— Что вы хотите?
Похоже, хозяйка ожидала увидеть кого-то другого. Кристиан любезно осведомился:
— Вы меня не помните? Мы уже однажды встречались.
— Я узнала вас, — приветливо улыбнулась женщина. — Вы останавливались у нас с другом и сестрой, когда мы с мужем еще служили в замке.
Юноша радостно закивал головой и спросил: к
— Мы ищем девушку. У нее короткие темные волосы и карие глаза…
Хозяйка отрицательно покачала головой.
А мужчину и женщину, сотрудников особого отдела, очень похожих друг на друга? — поинтересовалась Изабелла.
— Эти были, — услышали они хриплый мужской голос. — Но быстро ушли. Мы ничем не смогли им помочь… Тут мужчина внезапно осекся й с изумлением уставился на Изабеллу.
— Графиня де Перси? — с трудом выдавил он.
Красавица кивнула и умоляюще произнесла:
— Помогите нам, мы ищем нашего друга, который подвергается ужасной опасности! Не скрывайте от нас правды, пожалуйста! Она здесь?
Привратник с женой переглянулись.
— Заходите, — посторонился мужчина, пропуская их внутрь. — Девушка здесь.
— И эта страшная книга тоже, — прошептала женщина. — Мы не могли отпустить вашу подругу одну с этой ужасной вещью…
21
— Мари! — Кристиан рванул вперед. — Но где же она?
— Успокойтесь, — все еще запинаясь, проговорил бывший привратник замка. Она скоро придет.
— Ей нужно было сделать срочный звонок. Мы посоветовали ей сходить к леснику, моему дальнему родственнику, — охотно сообщила его жена. — Бедная девушка и так уже столько времени сидит взаперти…
— Да, — подтвердил старик. — Вторая неделя уже пошла, когда она появилась здесь у нас и попросила о помощи.
— Ох, мы и испугались тогда, — всплеснула руками добрая женщина. — На улице темень, проливной дождь, и вдруг стук в дверь. Открыли, а там она — белая, как привидение. Вода с нее стекает ручьями. В руках завернутая в непромокаемый плащ эта жуткая Книга. Стоит, дрожит вся. «Умоляю, — говорит, — выслушайте меня. Только вы сможете мне помочь, потому что уже сталкивались с этим в свое время!»
Ну, мы и пустили ее. Потом в деревне стали поговаривать, что разыскивают какую-то девушку, похитившую старинную вещь. Мы, конечно, догадались, о ком и о чем идет речь. А так как ужасно боялись, чтобы злое колдовство не попало в дурные руки, то решили подождать, пока все утихнет…
— А ведь Книгу украли ее коллеги, — сообщил вдруг бывший привратник замка, — Те, которые приходили сюда сегодня. Леди Смит рассказала нам, что случайно подслушала их разговор. Эти проныры еще до поездки сюда заключили с кем-то сделку!
— Выходит, все это правда, — мрачно проговорил Кристиан.
— Они загодя устроили так, чтобы Книга не попала в музей, — кивнула головой жена привратника. — Им оставалось только переправить ее покупателю и придумать убедительное объяснение своему начальнику.
— Внезапный приезд вашего агента был им на руку, — поддержал жену старик. — Они уже давно враждовали и теперь могли одним выстрелом убить двух зайцев. Убрать конкурента, свалив на него всю вицу, и отхватить приличный куш…
— Но что-то пошло не так? — задумчиво произнесла Изабелла.
— Да поругались они из-за денег, — сердито выпалил бывший привратник. — Брат хотел поскорее получить деньги, должность и освободившееся место инспектора особого отдела, взвалив всю вину на вашу Мари. А сестра сама захотела воспользоваться колдовством. Когда ей еще такой случай представится?
— Догадываюсь, что было дальше, — прошептала Изабелла. — Наверное, Мари услышала, как они ссорятся, поэтому и решила действовать самостоятельно. Нельзя допустить, чтобы Книга и дальше продолжала творить зло! Это надо остановить…
22
Кристиан нежно обнял девушку за плечи:
— Успокойся, Изабелла. Книга, может быть, и ни при чем. Просто время сейчас такое. Что-то случилось с душами людей, некоторым даже не надо колдовства, чтобы решиться на подлость, преступление и предательство…
Старик задумался, а его жена уточнила:
— Ваша подруга подобрала ключи и похитила Книгу из номера.
— Ага, — привратник вдруг довольно потер руки, — а когда эти прохиндеи спохватились, было уже поздно. Девчонка сбежала у них из-под носа! Вот как все вышло.
— Получается, — осенило вдруг Кристиана.
Мари не хотела воспользоваться колдовством. Она прибыла в Шотландию, чтобы проконтролировать доставку Книги! Скорее всего, роясь в старинных рукописях, она поняла, какую ужасную опасность эта вещь представляет для этого мира и так уже переполненного насилием, жаждой легкой наживы, власти и славы!
— Мари сильная… — вздохнула вдруг Изабелла.
Кристиан сокрушенно замолчал, а привратник вдруг заявил:
— Да не сильная она! Это с виду только. Когда она тогда прибежала к нам, то долго не могла успокоиться и прийти в себя. Она была растерянна и не знала, кому может доверять, а кому нет. А тут еще такое! Охоту они, видите ли, на нее объявили…
Кристиан нахмурился и машинально сжал кулаки.
Уже намного позже ваша Мари призналась, что тоже хотела сначала воспользоваться колдовством Книги, чтобы вернуть вас, — смущенно призналась Марта, глядя на Кристиана.
Ее муж кивнул и продолжил:
Но, увидев, как эти двое, совершенно потеряв человеческий облик, готовы броситься друг на друга, чтобы заполучить этот…
— …Ящик Пандоры! — нашел юноша нужное слово, а потом, извинившись, добавил: — Продолжайте, пожалуйста!
— Вот-вот… — кивнула женщина, так и не поняв, о чем это он. — Пришла в себя и одумалась. Ей стало стыдно. Она так боялась, что вы станете презирать ее.
— Я не имел никакого права сомневаться, — сокрушался юноша. — Хорош, нечего сказать! Сидел в уютной гостинице и рассуждал о том, кто прав, а кто виноват? А она в это время вступила в схватку со злом…
— Не корите себя, — попыталась утешить его жена привратника. — Никто ни в чем не виноват! Мы с мужем люди верующие, а тоже подвергались такому страшному искушению… если рассказать, так не поверите…
— Иногда такое примерещится, что и подумать страшно, — добавил муж. — Уж лучше этого не знать!
— Да, — вздохнула хозяйка. — Многие хотели бы получить все и сразу, не прилагая никаких усилий…
— В этом и притягательность Книги, — подтвердил ее муж. — Но оступись раз и даже не знаю, как далеко можно зайти! Мы уже целый век пожили, и то, а что уж говорить о вас, молодых!
— Я знаю, о чем вы говорите, — вдруг вырвалось у Изабеллы. Горько вздохнув, она вдруг жалобно добавила: — Я так не хотела возвращаться сюда!
Кристиан нахмурился:
— Почему ты молчала?
— Я должна была помочь, не смотря ни на что, — дрожащим голосом ответила Изабелла.
— А если бы вы все знали, то не пустили меня сюда…
— Ты права, — подтвердил юноша. — Глупо было еще раз подвергать тебя новым испытаниям! Я не учел этого. Подумал: лучше, если я буду рядом. Вместе мы сможем покончить со всеми неприятностями сразу…
— Все-таки хорошо, что вы приехали! — тихо произнесла Марта. — Ваша Мари хотя и не показывала виду, но совсем упала духом. Она все время ждала, когда же друзья придут ей на помощь.
В эту минуту раздался осторожный стук в дверь.
23
— Мари! — Кристиан сорвался с места.
— Не торопись, — остановила его Изабелла. — А вдруг она испугается и уйдет?
Юноша застыл на ходу.
— Вы подождите пока в другой комнате, — посоветовал им хозяин. — Мы вас позовем, когда будет можно…
Новые знакомые кивнули и исчезли за занавеской. И только после этого муж кивнул жене. Она заспешила открывать: «Иду, иду!»
Щелкнул замок. Дверь резко распахнулась. В комнату ввалились Паула и Рауль. Они тащили за собой упирающуюся Мари.
— Оставьте девушку в покое, — попробовал вступиться за гостью хозяин, но Рауль наставил на него пистолет, грозно проговорив сквозь зубы:
