— Изабелла, — строго проговорил он. — Ты же знаешь, что я хочу как лучше!

— Я тоже! — нахмурилась она. — И хватит постоянно опекать меня, я не маленькая!

— Прости! — понизив голос, смутился Кен, но рук не разжал: — Давай успокоимся и обдумаем все еще раз?

Но юная леди была непреклонна. Она отрицательно покачала головой и, Величественно освободившись, холодно произнесла:

— Ты сам меня учил не отказывать в помощи нуждающимся. Разве не так? Иначе зачем тогда мне это умение, если я не смогу использовать его для добрых дел?

Кен опустил голову и вздохнул. Что сказать? Все так! Он не мог ей запретить рисковать, хотя все чаще и чаще машинально закрывал собой от всех видимых и невидимых угроз. Так было и на этот раз. Он невольно попытался предостеречь, а выходило — будто навязывал свою волю. Этого гордая и своенравная красавица стерпеть не могла. А ведь он так не хотел ссориться с ней, особенно сейчас!

Заметив, что верный друг опечалился, Изабелла осторожно дернула его за рукав:

— Ну же, не обижайся, ладно?

Делай, как считаешь нужным, — прошептал юноша. — Только позволь мне всегда быть рядом…

5

Все это время Кристиан ревниво следил за ними. Он понимал, что Кен отвечает за девушку. И ничего страшного нет в том, что Хранитель так волнуется. Что же тогда беспокоило его? Каждый раз на страстные мольбы господина Торо юная графиня предлагала лишь дружбу. Она имела полное право никому не доверять и во всем сомневаться, после всего, что пережила! Кристиан понимал это и не настаивал. Но вдруг непреступная графиня де Перси когда-нибудь передумает и решится отдать одному из влюбленных руку и сердце. Что тогда делать ему, Кристиану, если она вдруг выберет Кена или кого-нибудь другого? Бороться за нее до конца? Но ведь тогда он будет ничем не лучше Отступника, навязывающего очаровательной девушке свою волю. Смириться? Но в этом случае его сердце будет разбито навсегда! Ведь согласившись с ее решением, Кристиан заранее знал, что уже никогда и никого не сможет любить так преданно и безоглядно, как Изабеллу.

В ото время Мари растерянно взглянула на Джейн.

— Как думаешь, он ее очень сильно любит? — спросила она.

— Ты же знаешь, что для Кристиана на свете не существует другой, — ответила Джейн.

— Я о Кене, — смутилась вдруг Мари.

— Мне кажется, они очень хорошие друзья, — понимающе усмехнулась Джейн. — Хотя ты права! При других обстоятельствах я сказала бы: «Да. Она ему очень нравится, но сейчас — нет! Кен слишком серьезный и ответственный. Изабелла — его напарник и друг. Он не должен давать волю чувствам, если хочет помочь ей. Охранник не имеет права влюбляться в ту, за безопасность которой несет ответственность. А Изабелла еще такой ребенок! Ей бы на подиуме блистать или на троне, а не в роли воина или хранительницы домашнего очага. Не забывай, у бедной девушки уже был неудачный опыт замужества. Вряд ли она так скоро еще раз решится на это. Даже если будет прекрасно знать, что избранник любит ее без памяти и готов на все ради ее счастья!

Ричард с Джеймсом покуривали у камина трубки и пытались предугадать, что еще может выкинуть непредсказуемый Отступник? А мисс Браун и Ники с интересом рассматривали журнал мод, любезно презентованный модельером, у которого они шили костюмы. Неожиданно Ники еле слышно прошептала:

— Как думаешь, кого она выберет?

— И тот хорош, и этот, — вздохнула мисс Браун. — Даже не знаю, что бы я сделала на ее месте?

Вскоре к ним присоединилась Джейн, Мари же подошла к Кристиану. Но юноша никак не отреагировал на ее приход, внимательно следя за Кеном и Изабеллой, которые все еще беседовали у окна. Наконец он не выдержал и спросил:

Что вы решили? Мы поедем навестить Патрика или нет?

— Конечно, — кивнула Изабелла и оглянулась на Кена. — Ты ведь не против?

— Сказала бы ему уже сразу «дорогой», — тихо съязвила вдруг Мари.

— Ты что?! — Кристиан резко обернулся к ней.

А Ники, догадавшаяся по губам бывшей сотрудницы особого отдела, о чем это она, вдруг проговорила:

— У ревности душа темна, — не помню, кто сказал, но как верно!

Ричард насмешливо прищурился, супруги Уайт понимающе переглянулись, а мисс Браун поспешно опустила голову, стараясь скрыть улыбку. Лишь Изабелла и Кен никак внешне не отреагировали на удачный выпад подружки Рауля. Хотя в душе каждый из них догадывался о настоящей причине поведения Мари и, как ни странно это звучало, по-своему сочувствовал ей.

6

Как только они приехали в больницу, Изабелла грациозно вбежала по лестнице вверх и направилась в палату, где находился Патрик. Юная графиня даже не стала ждать остальных. По-видимому, она прекрасно знала, что делать.

Когда друзья заглянули в палату, Изабелла уже сидела у кровати Патрика, В руках у нее был. талисман Серебряного Дракона. Девушка осторожно приподняла голову секретаря мистера Филдинга и надела ему на шею медальон. «Что теперь?» — обменялся с ней взглядами Кен. «Ждать!» — уверенно ответила Изабелла.

— Правда, я не знаю, как долго?» «Смотрите! — подпрыгнула вдруг от неожиданности Ники.

— Как он светится!» Талисман на груди Патрика вдруг засиял теплым желтым светом. «Вот это да! — вырвалось у Мари. — Откуда ты знала, Изабелла?» Красавица не ответила. Она сидела, прикрыв глаза и прижав руки к груди. Губы ее шептали какие-то слова. Как знать, была ли это просьба к небесам или заклинания магов? Но друзьям на минуту показалось, что прелестная девушка удивительно похожа на ангела, спустившегося с небес, чтобы помолиться за исцеление страждущего. Все вдруг неловко замолчали. «Может быть, нам лучше выйти?» — охрипшим голосом спросила Мари. Хранитель вдруг усмехнулся: «Не надо!» В его глазах светилась такая гордость, что остальным показалось, сегодня юная графиня сдала какой-то очень важный экзамен в своей жизни.

Вдруг Патрик шевельнулся. «Видели? — даже подпрыгнула от неожиданности Ники. — Нет, правда, он просыпается!» «Как тебе это удалось?» — проговорила Мари, а Кристиан пробормотал: «Какое это теперь имеет значение — главное — результат!» Изабелла вдруг открыла глаза, в них было бескрайнее синее небо. «Как тогда, — подумал Кристиан. — Когда он впервые увидел ее на портрете! Тот же взгляд и то же выражение…» На минуту юноше показалось, что он вновь обрел утерянное, но такое долгожданное счастье. «Хватит спать, соня! — завопила вдруг Ники, затормошив сладко зевнувшего секретаря мистера Филдинга. — Сколько людей заставил переживать, а ну-ка вставай быстрее!» «Тише ты, — дернула ее за руку Мари. — А то все больные и врачи сбегутся!» Но Патрик уже медленно открыл глаза и, заметив возле себя старых и новых друзей, спросил: «Это сон?» «Был сон, а теперь явь, — усмехнулся Кен. — Как себя чувствуешь?» «Превосходно! — блаженно потянулся Патрик. — А что я здесь делаю?»

С большим трудом друзьям удалось втолковать недоверчивому парню, что с ним уже все в порядке. Им даже пришлось немного приврать, сообщив о том, что ему внезапно стало плохо, поэтому потребовалось отвезти*в больницу на обследование. Услышав шум и веселые голоса, в палату заглянул лечащий врач. Он долго не мог поверить в происходящее и наотрез отказался отпустить столь удивительный экземпляр-из больницы. Они столько бились, чтобы привести пациента в чувство, а он как в сказке очнулся ото сна и при этом еще чувствует себя настолько хорошо, что собирается Сбежать. Нет. Никуда они его не отпустят! Он, как лечащий врач, категорически против столь поспешной выписки! На что Патрик вдруг заартачился и заявил, что профессор без него как без рук. Ему срочно нужно домой. И нечего держать в больнице здоровых людей! Пришлось зеленоглазому Хранителю, и в этот раз повлиять на доктора и служащий персонал больницы. Вскоре довольный Патрик, горячо поблагодарив своих спасителей и вернув Изабелле талисман, галопом устремился к дому профессора, а довольные друзья решили посидеть в кафе и отметить столь радостное событие.