Рока не ввели в заблуждение медоточивые речи сиятельного Дракона. Он сразу понял, зачем понадобился Ноэлю. Именно на нем предполагалось тестировать то, что затем (в случае отсутствия летального исхода) будет предложено детенышам Драконов. Мысль о возможности получить крылья и бороздить звездные просторы будоражило воображение Рока, сметая все сомнения. Ради такого он был готов рискнуть. И эти высокомерные чурбаны ему не станут помехой.
- Эй, полукровка, я задал тебе вопрос, - повысил голос Лэрн.
- Оставь его в покое, Лэрн, - сморщился сероглазый брюнет.
Несмотря на отсутствие накаченных мышц у этого детеныша Дракона были повадки настоящего хищника.
- Зря ты защищаешь этого полукровку, Рен, - скривился в презрительной ухмылке Лэрн. - Мой отец специально разводит полукровок, чтобы было кому работать на наших конюшнях. Они туповаты, зато хорошо ладят со всякой живностью, в отличие от обычных смердов.
- Наверно, поэтому меня сюда и позвали. Дрессировать ослов, - заявил Рок и пригнулся.
Кулак просвистел в сантиметре от головы. Зато его удар оказался намного точнее. Золотоволосый драконыш согнулся, получив поддых. Двое других парней синхронно сделали шаг вперед, и Рок попятился к заветной калитке.
- Что здесь происходит?
Строгий оклик за спиной заставил парня подпрыгнуть. Высокий мужчина с сединой в длинных темных волосах сурово оглядел собравшихся во дворике. Вид он имел весьма внушительный: пронзительные глаза, квадратный подбородок, массивные плечи. Рыцарские доспехи и острый меч ему подошли бы гораздо больше бесформенного черного балахона. Судя по всему, детеныши Драконов подумали также. Они дружно и учтиво поклонились преподавателю. Очнувшись, Рок тоже отвесил неуклюжий поклон.
- Досадное недоразумение. Простите, господин... - Лэрн вопросительно уставился на мужчину.
- Кронос, - коротко представился тот. - Ваш учитель полетов.
Высокородные зазнайки переглянулись, а Рок вздернул подбородок. На надменное разглядывание он ответил прямым взглядом.
- Ты не Дракон, - констатировал Кронос и нахмурился. - Что ты здесь делаешь?
Рок вытащил из-за пазухи письмо. Кронос неспешно взломал печать и принялся читать, а в дворике воцарилась напряженная тишина. Поймав заинтересованный взгляд девушки, Рок подмигнул ей. И обрадовался, когда она ответила ему задорной улыбкой.
- Что же, - сказал Кронос, когда с чтением было покончено, - переодевайтесь. Здесь (под его ногами появилось шесть серых свертков) то, в чем вы войдете в Академию. Свою одежду, обувь и личные вещи оставьте во дворике. Все необходимое вам будет предоставляться в процессе обучения. И запомните: здесь важно лишь то, что ты из себя представляешь, а не то, чей ты сын или дочь. Свои родословные попрошу не афишировать, а свой драконий гонор оставьте вместе с вещами во дворике. Вы такие же ученики, как и остальные. Занятия по полетам будем проводить втайне. Кроме вас о них не должна знать ни одна живая душа.
Высокородные отпрыски недовольно скривились, но перечить никто не стал. Когда Кронос вышел, парни дружно отвернулись от девушки, чтобы не смущать ее. Все быстро облачились в казенную форму из серой немнущейся ткани неизвестного Року происхождения и обулись в мягкие сандалии.
Рок улыбнулся. Блеклая одежка уровняла всех. В своих золотых одеяниях парни казались гораздо выше, круче и значительно умнее. Улыбка переросла в смешок, когда кучерявый парень попытался первым войти в Академию. Стоило ему дотронуться до дверной ручки, как калитка полыхнула синим. Парня отбросило на метр, а каштановые волосы начали тлеть.
- Черт! - заорал кучерявый и принялся сбивать зарождающееся пламя с головы.
- Что случилось, Торн? - встревожено спросила девушка.
Рок удивленно покачал головой. Ее не портила даже бесформенная хламида.
Торн скрипнул зубами, вытащил из рукава узкий стилет и со злостью бросил его в кучу с тряпьем. Потирая отбитый зад и приглаживая паленую шевелюру, он свершил вторую попытку пройти. В этот раз успешно.
Оставшиеся во дворике переглянулись с самыми кислыми выражениями лиц. На землю полетели оружие, кошели и косметичка. Рок ухмыльнулся. Все-таки всемогущество тоже имело свои недостатки. Высокородным отпрыскам никогда даже в голову не приходило, что их может кто-то в чем-то ограничить. А вот Року приходило. Он потратил много времени и изрядное количество Силы, чтобы решить эту проблему. И сейчас чрезвычайно гордился собственной предусмотрительностью. Год бессонных ночей, проведенных в библиотеке Магической Школы Корта и куча денег, потраченных на приобретение необходимых реактивов, дали свой результат: монеты, связка отмычек и подарок старухи уютно разместились в кармашке, который находился между миром живых и мертвых.
По другую сторону стены их встретил сад. Густой, но ухоженный, с подстриженной травой и подметенными дорожками. Негромкий возглас заставил Рока обернуться. Ингрид смотрела на то место, из которого они только что вышли: стена выглядела сплошным монолитом без всякого намека на недавнюю калитку. Молодого человека так и подмывало вернуться и исследовать этот феномен, но Кронос ждал их.
Очень неодобрительно взглянув на появившуюся последней девушку, учитель полетов зарокотал:
- Непривычно одеваться без помощи служанок? Твое имя, абитуриент?
- Леди Ингрид, дочь графа...
- Ты дура, если не понимаешь с первого раза, Гри. Здесь нет графьев, баронов и прочей сиятельной шелухи. Тебе придется несладко, если ты продолжишь так тупить.
Ингрид зло прищурилась.
- Да, учитель.
- Если я еще захочу тебя учить... Группа, следуем за мной. Я покажу, где теперь каждое утро вы будете встречать восход солнца.
Они двинулись по узкой дорожке. Слева до них доносился взволнованный гомон. Сквозь просветы деревьев виднелась просторная площадь, заполненная молодыми людьми и девушками. Вдоль линии сада стояли передвижные фургончики. Судя по всему, кабинки для переодевания. Туда входили в обычных одеждах, а выходили в таких же серых балахонах, что были на Роке и детенышах Драконов.
Когда сад закончился, они вышли на широкую дорогу. Она огибала величественное пятиэтажное здание круглой формы. Этажи отделяли друг от друга балконы с изящными балюстрадами. Их подпирали статуи гигантов с искаженными от страданий лицами. С балконов на переполненную абитуриентами площадь снисходительно взирали студенты, облаченные в такие же балахоны, как у тех, кто внизу, но разноцветные. Крышу Академии украшали фигуры Драконов, которые были выполнены настолько искусно, что казалось еще немного, и они устремятся ввысь.
Кронос со своими будущими учениками вошли в ближайшую к ним дверь. Пройдя через череду коридоров и холлов, они оказались во внутреннем дворике. Посреди него черной свечой возвышалась Башня. Мрачный и загадочный монолит выглядел значительно белоснежно-ажурного здания Академии.
Кронос подвел своих учеников к подножию башни и властно произнес:
- Дверь, откройся.
В сплошной стене бесшумно возник темный проем. Прежде чем войти внутрь, Кронос сделал еще один короткий инструктаж.
- Каждое утро за пять минут до рассвета вход в Башню будет открываться ровно на полчаса. За это время вы должны успеть преодолеть сто ступеней, исполнить ритуальный танец и вернуться. Уважительных причин для опоздания или задержки нет. Наказание будет довольно суровым. Поэтому настоятельно советую быть предельно пунктуальными.
- Разумеется, господин Кронос, - ответил за всех Лэрн.
- Учитель, - поправил Кронос. - Последний раз повторяю, у нас нет ни милордов, ни леди, ни господ. Исключение составляет (по его лицу пробежала презрительная усмешка) госпожа Шахан. Она очень не любит, когда к ней обращаются как-то иначе. И еще, специально для девиц и полукровок: непослушание и ненадлежащее выполнение инструкций сурово карается. Советую зарубить это себе на носу. Вопросы есть?
- Учитель Кронос, - возмущенно отозвалась девушка, - а почему вы думаете, что...
