«Тогда я сама поеду к Уайтам и буду ожидать известий от Кристиана, — нахмурилась Мари.
Заодно и расскажу им о том, что произошло». Юноша кивнул.
3
На следующее же утро, восстановив по порядку все события, Ники неожиданно для себя страшно перепугалась. Все было не так! Словно кем-то подстроено и заранее распланировано. Тогда она бросилась за советом к шефу. Но, примчавшись на работу, обнаружила, что не задействованные в других операциях сотрудники уже собрались на совещание в кабинете мистера Брауна. Зная характер шефа, Ники даже беспокоить их не решилась. Потом ее отвлек неожиданно появившийся посыльный. Затем она на минутку выскочила в исследовательскую лабораторию, а когда вернулась, то столкнулась в дверях с убегавшим мистером Брауном. За ним по пятам следовал Рауль, преданно внимая всем указаниям начальника и друга. Девушке не дали даже рта раскрыть, лишь твердо отчеканили: «Все вопросы потом. Никуда не отлучайся и жди звонка!» — и скрылись в неизвестном направлении. Но не тут-то было! Убираясь на столе начальника, Ники быстро сообразила, что почем. Сопоставив разрозненные факты, она уже спустя минуту догадалась, куда направились шеф и Рауль.
Волновать понапрасну Уайтов девушка не решилась, а Мари? Честно говоря, Ники ее недолюбливала, считая заносчивой карьеристкой. При этом еще эта ее постоянная борьба за место под солнцем и вечная ревность к Изабелле… Все это вызывало в щепетильном секретаре мистера Брауна противоречивые чувства по отношению к решительной и прямолинейной мисс Смит. «Слишком уж явно и неприкрыто она все это делала. Наверное, поэтому мужчины от нее и шарахаются, злорадно торжествовала Ники. — Ну, кому это понравится, когда тебе прямо в лицо заявляют: «Я тебя хочу. Потому что, просчитав все «за» и «против», решила, мы подходим друг другу!» Хотя отрицать тот факт, что Мари сообразительна, умна и хладнокровна, было нельзя. Тем более она посвящена во все детали и в тонкостях владела всеми секретами такой профессии, как инспектор особого отдела. Поэтому, подумав немного, Ники все же решилась позвонить той, которую терпеть не могла. Чего не сделаешь для дела? Мари не заставила себя ждать. Вскоре она ворвалась в приемную и бесцеремонно потащила сдавшуюся на милость победителя Ники к Филдингу.
Там они обнаружили только Патрика. Секретарь по-прежнему был мрачен и неразговорчив. Ники с трудом удалось выпытать у него, что приходил ее начальник с Раулем. Затем Кен, профессор и еще один очень уважаемый человек куда-то поспешно ушли.
— Не сказали, куда? — строго спросила Мари, не обратив внимания, что Патрик сделал ударение на фразе «еще один человек».
— Сказали! — отрезал Патрик, который все еще был не в себе или просто предпочитал не связываться с женщинами, считая их слишком капризными, непостоянными и непредсказуемыми.
— Патрик! — в один голос завопили Ники и Мари. — Ты что, издеваешься?
— Я думаю, — медленно произнес секретарь, — они уехали в «Хронос-1».
— На базу? — уточнила Ники. — То-то шеф сегодня какой-то не в себе! Вбежал в кабинет, потребовал к себе Рауля. А через минуту оба выскочили как ошпаренные! Не уведомив ни куда ушли, ни когда будут…
— Придется вернуться к Уайтам и ждать, — вздохнула Мари. — Ничего не может быть хуже неизвестности и ожидания!
Ники кивнула и добавила:
— Знаешь, Мари, я лучше вернусь на работу. Мне в последнее время что-то тоже не по себе…
Посоветовав расстроенному секретарю выпить зеленого чаю и успокоиться, девушки попрощались с ним и разбежались каждая в свою сторону.
4
«И что мне теперь делать? — раздумывала всю дорогу Ники. — То ли это какое-то наваждение, то ли опять колдовство? Но сейчас я точно уверена — это была Паула!»
…Уже под утро, когда Рауль убежал на работу, Ники начала наводить в комнате порядок и обнаружила альбом с фотографиями. Девушка с увлечением принялась их рассматривать, и вдруг словно внезапная вспышка пронзила ее: «Паула! Она видела ее тогда на аллее в костюме гадалки. Вернее, та женщина была очень похожа на сестру Рауля: манера, голос, интонация и этот холодный высокомерный взгляд из-под маски. Было темно, постоянно взрывались хлопушки и петарды, сыпалось конфетти. Ники затянули в круг, и, случайно оглянувшись, девушка неожиданно встретилась с полным ненависти взглядом, направленным на Мари. Тогда она подумала, что это так положено по сюжету. Ведь все вокруг корчили гримасы, завывали, пели, хохотали, в общем, сходили с ума, как кому было по душе. А потом обнаружилось исчезновение Изабеллы и ее неожиданное появление у фонтана. Хотя женское чутье подсказывало бывалому помощнику начальника особого отдела, что здесь что-то не так: слишком уж странно и непохоже вела себя Изабелла, но Ники тогда постаралась отогнать от себя эти странные мысли. А тут еще Рауль совсем заморочил ей голову, беспрестанно твердя, как соскучился. Он умел заставить девушку забыть обо всем на свете, особенно когда ему это было нужно. Сколько раз она ругала себя за доверчивость и податливость, но все равно каждый раз так радовалась его любовным руладам. В общем, они увлеклись и совершенно упустили из виду тот момент, когда теперь уже Кристиан с Изабеллой исчезли из виду. А потом все, вообще, так закрутилось, что не было времени даже подумать…
Не солоно хлебавши усталая и злая Ники вернулась в отдел. Там ее ждала записка. Шеф сообщал, что будет не скоро. Просил никуда не отлучаться, регистрировать все телефонные звонки и срочно разобрать электронную почту. На предмет: нет ли там чего-нибудь важного по интересующему их делу?
Пока Ники разбиралась с делами и восстанавливала душевное равновесие с помощью рюмочки коньячку, позаимствованной у предусмотрительного начальника, Мари поймала такси и рванула в особняк Уайтов. Мисс Смит все еще надеясь обнаружить там Кристиана и Изабеллу.
5
Дверь открыла сияющая Джейн.
— Они вернулись? — обрадовалась Мари и, чуть не сбив с ног кузину, бросилась в гостиную. — Кристиан, Изабелла, где вы?
Но в комнате был только Джеймс и дети. Мари недоуменно взглянула на кузена. Тот только плечами пожал и попытался уйти от ответа:
— Как там Кен и профессор? Есть какие-нибудь сведения о злополучной Книге?
— Нет, — ответила Мари. — А о Кристиане и Изабелле есть известия?
Уайты переглянулись.
— Да говорите же! — не выдержала Мари.
— Вы что-то скрываете?
— Н-нет, — смущенно проговорила Джейн.
— Мы просто говорили сейчас о том, что, раз Изабеллу охраняет кристалл, с ними не может случиться ничего плохого. Талисман предупредит их о кознях колдуна…
— И все? — не поверила Мари. — Больше ничего не произошло?
Муж с женой отрицательно покачали головой. Слишком дружно и слишком старательно. Вот это-то и насторожило Мари.
«Не хотят говорить и не надо! — обиженно подумала она. — Сияют оба от радости, как праздничные огоньки. Что же случилось? Похоже, они что-то знают! И, скорее всего, о сбежавшей парочке. По их довольному виду можно предположить, что супругам известно, где скрывается влюбленные. Но они упорно молчат об этом! Наверное, чтобы оградить их от козней Отступника и навязчивости друзей. Неужели они думают, что она выдала бы их местонахождение? Хотя, если бы Кен очень попросил, она, возможно, не удержалась бы и чуть-чуть намекнула бы зеленоглазому приятелю на то, где находится очаровательная графиня и ее верный рыцарь! — Мари вспыхнула: — Как она могла! Совсем потеряла голову от любви, и это уже во второй раз! Разве так бывает? Похоже, ей, как и Патрику, нужен крепкий зеленый чай с мятой и отдых…»
Извинившись, Мари решительно зашагала домой, чтобы подумать наедине обо всех последних событиях.
Но долго прохлаждаться ей не дали. В 16:00 позвонила Ники и жалобно затараторила в трубку: «Кен и Рауль что-то задумали. Шеф об этом знает и даже принимает во всем этом самое активное участие! Но почему они все скрывают от меня? Даже Рауль! Так ни разу сегодня не позвонил, хотя вчера был так мил!» «И эти туда же? — подумала Мари. — Точно сговорились все!» «А еще, — продолжала рассказывать Ники. — Сегодня целый день приходят какие-то странные люди и приносят то загадочные пакеты, то непонятные сообщения. Мистер Браун звонил несколько раз и просил усердного секретаря направить к нему то одного, то другого сотрудника. Сейчас они на базе «Хронос-1». Там, кстати, находится лаборатория, и профессор Филдинг с утра работает в ней. А еще она вчера видела Паулу…» «Ники, ты что выпила? — строго спросила Мари. — Какую Паулу? Где база находится, ты мне можешь объяснить?» «Могу, — пролепетала вдруг Ники. — Если я и выпила, то только чуть-чуть! Думаешь, я не переживаю! Сижу тут одна. Все уже разбежались, а я и уйти-то боюсь. Вдруг что-то важное! Я у шефа в шкафчике бутылочку коньяка нашла, ну и… нервы полечила совсем немного!» «Вижу, как немного, — буркнула Мари. — Соберись! Я сейчас приеду, а ты мне адрес базы найди и как туда быстрее доехать. Некогда мне тобой сейчас возиться: утешать, в чувство приводить и все такое… Ищи адрес срочно!»
