Кен успел заметить, как девушки свернули на одну из аллей и друзья поспешили туда. Но там след их спутниц терялся. Кристиан и Рауль принялись в растерянности оглядываться по сторонам. «Кажется, нам туда…» — внезапно выговорил Кен и решительно свернул на одну из дорожек. Друзья не стали спорить, доверившись его интуиции.
10
Вскоре они обнаружили потерявшихся дам у фонтана. Девушки о чем-то тихо разговаривали и так увлеклись, что не заметили подкрадывающегося к ним Рауля.
— Вот вы где! — внезапно гаркнул он.
— Совсем с ума сошел? — испуганно подпрыгнула Ники. — Разве можно так пугать?
— О чем это вы тут так мило беседовали? — не отставал Рауль.
— О вас! — сообщила Ники. — Каждого разобрали по косточкам! Выяснили все ваши достоинства и недостатки!
— Это зачем? — не понял Рауль.
— Пытались объяснить Изабелле, что в нашем времени тоже есть место настоящим мужчинам, — пошутила Мари.
Кристиан и Кен изумленно взглянули на говорившую. Мол, что все это может значить? А Рауль вдруг расхохотался.
— Так, понятно, — кивнул он, успокоившись немного. — Хотел бы я быть рыбкой в этом фонтане, чтобы узнать обо всем более подробно.
— Попроси об этом, Кена или Изабеллу, — съязвила Ники. — Им это в два счета! Правда Кен?
Зеленоглазый Хранитель, хитро взглянув на нее, кивнул и сочувственно спросил:
— Ты действительно хочешь быть рыбкой, Рауль? Скажи только, какой, и…
— Да вы что? — испуганно замахал тот руками. — И пошутить уже нельзя. Праздник ведь сегодня, карнавал, а все такие серьезные!
— Пора возвращаться, — проговорил Кристиан и тут только заметил, что Изабелла незаметно сделала ему знак отойти в сторону для важного разговора.
— Идем, — поддержала юношу Мари. — Джеймс и Джейн давно уже заждались. Ты с нами, Рауль?
Тот кивнул и подхватил под руку Ники:
— Давно не виделись, детка! Ты скучала?
— Очень скучала, — просияла Ники, — а ты?
— Я ведь звонил, — довольно заулыбался Рауль, — а когда не звонил, то вспоминал о тебе каждую минуту!
Пока они мило переговаривались, Кристиан уже оказался рядом с Изабеллой. «Не уделишь мне минутку своего драгоценного времени?» — поманила его за собой прелестная графиня, уводя подальше от всех. Юноша изумленно кивнул. Он беспрекословно последовал бы за ней не только на другую сторону аллеи, айв огонь, в воду, а так же на край света, в космос и в многочисленные параллельные миры. Заметив их маневры, Мари прикусила губу от досады и, резко обернувшись к Кену, уточнила: «Похоже, на этот вечер моя пара ты?» Юноша сразу же все понял и пожал плечами: «Что ж поделать, раз всем так нужно побыть вдвоем?» Мари кивнула и предложила: «Посему не будем никому мешать. Идем? Заодно и обсудим все…»
11
— Знаешь, Кристиан, — начала Изабелла. — Мне нужно тебе сказать кое-что важное…
— Так давай убежим, — неожиданно предложил юноша. Он ведь так давно желал остаться с ней наедине. — Потеряемся в толпе, когда будем возвращаться домой!
Красавица задумалась, а потом кокетливо уточнила:
— А они не обидятся?
Но по глазам было видно, что предложенный вариант полностью ее устраивал.
— Думаю, они даже не заметят, — намекнул он, не понимая, почему она вдруг так переменилась.
«Это сон или явь? — пронеслась у него шальная мысль. — Даже если сон, мне все равно!» Он все чаще вспоминал, как был счастлив в те короткие минуты и часы, когда им удавалось остаться вместе. В ту такую недолгую поездку по Европе, когда, бросив все, он сбежал со своей таинственной леди, впервые встретив ее наяву возле фешенебельного ресторана в компании новых друзей. И тогда, во время совместного турне по 7 чудесам света. Иногда ему казалось, что его преданная любовь и нежность помогут отогреть это холодное недоверчивое и неприступное сердце. А порой юноша терял всякую надежду, но все равно был счастлив, находясь рядом с пленившей его юной графиней из далекого прошлого.
В это время их друзья так увлеклись, кто беседой, а кто выяснением отношений, что Кристиану и Изабелле ничего не стоило тихонько отстать. Парочка потихоньку свернула на одну из живописных аллей Гайд-парка.
— Послушай, Изабелла, — юноша нежно взял ее за руку. — Ты ведь знаешь, как много значишь для меня. Увидев тебя впервые, я сразу же понял, что искал и ждал всю жизнь только тебя. Я не смею торопить тебя с ответом. Но если бы ты только вспомнила несколько дней, проведенных нами в Венеции? Тогда у меня впервые появилась надежда завоевать твое неприступное сердце!
— Я все помню, — Изабелла вдруг скромно потупилась и выдохнула, — просто не хотела, чтобы об этом еще кто-либо знал…
Юноша широко раскрыл глаза.
— И каков твой ответ? — взволнованно произнес он. — Да или…
Красавица томно вздохнула и нерешительно кивнула. От неожиданности юноша совершенно растерялся: «Неужели счастье возможно? Но ведь любимая тут, рядом и…» Кристиан, не в силах больше сдерживать бушующую в нем страсть, решительно заключил девушку в объятия.
12
Если бы он только увидал сейчас взгляд той, ради которой готов был на все! Каким холодным коварством вдруг озарилось лицо прелестной графини, а эта торжествующая улыбка! Но юноша уже ничего не видел и не слышал, покрывая поцелуями драгоценное лицо и шепча:
— Ты, правда, согласна?
— Ну, конечно же, — капризно произнесла она. — Хватит с меня страданий и мук в том жестоком мире, когда я была пленницей жестокого старика, а потом портрета! Слишком долго я ждала, и чересчур велика была плата за свободу. И вот появился ты и спас меня, не поверив слухам и сплетням, не послушав даже любимой сестры и верного друга. Ты вернул мне веру в людей и надежду, что я еще смогу быть счастливой!
— Забудь плохое. Оно осталось позади. Помнишь сияющее миллионами ярких звезд ночное небо Венеции и нашу поездку на гондоле по Большому каналу? — прошептал Кристиан, все еще нежно прижимая ее к своему сердцу. — Дно лодки было усыпано благоухающими цветами, играла тихая музыка, и ты попросила меня прочитать тебе тот самый сонет Шекспира, в котором, как в зеркале, отражена вся моя любовь к тебе!
Изабелла вдруг удивленно приподняла брови, будто впервые слышала об этом. Тогда юноша легко коснулся ее губ и прошептал:
— О, как я лгал когда-то, говоря: «Моя любовь не может быть сильнее». Не знал я, полным пламенем горя, — что я любить еще нежней умею…
Изабелла довольно засмеялась. Похоже, такое прекрасное признание было для нее полной неожиданностью.
— Бесценная моя! — ахнул юноша. — Неужели ты не помнишь все, что с нами было?
Ах? если бы он смог прочитать ее мысли!
— «Как? — думала красавица. — Неужели между ними что-то было? Молодец Изабелла! Как она умеет подцепить на крючок самых достойных представителей мужской братии! Ах, если бы Отступник дал мне больше времени, я смогла бы проверить, так ли хорош этот красавчик в постели, как на словах? Но у меня всего-то полчаса на то, чтобы доставить юношу к колдуну. Жаль только, что настоящая Изабелла сбежала. А она сильна! Может быть, в будущем даже превзойдет Отступника. Не зря тот так хочет заполучить девушку сейчас, пока она еще полностью не осознала, как могущественна магическая сила, таящаяся в ней!
И Паула, а это была она, увлекла юношу за собой: «Идем. Мне так нужен твой совет… и помощь…»
13
В это время Мари задумчиво посматривала на Кена. «Догадывается ли он о том, что Изабелла все вспомнила? — постоянно крутилось у нее в голове. — Если да, то почему ничего не предпринимает?»
— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил вдруг юноша. — Знаю ли я о том, что талисман помог Изабелле все вспомнить? Да. Понимаешь, мне кажется, никто не может запретить влюбленным быть вместе. Ведь даже кристалл помогает им. Надо быть слепцом, чтобы не заметить, что Кристиан любит ее всем сердцем: пылко и самозабвенно! Если ему удастся вызвать в Изабелле ответные чувства, ни колдун, ни Книга Зла уже не будут иметь над ней власти. Помнишь, я когда-то сказал тебе: «Великая сила настоящей Любви способна творить любые чудеса! Это так. Я верю в это всем сердцем и не хочу мешать прекрасной графине освободиться от колдовских чар. Кристиан — ее рыцарь. Он уже однажды освободил ее, и теперь только силой своей бескорыстной преданной любви он сможет снять с нее заклятие и подарить Счастье, которого она так давно заслуживает! Я не имею права им мешать! Не хочу и не буду, даже если мне прикажут!
