7

В кафе Ники опять осенило. Ведь Рауль назначил им встречу в Гайд-парке, а за всеми этими событиями все совершенно забыли об этом! Так как до назначенного часа оставалось слишком мало времени, пришлось позвонить Уайтам и предупредить, чтобы не волновались. Ники, не удержавшись, затараторила о том, что Патрик благодаря Изабелле здоров и уже успел вернуться к выполнению прямых обязанностей у профессора Филдинга. Она еще долго описывала бы все случившиеся в ярких красках, но Мари решительно отобрала у нее трубку. Она сообщила Джейн, что сейчас им надо спешить, когда вернутся, все расскажут.

Когда запыхавшиеся друзья прибыли на место, Рауль в нетерпении расхаживал по длинной тенистой аллее, Он все время озирался по сторонам. Юноша недоумевал, почему так долго? И куда все запропастились? Ведь они должны были встретиться еще двадцать минут назад!

— Рауль, мы здесь! — услышал он наконец звонкий голос Ники. — Прости, мы задержались, потому что…

Тут разговорчивая мисс собралась уже выдать парню все события этого насыщенного приключениями дня, но Мари опять охладила ее пыл.

— У тебя для нас что-нибудь есть? — с ходу спросила она.

— Изабелла, рад тебя видеть! — расцвел в улыбке Рауль, увидев юную графиню. — А вы, агент Смит, как всегда в делах. Не пойму, зачем ты из отдела-то ушла? У тебя же там были такие перспективы!

Заметив, что Мари нахмурилась, Рауль миролюбиво добавил:

— Нет, правда. Если честно, то мы с сестрой всегда тебе завидовали. Решительная, целеустремленная, правая рука шефа! И как он только согласился отпустить тебя, не пойму?

— Балаболка! — недовольно пробормотала Мари. — Ты и Ники — два сапога пара! Так есть что-нибудь об Отступнике или ты просто соскучился?

Рауль сразу посерьезнел.

— Вообще-то я больше хотел поговорить с

мужчинами, — замялся он. — А вы, девочки, отдохните пока…,

— Но, — попыталась возмутиться Мари. — Знаешь, не слишком ли много ты на себя берешь?

Но Изабелла и Ники внезапно подхватили ее под руки и потянули за собой.

— Пусть поговорят, раз им так хочется, — обиженно прошептала Ники. — Мы прекрасно обойдемся без них. Не переживай, я вечером и так все у него узнаю. Правда ведь, Изабелла?

8

Юная графиня казалась такой серьезной и молчаливой, что Мари и Ники встревожились.

— Что случилось? — затормошили они грустную подружку.

Она вдруг вздохнула и спросила:

— Что означает любить?

Ники и Мари изумленно переглянулись.

— Я имела в виду, когда ты влюблен, как это? — уточнила Изабелла.

— Ты что, никогда не была влюблена? — ахнула Ники.

— В кого? — перебила ее Мари. — В кого ей было там влюбляться, когда вокруг одни подлецы и бандиты!

— Тише ты, — испугалась Ники. — Она же не помнит, что было!

— Помню, — вздохнула Изабелла. — Уже все помню, мне талисман помог!

— Все? — растерялась Мари. — И Кристиана?

Изабелла кивнула.

— Но почему ты спрашиваешь об этом у нас? — удивилась Мари.

— Но вы. ведь обе влюблены, — удивилась ее недоумению Изабелла. — Ты сначала в Кристиана, а теперь, кажется, в Кена и немного еще в Кристиана. Разве так бывает?

Мари широко открыла глаза, но не нашлась что сказать. Ники довольно захихикала:

— Вот-те раз! А откуда ты это знаешь?

— Просто знаю — и все, — пожала плечами Изабелла. — А ты, Ники, влюблена в Рауля, но почему-то все время делаешь вид, что это не так! Вернее, не показываешь ему, как он тебе дорог. Это что, у вас так принято, да?

Девушки недоуменно переглянулись. Теперь уже Ники заморгала густыми ресницами, пытаясь понять, как Изабелла это делает? Наконец Мари, запинаясь, выговорила:

— Это тебе талисман помог понять или ты мысли читаешь?

Изабелла кивнула.

— Чего? — уточнила Ники. — И то, и другое?

— Извините, — жалобно проговорила вдруг Изабелла. — Я не специально, так получилось. Просто мне вдруг стало интересно, как это любить по-настоящему?

— Ну и камушек! — ахнула Ники. — Ты только им ничего не говори, обещаешь? Ну, про нас, ладно? А то возгордятся еще!

— Обещаю, — заверила их синеглазая красавица. — А почему нужно молчать и еще…

— А про настоящую любовь это тебе Кристиан лучше всего объяснит, — перебив, съехидничала вдруг Мари, а Ники разгневанно толкнула ее и прошептала:

— Опять ты в своем репертуаре — ревнивая и злая!

Мари покраснела:

— Прости, Изабелла, но этого объяснить нельзя!

— Это как волшебство! — сказала вдруг Ники, обняв девушку. — Доброе и красивое волшебство!

— Почему же тогда ты страдаешь? — не отставала Изабелла, указав на Мари.

— Потому что любовь не всегда взаимна! — буркнула та. — Хорошо, когда чувство взаимно и двое страстно и преданно любят друг друга, как Джеймс и Джейн или как Ричард и его жена. А когда твоя любовь неразделенная… это очень больно!

— Кажется, я поняла, — прошептала Изабелла. — Я больше не буду о таком спрашивать, чтобы не расстраивать тебя…

Мари растерянно посмотрела на Изабеллу, подумав: «Какая же она, в сущности, еще девчонка!»

А Ники, от которой ничего не могло укрыться, заметила, что талисман на груди очаровательной графини опять засиял загадочным теплым светом.

9

Подружки так увлеклись разговором, что не заметили, как оказались в конце аллеи. В эту минуту из-за густых зарослей на них выскочила шумная ватага завывающих демонов, «цыган», «дикарей», «лесных женщин», покрытых мехом и лохматыми шкурами. Девушки растерянно замерли, а потом рассмеялись, сообразив, что карнавальное шествие уже добралось и сюда. Заметив их, веселая толпа окружила подружек, корча уморительные гримасы. Воздух огласился нестройным звоном бубенцов, переливами флейт и громом барабанов. У не-которых из них в руках были бенгальские огни, другие затеяли перестрелку конфетти. Одна из масок довольно-таки устрашающего вида схватила за руку Мари и потащила ее в круг. Ники уже давно плясала с каким-то королевским шутом, невероятную помесь ска и калипсо. «Девочки, не теряйтесь! — завопила вдруг Мари, пытаясь отделаться от назойливого кавалера, но тут к ней подскочила «гадалка» и стала уговаривать довериться картам. Она настойчиво убеждала, что все предсказанное непременно сбудется. Мари хотела уже применить «грубую силу», но тут цыганка выпалила: «Неужели ты не хочешь узнать о трефовом короле, разбившем твое сердце, и белокурой даме бубен, похитившей у тебя возлюбленного?» И Мари сразу же потеряла бдительность. Где была в это время Изабелла и что она делала, никто из подруг не видел.

Вскоре шумная ватага схлынула, оставив их в покое. Вакхи разбежались так же внезапно, как и возникли. Просто исчезли за следующим поворотом аллеи, как бы растворившись в воздухе. Их юной спутницы нигде не было видно. Ники с Мари растерялись.

— Где она? — испуганно пробормотала Ники. — Как я могла оставить ее одну в этом шуме и гаме?

— Да что ты так нервничаешь, — хмыкнула Мари. — Изабелла уже большая девочка, не потеряется!

— А вдруг это козни колдуна? — зловещим голосом проговорила Ники.

Мари вздрогнула и собиралась уже накричать на нее, как вдруг облегченно вздохнула:

— Да вон же она, у фонтана!

Подруги наперегонки бросились к Изабелле, которая почему-то осталась стоять на месте, как-то странно глядя в их сторону.

За всеми этими волнениями молодые леди совершенно забыли о своих спутниках. Закончив важный разговор, мужчины обнаружили, что девушек нигде не видно.

— Они что, обиделись и ушли? — недоумевал Рауль. — Но я ведь никого не хотел оскорбить. Мне действительно не хотелось впутывать их в это!

— И правильно, — поддержал юношу Кен. — Все слишком опасно и серьезно.

— Идем, поищем их, — предложил Кристиан. Он опять начал волноваться за свою Изабеллу. Хватит, он уже два раз потерял ее!