Однажды миссис Уайт сидела в гостиной у
камина. Муж был на работе, а путешественник-брат как всегда в отъезде. Малышка Изабелла потребовала новую сказку, и Джейн неожиданно для себя начала рассказывать детям изумительную историю о таинственном замке и заколдованной красавице. Так родилась волшебная сказка о Кристиане и Изабелле, горячо любимая детьми семейства Уайтов и рассказываемая по их настоятельным просьбам каждый вечер заботливой и любящей матерью. Молодой женщине с некоторых пор даже стало казаться, что все так и было на самом деле. Тем более что ребятишки сами придумали конец этой замечательной истории. Итак, вот вкратце ее содержание: любимый брат Джейн, а их знаменитый дядя освобождает из заточения таинственную незнакомку, влюбляется в нее без памяти, красавицу похищает злодей и добрый рыцарь, каким Джейн и дети всегда считали Кристиана, отправляется на поиски. По логике дальше следовала битва со Злом и победа Добра. Затем страстный поцелуй. Красавица расколдована. Она и отважный юноша счастливы. Ну а после пышная свадьба и всеобщее счастье. Хотя больше всего, конечно, Джейн пугала эта битва со Злом. А вдруг все пойдет не так?
Вскоре изумительное повествование услышала Ники, затем миссис Браун рассказала волшебную сказку дочери. Самой последней обо всем узнала Мари. Если Ники и миссис Браун пришли в невероятный восторг от литературных способностей миссис Уайт и ее драгоценных чад, то мисс Смит, наоборот, не смогла скрыть огорчения. Неужели Джейн считает, таинственная графиня де Перси и Кристиан созданы друг для друга? Мари по-прежнему ревновала, но приходилось согласиться, что «сестра Кристиана права. Не выдержав внутренних сомнений и мук совести, девушка решила поделиться своими мыслями с Ники, а та предложила спросить совета у Джейн. Уж кому, как не ей, лучше всего знать своего характер и Склонности брата! Хотя, если честно, Ники тоже давно поняла, бороться за любимого Мари бесполезно. Лучше уж принять, как есть, попытаться успокоиться и начать все сначала! Мисс Смит внимательно выслушала подругу, широко раскрыв глаза. Было видно, ей уже не раз приходили в голову подобные мысли, только она боялась даже себе самой в этом признаться.
Джейн присутствовала при этом разговоре, но предпочитала отмалчиваться. Ведь ее мнение на этот счет тоже было известно.
В эту минуту вбежали Майкл с Джейн и дружно потребовали сказку про Кристиана и Изабеллу. Мари нахмурилась, а Ники восторженно захлопала в ладоши: «Джейн, пожалуйста!» Миссис Уайт вопросительно взглянула на Мари, та только плечами пожала: «Чего уж, рассказывай! Публика просит!» И хотя привередливой кузине было ужасно неприятно слушать про возлюбленного и соперницу, любопытство одержало верх: что там еще придумала Джейн? Все уселись вокруг камина и притихли в ожидании чудесной истории…
6
Мужчины в это время сидели в кабинете мистера Уайта и беседовали о том, не стоит ли Кристиану принять предложение Рауля о совместном довольно-таки опасном вторжении в шотландский замок. Вдруг это опять что-нибудь да даст? Вернее, поможет хоть что-то узнать! Через некоторое время удивленный тишиной в доме Джеймс поднялся и проговорил: «Надо проверить, чем они там занимаются? Не может быть, чтобы отправились на прогулку вечером?»
А тишина стояла потому, что семейство Уайтов и друзья уютно устраивались возле камина, собираясь слушать Джейн. Мистер Уайт и Кристиан спустились из кабинета как раз вовремя, чтобы услышать начало удивительной истории. Все так заслушались, что даже не обратили внимания на новоприбывших в изумлении застывших в дверях. Пока длилась волшебная сказка о Кристиане и Изабелле, мужчины продолжали торчать в дверях как вкопанные. Остальные же так увлеклись, что по-прежнему ничего не замечали вокруг. «Красивая легенда!» — наконец вырвалось у Мари. «Я же тебе говорила — это просто прелесть, что за история!» — воскликнула Ники и опять восхищенно зааплодировала. Дети тоже присоединились к ней.
За все это время Кристиан не пошевелился и не произнес ни единого слова. Джеймс, которому тоже ужасно понравилась сказка
Джейн, собирался уже рассыпаться в похвалах многочисленным талантам жены, но перевел взгляд на друга и прикусил губу. «Похоже, Кристиан принимает все это слишком близко — к сердцу!» — подумал он и не нашел ничего лучше, как громко хмыкнуть и произнести.
— Ну вы, девушки, даете!
Мари вздрогнула и обернулась, а Джейн, нахмурившись, спросила:
— И как давно вы здесь?
— Достаточно давно, — ответил Кристиан каким-то странным голосом и неожиданно, махнув рукой, вышел.
— Он очень расстроился? — вырвалось у Ники.
— Похоже, что очень! — кивнул Джеймс. — Пойду, поговорю с ним…
7
Но вернемся к последним событиям. Итак, друзья собрались на маленький семейный совет по поводу странных событий, случившихся недавно. Разговор затянулся надолго. Все это время в выставочных залах дежурили сотрудники Брауна. На тот случай, если Профессор, Хранитель или Таинственная Незнакомка объявятся снова. Хотя в это мало кто верил!
В это же время люди Ричарда обходили отели, отыскивая приметную парочку. Что касается профессора Филдинга, то начальник особого отдела прекрасно знал, о ком идет речь. И, как ему казалось, догадывался, с кем сотрудничает известный ученый и исследователь. Единственное, что не мог понять мистер Браун, как это такой солидный человек мог опуститься до того, чтобы отвлекать такую милую молодую женщину, как Джейн? Пока Хранитель снова похищал Изабеллу!
— Я немедленно свяжусь с Орденом, — хмурился он, слушая рассказ мужа и жены. — Хотя нет! Я думаю, пока не стоит. Они все равно ничего не скажут. Честно говоря, я давно уже подозревал, что девушка у них. Еще бы! Такого сотрудника заполучить и я был бы не против…
Заметив, что все замолчали и с интересом смотрят на него, Ричард внезапно смутился:
— Угу. Да. О чем это я?
— О ваших догадках и предположениях! — услужливо подсказала Мари.
— Так вот… — не растерялся начальник особого отдела. — Но у меня не было никаких доказательств!
— Мы поняли, — кивнул Кристиан. — И все же?
— Непредвиденные осложнения помешали мне осуществить задуманное, — твердо заверил всех хитрый шеф. — Да. А тут еще люди Рауля выпустили Отступника…
Сообразив, что окончательно себя выдал и проговорился, мистер Браун тихо охнул и замолчал уже надолго. Но было уже поздно. Друзья повскакивали с мест, не в силах сдержать волнение.
— Отступник вернулся! — вскричали все в один голос.
Мистер Браун удрученно кивнул.
— Но Изабелла?! — забеспокоился Кристиан. _ Она же в опасности!
— Нужно что-то делать, — мрачно поддержал друга Джеймс. — Или будете продолжать отсиживаться в осаде, ожидая, что предпримут наши союзники или враги?
— Ничего делать не надо, — попытался успокоить друзей Ричард. — У нас все под
— Да? — радостно удивилась неугомонная Мари. — А кого же тогда выслеживает Рауль.
Шеф только крякнул и насупился. Весь его нахохленный вид, казалось, говорил. «Вот погодите! Мы вам еще докажем, можем… но не сейчас, а позже…» Но унять Мари было не так-то просто.
— Похоже, у вас есть какая-то особая стратегия? — коварно поинтересовалась она. — Настолько засекреченная, что о ней не положено знать не только вашим друзьям, но даже и самому изобретателю хитроумного плана под названием, скажем так, «Как исправить случившееся бе'з лишнего вмешательства кого бы то ни было и без особых жертв.» -
Услышав о жертвах, шеф вздрогнул и сурово пробормотал:
— Только не надо преувеличивать.
— Вы хотели сказать — хамить? — уточнила совершенно разъяренная Мари.
— Прекрати! — вдруг прикрикнул на кузину Джеймс и показал глазами на беспокойно расхаживающего по комнате Кристиана. Все опять замолчали, и лишь миссис Уайт догадывалась, почему так разбушевалась их своенравная родственница. До прихода Ричарда Брауна Джейн все рассказала кузине. И та уже успела прийти в отчаяние, оправиться и опять схватиться за голову.
