Полковник выпустил колечко дыма и посмотрел на Роберса, всем своим видом показывая, — Ну, что ты об этом думаешь?
То, что в Солнечной системе могла существовать иная цивилизация, для Роберса не было открытием. Два города, один на Венере, другой на Луне служили этому подтверждением. И если планета Венера оказалась совершенно не такой, какой ее представляли до этого люди, так почему бы Марсу и не быть полым. С другой стороны, если взглянуть на сложившуюся ситуацию, то с полетом на красную планету медлить было нельзя. Не из-за того, что марсиане могли быть агрессивными, и, заметив, что их пребывание просто раскрыто, первыми нанести удар по Земле, а только потому, что с полетом к Венере земляне чуточку промедлили. Прибыли на вторую планету солнечной системы в тот самый момент, когда о какой-либо разумной жизни говорить уже не приходилось. На Луне, как сообщал ему в письме Рей Карлуччи, венерианцы оставили свой город в самом конце двадцатого века. Здесь же оставался еще шанс вступить в контакт, о котором уже больше ста лет мечтали люди. А, что-что встреча должна была состояться, иначе полковник не стал бы об экспедиции заикаться. У Майкла возник вопрос, и он его задал:
— А почему это решили поручить мне?
— Во-первых, Майкл, — начал Артур, — ты один из лучших пилотов НАСА. Во-вторых, ты уже готов к любому контакту. С тех пор, как вы с Бережановым наткнулись на "Булаву" ты постоянно ждешь встречи. Разве я не прав?
Полковник был прав. Роберс каждый раз надеялся, что ему, удастся увидеть хотя бы, как выглядят венерианцы. Он осмотрел оба города в поисках изображении их, но пока все потуги были тщетны.
— К тому же, — продолжил МкНил, — ты один из немногих, кто способен управлять новым космическим кораблем "Специалист-1". Есть еще Александр Коканин, но он сейчас находится на Венере, и вернется на Землю не раньше чем через полгода.
Об космических кораблях класса "Специалиста" Майкл узнал сразу же по прибытию в НАСА. Говорили, что несколько штук строят на орбите Земли. Имели они протонные двигатели и расстояние до планеты Марс преодолевали (на каком бы расстоянии она не находилась от Земли) за неделю (плюс минус день). Сейчас отпадала необходимость высчитывать тот момент, когда между двумя планетами самое маленькое расстояние.
— И еще, — проговорил Артур, — ты один из лучших стрелков. У нас с русскими коллегами есть опасение, что контакт может быть не дружелюбным. У нас каждый человек на счету, а мы и так их много потеряли, когда началось исследование красной планеты.
МкНил имел в виду экспедицию на Фобос, связь с которой оборвалась через несколько месяцев после высадки астронавтов на спутнике Марса.
Уже потом на четвертой планете Солнечной системы, Майкл впервые задумался о словах своего непосредственного руководителя. А сейчас просто махнув рукой, произнес:
— Совпадение шеф. Просто совпадение.
— Один раз случайность, два раза совпадение, три уже закономерность. — Вздохнул полковник, затушил сигарету. — Сначала мы все валили на сбой электроники, потом, дескать, атмосфера, затем, — Артур задумался, — впрочем, не важно. Теперь у нас есть настоящая причина происшедшего, но хватит слов, пора тебе приступать к делу.
Полковник открыл ящик стола и стал в нем искать нужную папку. Нашел и положил перед собой. Проговорил:
— Здесь вся информация по операции "Марс". О членах экипажа "Специалиста" данные ты найдешь на флэшке. Более секретные сведения на бумаге. Руководство посчитало, что даже стертые данные на usb-устройстве всегда можно восстановить, лишь бы хакер был зубром в этом деле. Бумагу же можно сжечь, а пепел развеять. Этим, ты займешься потом, а сейчас я озвучу некоторые имена экипажа.
Артур открыл папку и прочитал:
— Милада и Иван Гладковы. Супруги, — пояснил он. Женщина — медсестра, Иван техник-механик. Роберс Стюарт — врач. Агнесса Вэнг — космобиолог. Ну, и конечно — Курт Ехансон.
Захлопнул папку. Взглянул на Роберс и только потом протянул ее Майклу.
— Ну, что скажешь?
Пилот пожал плечами. Фамилии, кроме разве одной ему ничего не говорили. О русских, как и Стюарте, он ни чего не слышал. Ехансон был, упомянут, и в том, что автор открытия полетит к Марсу — нет ничего удивительного. Да и космобиолог к месту. Чужие формы жизни. Единственно, что поразило Роберса — имя Агнесса Вэнг, он уже где-то слышал, а вот припомнить, где ни как не мог.
— Возьми и ознакомься, ты уже завтра летишь в Россию, — проговорил между тем полковник, улыбнулся и пошутил, — к бурым медведям. Старт будет осуществлен на русском "Буране", не помню, какой у него номер, но это неважно, не так уж важно. Кстати это еще не весь экипаж, на Луне к вам присоединятся десантники. Кто пока сказать не могу.
— Почему именно на русском?
— Тут особые причины. Протонные двигатели разработаны русскими специалистами. Будь оно не ладное, но они вновь нас обошли, — воскликнул Артур. — Видишь ли, Майкл, они настояли, чтобы обслуживание столь сложных механизмов осуществлял русский. Кроме этого, на орбиту, на этом тоже настоял русский ЦУП, вас должен доставить "Буран". К тому же, — вздохнул МкНил, — наш "Шаттл" не такой уж и совершенный. Лично я не возражал, если бы проект не возродили через десять лет после закрытия, но нашлись люди, которые в сенате пролобировали его возрождение. Лично я предпочел бы лететь в космос на русском челноке.
В чем-чем, а в этом полковник был прав.
Майкл открыл папку. Достал оттуда флэшку и поместил в карман пиджака.
— Так надежнее, — произнес он. — Можно приступать?
— Приступай, — ответил Артур, — но запомни, об этой миссий не должны знать больше никто!
* * *
В огромном здании Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства вовсю бурлила жизнь. То тут, то там сновали из кабинета в кабинет военные клерки, занимаясь своей привычной работой. Мимо прошагали, куда-то спеша два офицера. Эти еще космоса не видели, решил Роберс, проводя их взглядом, да и, скорее всего, и не увидят. Тыловые крысы.
Майкл вздохнул. Знали бы они сейчас все эти клерки, какая на него миссия возложена. Ни один, небось, не догадывается. Да не нужно это им. Вот закончится рабочий день, заберут дипломаты и поспешат к себе домой. А там теплое кофе, милая женушка, старенький стереовизор и куча детишек, что снуют между ног, изредка дергая служаку за штанину. Ему же вновь придется возвращаться в мотель, что на пятьдесят третьем шоссе, и все только для того, чтобы собрать вещи и поутру выехать в аэропорт, где МкНил, словно отец родной, зафрахтовал для него, и вполне возможно для того же Стюарта — самолет. В отличие от всех этих клерков забудет Роберс на этот вечер и о Суперкубке, и о стереовизоре. Засядет за изучение досье товарищей по экспедиции.
Майкл сильнее прижал к себе фиолетовую папку. Неожиданно вспомнил о чем-то, взглянул на часы и присвистнул. Оказывается у полковника он проторчал битый час. Из которого, большая часть времени ушла на доклад о его злоключениях на Венере и Луне. МкНил требовал подробностей, сухого доклада, что был написан за пару часов до объездки, ему не хватило.
— Это, все рутина. Сухая информация, — сказал тогда Артур, — ты лучше свои впечатления мне поведай. Вряд ли я когда-нибудь выберусь из этого кабинета хотя бы на Луну. Про Венеру, так и быть скромно умолчу.
Удивительно, но после того, как Майкл стал рассказывать свою историю, весь официоз с МкНила, как ветром сдуло. Оказалось мужик то он не плохой, веселый даже.
Это уже после того, как Роберс выполнил просьбу полковника, тот и ввел Майкла в курс предстоящего задания.
Поглощенный мыслями, Роберс не заметил, как чья-то рука коснулась его плеча. Он чуть по привычке прием самообороны не провел, да только вовремя заметил, что она принадлежала женщине. Майкл развернулся и обомлел. Перед ним стояла — Барбара Лински — сероглазая брюнетка. Та самая девушка, с которой он несколько лет назад поссорился на хоккейном матче. А ведь до этого они вместе учились в летной академии. Вот только потом (уже после ссоры) их пути разошлись. Он улетел в экспедицию на Венеру, девушка поступила инструктором в НАСА.
