— Здравствуй Майкл, — проговорила она своим бархатным голоском, отчего Роберсу на секунду показалось, что у него от слов ее закружилась голова. — Какими судьбами ты на Земле? Я, ведь считала, что ты до сих пор бороздишь бескрайний космос. Если мне память не изменяет — ты, ведь работал на Венере?
— Был на Венере полтора года назад. — Улыбаясь, ответил он. — Теперь вот здесь на Земле. Завтра кто знает, где буду. Барбара — я же военный. Куда меня пошлют, туда я и иду.
— Может, встретимся сегодня вечером за ужином?
— Как-нибудь в другой раз. Завтра уезжаю в Россию, а оттуда в космос. Так, что — извини.
— А, ты, Майкл, меня не избегаешь?
— С чего бы?
— Ну, ты же меня любил…
— Неужели те чувства, которые были между нами, в тебе не потухли? — спросил он.
— Нет, Майкл! Я не могу забыть те ночи, проведенные с тобой, я так и не встретила кого-либо лучше тебя. Ну, ты же меня любил, — повторила она.
— Это, когда было, — проговорил Роберс, вспомнив Розу, — Только время движется и все меняется. Я встретил другую. Между нами все кончено. Мы можем остаться друзьями, но не более. Но мне сейчас пора идти, я опаздываю.
Он по-дружески обнял ее, поцеловал в щечку, и быстрым шагом направился к лифту. Спустился на первый этаж и вышел на улицу.
Летнее солнце своими лучами играло на его красном гоночном автомобиле, который он приобрел на Земле сразу же после приезда. По всей видимости, машину придется продать. Ну, не ставить же ее на стоянку. Неизвестно сколько продлится экспедиция на Марс. А если год или два. Там такая сумма наберется, что проще будет купить новую.
Он провел рукой по обтекаемому корпусу, который так напоминал ракету. Открыл дверцу и бросил небрежно папку на соседнее сидение. Сел в машину, но мотор заводить не стал. На секунду вспомнил встречу с Барбарой. Честно признаться — он хотел ее. И, скорее всего, переборол бы свою гордость, если бы не задание, и встретился бы с ней в ресторане. Но все теперь было по-другому. Да вот только память издевалась над ним. Майкл отогнал наваждение, а ведь он так и не спросил, замужем ли она? Ведь даже не смотря на то, что она не нашла такого, как он, девушка ведь смогла просто выскочить замуж за первого встречного, хотя бы за Дугласа. Тот в свое время пытался ухлестывать за ней в академии, но тогда Барбара предпочла его. Но, та ссора могла изменить все. А ведь приглашение поужинать и признание в любви, ни о чем не говорят.
— Прочь все эти мысли, — проговорил Роберс, — прочь. Время ушло и о случившемся сожалеть не стоит.
Протянул руку к кнопке зажигания и завел двигатель.
В мотеле, где он снял номер портье сразу же признал в нем "того самого астронавта, что обнаружил, что Венера, когда-то была обитаема". Оказывается, его физиономия мелькала на страницах местной прессы. Вот и номер, по этому случаю, услужливый хозяин предложил один из лучших. Денег взял немного. Майкл понимал, что после отъезда, чтобы остановиться в номере "астронавта с Венеры", постояльцам придется выложить энную сумму. А ведь такие желающие найдутся. Кому-кому, а им захочется прикоснуться к его славе.
Остановив машину на стоянке мотеля, он взял ключ и отправился в номер.
* * *
После тог, как закрыл двери, и, завесив шторы, Майкл открыл таинственную папку. Несколько страниц компьютерного текста набранного шрифтом номер двенадцать.
Марс принадлежал к планетам земной группы. На нем существовала, какая-никакая, но атмосфера, пусть и разряженная. Пейзажи ее составляли в основном ударные кратеры, долины, пустыни и полярные ледниковые шапки, наподобие тех, что существовали на Земле. Как выяснилось, на Марсе была самая высокая гора в солнечной системе — потухший вулкан Олимп, а так же самый крупный каньон — Долина Маринера. Сам же климат красной планеты был на много холоднее и суше. Люди вплоть до тысяча девятьсот шестьдесят пятого года, пока космический аппарат "Маринер-4" не опроверг заблуждение, что на Марсе была вода. Об этом якобы свидетельствовали каналы. Но, увы, это, как выяснилось, было всего лишь оптической иллюзией. Единственным источником воды, пусть и в твердом состоянии были, об этом стало известно чуть позднее — ледниковые шапки.
Посланные в две тысячи девятом году, три космических аппарата: "Mars Odyssey", "Mars Express" и "Mars Reconnaissance Orbiter", просуществовали на орбите планеты полгода, после чего в две тысячи двенадцатом году связь с ними оборвалась.
Сведения о климате и атмосфере планеты были изложены куда более подробно. Как выяснил Майкл, температура на четвертой планете от солнца на экваторе колебалась днем от плюс тридцати градусов Цельсия, до минус восьмидесяти ночью. Вблизи полюсов, там, где были ледниковые шапки, порой достигала почти сто пятьдесят градусов. В самой же атмосфере, почти, как и на Венере преобладал углекислый газ. Присутствовали в десятых, а иногда и в сотых процента и другие газы: азот, аргон, кислород, водяной пар и угарный газ. Космическим аппаратом "Марс Экрспресс", до того, как с ним оборвалась связь, было передано, что так же там был обнаружен и метан.
Самым крупным платом считался регион Марса — Тарсис(32). Огромная вулканическая область к западу от Долины Маринера(33). Именно там были расположены самые крупные потухшие вулканы солнечной системы — Олимп, Аскреус, Павонис и Арсия. Здесь же был обнаружен и уникальный "плоский" вулкан Альба.
Именно в этом районе были и обнаружено активное появление неопознанных космических кораблей. Они появлялись из нескольких необычайно глубоких колодцев. Как предполагалась все время, когда их обнаружили, что они были образованы в результате тог, что горячая лава выжгла под поверхностью — пустоты.
Далее следовал список успешный и не удавшихся миссий к красной планете. Двадцать удачных американских и советских (российских) экспедиций против тридцати провалов (у пятнадцати просто оборвалась связь, остальные либо не взлетели, либо просто не долетели).
Последней была миссия на Фобос. Корабль класса "Фобос-грунт 2" впервые доставил на спутник Марса людей. Экспедиция закончилась трагедией. С тех пор к четвертой планете солнечной системы корабли не отправлялись.
Интерес к Марсу возродили финские и русские ученые, которые наперекор судьбе решили продолжить исследования. Особенно интерес к красной планете обострился, после того, как на Венере была сначала обнаружена флора и фауна, а затем и город.
Главным "заводилой" всего этого был некто — Курт Ехансон.
Именно ему, как и говорил полковник МкНил, и удалось обнаружить необычную активность около планеты. Он попытался поднять ажиотаж среди ученых, но военные вовремя смекнули, что утечка того, что Марсиан обнаружили, может привести к непредвиденным последствиям. Поэтому работа финско-русской группы тут же была взята под контроль специалистами из Росскосмоса и НАСА.
Далее в папке лежали документы с грифом "совершенно секретно" и записка, что их надлежит прочитать только уже на "Специалисте". Роберс вздохнул и извлек флэшку.
На мониторе запрыгала информация. Роберс выругался и распечатал ее на принтере.
— Ничего секретного, — проворчал он, разглядывая листки, — да же хакеры на нее не позарились бы. Характеристика на членов команды космического корабля, да и то, вполне возможно не на всех.
* * *
Досье на состав предстоящей экспедиции по непонятным для Роберса причинам начиналось с русских. Вполне возможно, что Артур МкНил считал, что это только способствует Майклу. Ведь поставь их в конец списка, тот запросто мог пропустить что-то важное. Ведь уже к концу, глаз как обычно уставал, и хотелось как можно скорее отложить это в сторону.
Русских было всего двое. Иван и Милада Гладковы. Ему чуть больше двадцати пяти. В космосе бывал пару раз, да и то на орбите Земли. В основном находился при институте, занимавшемся разработкой протонных двигателей. Она — медсестра. Майкл даже отметил, что возраст у нее, как у Розы. Вполне возможно, что обе девушки заканчивали один и ту же академию. При этом оба окончили летную школу, ту самую в которой когда-то учились Бережанов и Понтиашвилли. Кроме того, полковник МкНил ставил летчика в известность, что оба русских вполне могли являться членами ФСБ.
