История шрифта неразрывно связана с историей письменности, возникновение которой относится к глубокой древности. Письмо как система письменных знаков, передающих речь человека и рассчитанных на зрительное восприятие, возникло из потребности закреплять в памяти какие-либо события, передавать важные известия, указывать дорогу, предупреждать об опасности и т. д.

Первыми письменными знаками, которыми наши далекие предки пользовались для передачи различных сообщений, были рисунки — пиктография, образно-картинное письмо, в котором определенные события изображались в виде примитивного и условного рисунка. Пиктография до самого последнего времени употреблялась у североамериканских индейцев.

В процессе дальнейшего развития пиктография постепенно вытесняется системой знаков, более точных и дающих более широкие возможности для обозначения предметов и понятий — идеографией, знаками которой служили отдельные реалистические изображения, обозначавшие сначала только названия предметов, а затем и названия действий.

Древнейшей системой идеографического письма является письменность народов Древнего Египта. Знаками этой письменности были иероглифы, которые рисовали и вырезали с большим искусством. Они представляли собой изображения предметов, растений, животных.

Стремление к упрощению начертания знаков и к ускорению процесса писания привело к тому, что иероглиф в египетском письме стал употребляться для обозначения не слова и даже не слога, а только одного звука. Поэтому принято считать египетское иероглифическое письмо родоначальником буквенных алфавитов.

Упрощенное начертание иероглифических знаков получило название иератического (или жреческого) письма. Это письмо использовалось только для светских книг и в личной переписке, а религиозные книги по-прежнему писали иероглифами. Из иератического письма в дальнейшем выработалась скоропись, или так называемое демотическое письмо.

Древние египтяне впервые стали употреблять для письма папирус — материал, изготовленный из тростникового растения. На длинных листках и полосах папируса писали палочками черными чернилами или цветными красками. Исписанные с одной стороны листы папируса навертывали на тонкие круглые палки и хранили в особых футлярах из кожи или дерева.

В начале XX в. были открыты так называемые синайские надписи, относящиеся к XIV–XIII вв. до н. э. Знаки этих надписей во многом напоминают египетские иероглифы, но их система представляет собой законченный алфавит, т. е. группу знаков, принятых для обозначения звуков речи и расположенных в определенном порядке. Создателями этого наиболее древнего алфавита были гиксосы — полукочевой прасемитический народ. Они завоевали Египет и господствовали там несколько столетий, пока не были изгнаны египтянами. Гиксосы восприняли высокую египетскую культуру и на основе египетских иероглифов создали свою письменность, основой которой явился алфавит.

Финикийцы, ведшие широкую торговлю со многими странами, значительно улучшили древнесемитическую письменность, сделав ее исключительно фонетической. В фонетическом письме каждый отдельный графический знак соответствует звуку речи. Это такой вид письма, каким пользуются в большинстве стран мира в настоящее время.

Наш современный алфавит является результатом сложного и длительного развития письменности. Начертание каждой буквы алфавита не является произвольным, а получилось путем упрощения определенного иероглифа, прообразом которого явилась форма какого-либо конкретного предмета.

Например, упрощенная фигура льва (по-египетски «лабу») стала обозначать букву-звук Л; фигура орла (по-египетски «ахом») — букву-звук А и т. д. Знак А послужил прототипом буквы «альфа» в греческом алфавите, «аз» — в древнеславянском.

В этом кроется необычайная стойкость рисунка букв. Мы можем изменить пропорции и контрастность, можем модернизировать и стилизовать буквы, усложнить или упростить их, но мы не можем заменить их составные части другими, выдуманными нами. Рисунки букв находятся в прямой зависимости от того, на каком материале и какими инструментами эти буквы написаны, какой художник писал их, в какое историческое время. Шрифт, высеченный на камне, отличается от такого же шрифта, написанного кистью на бумаге, шрифты рукописных книг отличаются от печатных шрифтов.

Шрифт, как и архитектура, является зеркалом своего времени.

Исторические изменения также находят в нем свое выражение. Однако изменения, которым подвергается шрифт в своем развитии, касаются не существа буквы, а ее чисто внешних особенностей. Интересно в этой связи проследить, как развивалось и совершенствовалось наше письмо, как на протяжении многих веков из египетских иероглифов вырабатывался шрифт, как современные буквы приобрели привычные нам устойчивые формы.

В первобытные времена рисовали и вырезали письмена на деревьях, скалах и жилищах. Древнеегипетские иероглифы сохранились на стенах храмов и на гробницах. Их наносили на камень в виде рельефа, иногда исполняли красками.

В Средней Азии получило распространение клинописное идеографическое письмо. Наибольшей известностью пользуется месопотамская клинопись. Начало ей положили древнейшие обитатели Месопотамии (Двуречья) — шумеры. Их письмо было частично пиктографическим и частично напоминающим древнеегипетскую иероглифику. Шумерийская письменность была заимствована вавилонянами, образовавшими в Месопотамии свое государство. Вавилоняне, как и шумерийцы, писали трехгранной палочкой, оставлявшей на глиняной доске клинообразные знаки. Отсюда такое письмо впоследствии стало называться клинописью. Последней пользовались также ассирийцы. Упрощенная в фонетическом и слоговом отношении клинопись перешла к соседним народам и получила широкое распространение в странах Древнего Востока.

При раскопках древней столицы Ассирии Ниневии был найден замечательный памятник ассиро-вавилонской письменности: большая библиотека царя Ашшурбанипала. Книги этой библиотеки состоят из глиняных табличек, заполненных клинописью.

Древние греки заимствовали алфавит у финикийцев, сохранив в нем ту же последовательность букв, семитическое наименование знаков с небольшими изменениями и семитическое направление письма — справа налево. К IV в. до н. э. через промежуточную форму переменного направления, так называемого бычьего поворота («бустрофедона»), перешли к письму слева направо. Шрифт у древних греков был капитальный (большой, главный) и использовался преимущественно в надписях за памятниках и архитектурных сооружениях. Капитальный шрифт греческих надписей VII–VI вв. до н. э. отличается большой простотой, четкостью построения и ясностью форм. В нем хорошо сочетается предельная простота с большой выразительностью. Однако отдельным элементам и общему строю в строках не хватало еще однородности и геометрической точности. Контраста в штрихах почти не было, засечки едва намечены или совсем отсутствуют, высота букв в одной строке могла быть различной. В текстах буквы выполняли и расставляли свободно. Зрительно строки формировались скорее оптическими полями каждой буквы, нежели четким письмом между двумя линейками, как это было позднее в римском капитальном письме. Древние греки писали на деревянных и металлических досках, покрытых воском. Орудием письма служили стилосы — металлические палочки с заостренными и тупыми концами. Острым концом стилоса писали знаки, а тупым затирали ненужное. В Афинской республике было широко распространено искусство письма: там существовали профессиональные писчики и велась торговля книгами.