— Не лезь не в свое дело, старик. Мало тебе было путешествия в потусторонний мир, так ты еще захотел отправиться к праотцам?
— Не трогайте их, — слабым голосом попросила Мари. — Они же пытаются помочь вам, олухам!
— Где Книга? — дерзко обратилась к хозяйке Паула. — Живо неси ее сюда!
— Ты не это ищешь? — в дверях показался Кристиан, держа охотничье ружье старика наперевес.
Мари вырвалась и кинулась юноше навстречу. Но, заметив Изабеллу, замерла на месте, побелев как мел.
— Брось пистолет, — холодно глядя Раулю в глаза, приказал Кристиан.
— Не дурите, парни! — опомнилась Паула. — Уберите оружие, ведь всегда можно договориться… Она обернулась к брату: — Рауль!
Изабелла взглянула на Кристиана:
— Поговорим с ними, ладно?
Все это время Мари не сводила вопросительного взгляда с бывшего возлюбленного.
— Кристиан, — прошептала она. — Ты здесь откуда?
— Мы с Изабеллой уже давно разыскиваем тебя, — проговорил юноша, опуская ружье. — Кстати, нам в этом очень помог твой шеф.
— Ричард? — изумилась Паула.
— Похоже, он нас давно заподозрил, — хмыкнул Рауль. — Говорил же тебе, его не проведешь!
— Это правда, — подтвердила Изабелла. — После вашего звонка он сразу же почувствовал, что вы что-то не договариваете. Ричард Браун стал наводить справки и вскоре узнал о заключенной вами сделке. Тогда-то он и попросил нас помочь все выяснить. Раз уж все равно едем сюда… Единственное, что мы никак не могли понять, какую роль во всем этом играла ты, Мари?
— Никто и предположить не мог, что, начитавшись древних рукописей, ты, дорогая, начнешь действовать самостоятельно, — укоризненно проговорил Кристиан. — Ни с кем не посоветовавшись, на свой страх и риск!
Неожиданно Мари покаянно опустила голову.
— Я думала, так будет лучше для всех!
— Не знаю, как для всех, — хмуро выдавил Рауль, — но нас ты сначала озадачила, потом заставила изменить все планы, а затем вообще выбила из колеи. Так что извини за временные неудобства, сама во всем виновата!
— А как вам удалось выследить Мари? — спросила Изабелла.
— Мы почувствовали, что старики что-то знают, — смягчился вдруг рыжеусый ирландец.
— И решили за ними проследить.
— Мы видели, как они впустили вас в дом,
— добавила сестра. — Вскоре появилась Мари. Мы даже не ожидали, что все так удачно сложится для нас!
— Удачно? — переспросили Кристиан и Мари в один голос.
— Ну да, — кивнула Паула. — Ведь перевес на нашей стороне!
Тут она хладнокровно вытащила второй пистолет и направила его в голову Мари. Рауль направил дуло в сторону Кристиана.
— Книгу! — еще раз потребовала Паула и добавила: — Ружье на пол, и быстро! Кристиан осторожно опустил оружие на пол и оглянулся на Изабеллу. Она кивнула ему и вздохнула:
— Я сейчас принесу Книгу, раз вы этого так хотите…
— Изабелла, не делай этого, — возмутилась Мари. — Неужели ты ничего не понимаешь? Они же блефуют!
— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — усталым голосом ответила синеглазая графиня. — Если они этого так хотят, пусть потом пеняют на себя!
Она пристально взглянула на Рауля. Тот вдруг смутился, и рука его дрогнула. В ту же секунду Кристиан бросился на него. Юноши схлестнулись в яростной схватке. Хозяйка испуганно отшатнулась. Ее муж сделал попытку помочь Кристиану. «Стоять! — приказала Паула и направила пистолет на старика. Воспользовавшись подходящим моментом, Мари разъяренно бросилась на бывшую коллегу, пытаясь заломить ее руку назад. Наконец это ей удалось. Паула выпустила пистолет, и он с грохотом упал на пол. Никто даже не заметил, как Изабелла тихо исчезла в соседней комнате.
24
Схватка была в самом разгаре, когда прозвучал звонкий голос Изабеллы:
— Что вы делаете? Остановитесь немедленно!
Все оглянулись и в ужасе застыли на месте. Юная графиня с трудом удерживала на вытянутых руках злополучную колдовскую книгу, из которой вырывались наружу языки пламени. Казалось, она жгла девушке руки, поэтому Изабелла изо всех сил старалась не уронить ее на пол. «Этого еще не хватало», — пробормотал привратник и попятился. Его жена охнула и схватилась рукой за сердце, а Кристиан, успевший поднять ружье с пола, от неожиданности снова выронил его из рук прямо Раулю на ногу. Тот болезненно скривился и выругался: «Какого!..» Мари и Паула нерешительно переглянулись, не зная, что им делать дальше? Продолжать схватку или попытаться заполучить у юной графини вожделенную колдовскую книгу, обещавшую такие блага? Кристиан, забыв об осторожности, бросился к Изабелле:
— Зачем ты сняла с себя талисман Серебряного Дракона?
— Иначе Книгу Зла было не взять, — растерянно прошептала девушка. — Она так. жжет мне руки!..
Тут только остальные заметили, как на черном бархате таинственной Книги ярко выступил кроваво-красный магический знак. Казалось, еще минута — и массивные золотые застежки будут сорваны какими-то неведомыми силами, и из середины книги вырвутся наружу языки пламени.
— Что за фокусы? — пробормотал Рауль, а потом добавил: — Как ты ее держишь? Брось скорее!
— Это потому, что вы готовы убить друг друга, — укоризненно произнесла юная графиня- Я не могу с этим бороться, пока вами руководит месть и ненависть!
Кристиан почти физически ощутил, какой жар исходит от этой ужасной вещи, и попытался выхватить ее у Изабеллы из рук.
Не нужно, Кристиан. Ты и так уже дважды помог мне. Я должна это сделать сама. Мне придется вернуться в мой мир и забрать с собой эту ужасную книгу! — дрожащим голосом проговорила красавица, отступив назад. — И будь что будет!
— Пусть поступает, как считает нужным! — неожиданно для всех подала голос Мари.
Что ты говоришь? — вспылил Кристиан. — Как ты можешь?
Мисс Смит угрюмо замолчала, а Паула вдруг алчно произнесла:
— От-дай Книгу! Эт-то же какие деньги можно заработать!
Таинственный знак на книге опять вспыхнул зловещим огнем. Казалось, мощные свирепые силы, заключенные между строк ужасной Книги, ощущают злую и завистливую энергию, исходящую от собравшихся вокруг людей. Еще минута — и они вырвутся тружу, ураганом сметая все на своем пути. Неожиданно Изабелла пошатнулась:
— Перестаньте, прошу вас. Я не удержу ее.
— Тогда отдай Книгу мне! — завопила Паула и, вывернувшись из рук Мари, бросились к Изабелле.
Рауль, хромая, заспешил навстречу сестре, пытаясь загородить юную графиню собой. Кристиан рванул с другой стороны. Мари опять вцепилась в Паулу, а Рауль в Кристиана.
— Ее нельзя открывать, — шептала совершенно сбитая с толку Изабелла. Но если вы не прекратите, я!..
— Не делайте этого, сударыня, — забормотал вдруг старик. — Пожалейте себя. Я там был. Я знаю, как вам там жилось. В золотой клетке с разбитым сердцем!
Паула, сердито оттолкнув бывшую коллегу, бросилась к Изабелле:
— Не понимаю, из-за чего весь этот сыр-бор, если тебе не хватает духу осуществить задуманное, это сделаю я!
25
В эту минуту Кристиан, наконец, смог стряхнуть с себя Рауля и выхватить из рук растерявшейся Изабеллы злополучную Книгу.
— Зачем жертвовать собой из-за корыстности других? — пробормотал он, измерив остальных презрительным взглядом. — Не стоят они этого! Мы с ними и без колдовства справимся.
Он оглянулся, куда бы подальше убрать эту гадость, которая все еще продолжала обжигать его руку.
— Отдай Книгу мне, — вдруг умоляюще попросила Мари.
— Нет, мне! — вскрикнула Паула.
Они обе метнулись к Кристиану. Не ожидавший такого натиска юноша, свободной рукой прижав к себе Изабеллу, медленно стал отступать к выходу. Все это было так похоже на смертельную атаку скорпионов, что даже неустрашимый Рауль не выдержал и опять выругался.
— Да что ж это такое, — запричитала Марта. — Словно звери какие!
Старик укоризненно покачал головой и перекрестился.
— Хватит, — Рауль, наконец, смог заговорить на человеческом языке. — Паула, прекрати все это. Кристиан прав, не стоит эта пакость (он указал на книгу) того! Достаточно мы уже все себя проявили…
