком боится Повелителя сил зла, чтобы ослушаться его приказа». А пока Паула будет осуществлять очередной их коварный замысел, он подумает, как ему лучше выйти сухим из воды: Глупая простолюдинка считает, что ей по силам тягаться с ним! Ха! Ничего, она еще наплачется, эта гонористая миссис Фокс, — хитрая лиса, мечтающая о безграничной власти и всеобщем поклонении. Уж кому, как не колдуну, известны все ее маленькие и большие слабости. Вот на этом он и сыграет, но потом. А пока…

12

Слишком уж был взволнован коварный злодей новостью, случайно оброненной ужасным повелителем страны темных духов, сил хаоса и зла. Он даже не стал ничего предпринимать, а только махнул рукой, пробормотав: «После! Пошли вон отсюда!» Провинившиеся стражники поспешно ретировались восвояси, сообразив, что им еще представится случай поквитаться.

«Предчувствия и в этот раз не обманули меня, — мрачно размышлял колдун, бродя по комнате. — Не зря ведь я выбрал именно ее! Кто бы мог подумать? Итак, что же делать с такими ценными сведениями, как их выгоднее использовать?» Вряд ли здесь возможен тот вариант, когда и волки сыты, и овцы целы? Бедное дитя! Знала бы она, в какую оказалась втянута страшную и опасную игру! А ведь он мог бы предупредить юную графиню о грозящей опасности! Хотя, если уж и выбирать из двух зол, колдун предпочитал меньшую… Но все же девчонка такой лакомый кусочек! Нет. Не может он так просто взять и отдать ее кому бы то ни было! Очень уж заманчивые перспективы рисовало ему воображение от сотрудничества с представительницей касты высших магических сил гармонии, света и добра! Пусть зло и обещало много благ: деньги, слава, власть, бессмертие — но для чего все это, когда душа мертва? А Изабелла могла помочь ему излечиться, спасти хотя бы память о былом. Когда он видел девушку, его пустое сердце начинало учащенно биться от каких-то смутных воспоминаний, а расчетливый ум мучительно искал выход из добровольного плена. Нет. Ему уже не суждено было снова ощущать краски жизни. Скорее уж оттенки — игру света и теней. Но это уже была не бездонная пустота! Будто ему еще раз был дарован шанс начать все сначала. Пусть даже для этого он должен был все потерять, остаться ни с чем. Стать снова обычным смертным, лишь бы вернуть эту способность чувствовать хоть что-то, кроме ярости, злобы, зависти и ненависти. А уж потом он сумеет начать все сначала, по-другому. Пока же слишком уж невыносим был этот вечный леденящий холод и бесконечность темной бездны, где давно уже обитал ее мрачный повелитель со своими слугами! Им-то что? Они никогда не были людьми, а вот он… Когда-то и ему «ничто человеческое было не чуждо».

И вообще еще неизвестно кто кого! Похоже, даже сам властелин темного мира опасается сил, таящихся в ней! А если юную леди еще грамотно направить. Вернее, найти ей умного наставника, то, как знать, чем все это может закончиться? Мир не так уж и плох, если его немного подкорректировать и подправить. Но уничтожать все вокруг просто так, за здорово живешь, — глупо! Что-то ему не очень хотелось во всем этом участвовать. Как бы эта зачистка не коснулась всех их, покорных (как считает Хозяин) исполнителей его воли. Им-то, его слугам, все равно, в каком виде продолжать свое существование. А ему как-то привычнее выглядеть в человеческом облике, а не какой-нибудь жуткой субстанцией. Ну да ладно. Только бы он ничего не заподозрил! Придется теперь покрутиться на два фронта: на Повелителя сил зла и на себя любимого. Но ничего, не впервой! Правда, раньше было легче, ведь тогда он предавал Хранителей Гармонии и Равновесия, «сливая информацию» Повелителю сил зла. Хоть, в сущности, заботился только о себе. А вот сейчас выступать против могущественнейшего из злодеев тяжеловато, конечно. Но игра-то стоит свеч! Но т-с-с. Здесь даже у стен есть уши…» Пробубнив все это, Отступник стал подозрительно оглядываться по сторонам и тут только заметил, что за окном за ним пристально наблюдают два сверкающих глаза. «Кыш, — завопил он. — Вон отсюда, гадкая птица! Чтоб тебя!»

13

На следующее утро Мари позвонила Ники. Ей требовалось кое-что проверить.

— Я знаю, куда они направляются, — заявила она. — В Шотландию, в замок! Отступник сейчас там!

— Как ты догадалась? — удивилась Ники. — Хотя тебе, наверное, уже сообщили, что из музея похищен Золотой Дракон и Ключ. Шеф уже знает об этом! Вернее, вчера вечером узнал. Они тут же решили все ехать туда утренним поездом…

— Но ведь Уайты в опасности! — вскрикнула Мари.

— Нет, учитель Хацуми, приехавший позапрошлой ночью сказал, что Отступник хочет стать властелином Книги. Он думает, что сможет контролировать ее разрушительную силу. А для этого ему не нужен Серебряный Дракон, тем более, кристалл ведь у Изабеллы.

— Но тогда Кристиан и Изабелла в опасности, их надо предупредить! — заволновалась Мари.

— Кен был вчера у Уайтов, — помолчав немного, сообщила Ники. — Мне кажется, что они смогут обо всем сообщить нашим милым голубкам…

При этих словах Мари поморщилась.

— Похоже, все уже все знают, — опять мелькнуло в ее голове. — Как будто игра какая-то! Знают и молчат, что бы это значило?

— Ты куда пропала? — обиженно проговорила Ники. — Знаешь, мне кажется, что все знают больше, чем говорят. Вернее, просчитывают возможные варианты. А как получится? Вот этого они и опасаются. Шеф всегда такой 370 непробиваемый и уверенный, а тут я по голосу чувствую, нервничает.