А уже через год наступила эпоха, когда в космос стал доступен для каждого, у кого имелись деньги, да было желание покинуть родную планету. Но, как и любой стратегический объект — космодром "Солнечный" находился под контролем министерства обороны и ФСБ.

Тем временем темно-синий микроавтобус остановился около кирпичного здания пропускного пункта. Полковник Тихонов прокомментировал остановку:

— Пропускной пункт. Руководство страной опасается, кабы не возникла новая волна терроризма, когда преступники начнут угонять космические корабли. Тем более, что освоение Венеры и Луны уже в самом разгаре. Не хотелось бы, чтобы враг угрожал нам из космоса. Да и космическое пиратство нам не нужно. Космос был и должен оставаться мирным.

Набор фраз, ни о чем, решил Роберс. Он был уверен, что его товарищи подумали об этом же.

Из домика вышел лейтенант и два солдата (все в камуфляже). У офицера на поясе пистолет с кобурой, у солдат в руках автоматы. Майкл узнал знакомую модель — АКМ. Вадим открыл дверь автобуса, и лейтенант вошел внутрь. Отдал честь вышестоящему офицеру и потребовал пропуск. Полковник протянул документы. Лейтенант внимательно осмотрел их, затем вновь приложил руку к фуражке и проговорил, протягивая документы:

— Все в порядке товарищ полковник. Можете проезжать.

Вышел из автобуса. Шофер завел двигатель. Дождался, пока лейтенант по рации свяжется с КПП, и поднимут шлагбаум, и только после всех этих процедур Автобус въехал на территорию космодрома.

По сторонам замелькали стартовые комплексы, но, увы, все они были пусты. Вскоре впереди показался возвышавшийся над лесом ракетоноситель "Вихрь". На его корпус был прикреплен небольшой челнок.

— "Буран — 55", — пояснил Тихонов, заметив удивленные лица. — Одна из последних моделей класса "Буран", — пояснил полковник, когда автобус остановился недалеко от ракеты. — Именно этот корабль и доставит вас на космический корабль "Специалист".

— Мне интересно, почему нет ракет на других ракетных комплексах? — вдруг спросил Стюарт.

— Я знаете ли, — сказал полковник, — ждал от вас этого вопроса. Не знаю, как устроены космодромы в США, не бывал и не видел. Поэтому отвечу вам лаконично: во избежание угонов. А теперь поедем, нужно надеть скафандры.

Микроавтобус развернулся и поехал к зданию из красного кирпича, находившегося в противоположной стороне от "Бурана 55".

— ЦУП, — пояснил Тихонов.

Когда приехали и вышли, сначала постояли немного на улице. Все хотели скорее переодеться, да занять места в челноке, но Ехансон попросил разрешения у полковника полюбоваться ракетой.

— Когда, я еще увижу такое, — проговорил он.

Удовлетворив прихоть профессора, и полюбовавшись ракетой, вошли внутрь здания, которое оказалось намного больше внутри, чем снаружи. И не удивительно, основная часть ЦУП находилась под землей, в том числе и склад усовершенствованных скафандров. Те же два этажа, что были на поверхности, занимали: столовая, комната отдыха перед полетом, кинозал и пресс-центр, который в этот раз пустовал. Наверху задерживаться не стали. Даже обычной процедуры, просмотра кинофильма "Белое солнце пустыни" совершать не стали. Спустились в склад скафандров.

Скафандры выбирали с особенной тщательностью, ведь в них, скорее всего, придется бродить по поверхности Марса. Куча приборов на скафандре работало от температуры тела. Эти датчики реагировали на любые изменения, меняя работу приборов в ту или иную сторону. Если в это "живом" скафандре отсутствовал человек, аппарат был попросту мертв.

Майкл больше всего боялся оказаться в открытом космосе в поврежденном скафандре. Особенно после того сна. Он так и представил, как его тело начало разбухать, и, в конце концов, разорвалось на мелкие кусочки.

Выбирали долго, когда процедура была выполнена, покинули здание ЦУПа. Вернулись в микроавтобус, который доставил их к челноку. Когда тот остановился в нескольких метрах от ракеты, полковник пожал им руки и молвил:

— Успехов.

Астронавты выбрались из машины. Тихонов еще раз пожелал успеха и уехал. Когда он говорил это, Роберсу вдруг показалось, что его голос был переполнен грустью. Майклу вдруг почудилось, что такая же интонация была и у МкНила, тогда в аэропорту. Но, он Роберс, не предал этому значения. Вполне возможно, что русский полковник, точно так же как и МкНил мечтал очутиться на Марсе, но как и Артуру ему суждено было провести остаток жизни здесь — на Земле.

Астронавты вошли в "Буран 55", там их встречали два русских пилота Вронской и Трошкин.

Через несколько минут ракетоноситель "Вихрь" стартовал.

2

— Мне "Специалист", — проговорил профессор, разглядывая новый корабль, — напоминает фонарик. Знаете, Майкл, есть такие — Lumaray L6. Если мне память не изменяет, — продолжал Ехансон, — да и сам фонарик, как его описывали продавцы, чем-то походил на космический корабль, а способ крепления головки напоминал систему стыковки космического корабля. Хмм, по крайней мере, лично я ее так — представляю.

Майкл никогда не видел в жизни фонариков этой фирмы. Действительно "Специалист" своей конструкцией напоминал классическую модель, при этом корпус космического корабля по периоду опоясывали четыре ракеты с фотонными установками. Плюс ко всему, там, где у фонарика была бы головка, находилась длинная игла лазерной пушки, применение которой, согласно инструкции, могло произойти только в экстренном случае, когда на встречу летел астероид или метеорит. Ко всему прочему, весь корабль был покрыт защитной плиткой, разработанной на основе технологий "Стелс"(37).

— Любопытная конструкция, — сказал Роберс. Потом взглянул на часы, что были на правой руке скафандра и пробормотал, — вот уже час болтаемся на орбите, когда же стыковка.

Между тем челнок медленно приближался к "Специалисту", постепенно снижая скорость. Наконец, благодаря старанием русских пилотов, завис около задней части корабля, в районе летного ангара корабля.

— Что случилось? — поинтересовалась Агнесса.

— Сейчас нас должны запустить на борт этой махины, — пояснил Роберс. — Там, — он показал рукой в направлении "Специалиста" находится ангар. На корабле есть два челнока класса "Буран — 15", предназначены для использования высадки экипажа на планету…

— Мы сейчас полетим внутрь? — уточнила девушка, прерывая Майкла.

— Боюсь, что нет. "Буран — 55" слишком огромен. Нас доставят на борт "Специалиста" по специальному отсеку. Рядом с входом в ангар, специальный люк.

— А, теперь вижу, — воскликнула она.

К ним заглянул Миша Трошкин.

— Проходите в переходной отсек, — проговорил он, — сейчас стыковка начнется.

Трошкин вернулся в кабину. Сел на свое кресло. Когда на панели вспыхнула зеленая лампочка, сигнализирующая о том, что путешественники были в переходном отсеке (Роберс нажал специальную кнопку, давая знак, что они свою задачу выполнили), Миша посмотрел на Вронского и произнес:

— Можно начинать.

— Небоись, — проговорил его напарник, — наверное, не в первый раз стыковку производим. Я уж так наловчился, что с закрытыми глазами это делать могу.

— Только не вздумай.

— Да, пошутил я. Я что, по-твоему, идиот. Что случись, и нам на Землю возвращаться нельзя. Засудят. Придется в космосе на челноке, пока не подохнем. Станем первыми космическими пиратами. — Борис вздохнул, — а у меня ведь на Земле жена и дети. Так что работать будем согласно инструкции.

Рука Вронского потянулась к видеосвязи. Пальцы быстро заскользили по клавиатуре. Пара легких нажатий кнопок, привел к жизни еще один монитор челнока. Экран засветился голубым цветом. Но изображения на нем пока не было.

— Экипаж "Бурана — 55", вызывает экипаж "Специалиста" — произнес Борис в микрофон, — прием.