Майкл спешился и похлопал коня по шее, животное недовольно фыркнуло и ударило копытом, разрывая мягкую землю, но осталось стоять на месте и, пока его хозяин отправился к юному пастуху, принялось лениво щипать траву, то и дело недовольно косясь на овец вокруг.

— Марти? — спросил Майкл, подходя к тени дерева.

— Угу, — раздалось из-под шляпы.

— Я Майкл. Из наемников. Хотел поговорить с тобой о тракте.

— Я знаю, кто ты, — кивнул паренек и приподнял шляпу, чтобы посмотреть на воина, и теперь Фассбендер смог рассмотреть его лицо. Пареньку на вид было не больше шестнадцати, загорелую кожу покрывала россыпь веснушек, а на мягких щеках играл легкий здоровый румянец. Ярко-голубые, словно чистое небо после полудня, глаза озорно блестели, и юноша облизнул свои мягкие алые губы, рассматривая стоявшего перед ним мужчину. — Деревня у нас небольшая, тут каждый знает об отряде наемников. И что ты у них главный, — юноша улыбнулся и удобнее устроился на спящей овце, закинув ногу на ногу.

— Неудивительно, — кивнул Фассбендер, невольно улыбаясь пареньку. — Я слышал, что ты видел кого-то на тракте.

— И от кого ж ты это слышал? — хмыкнул юноша, и его глаза весело сверкнули.

— Это неважно.

— От пьянчуги Эда? Да ты слушай его больше, он как тяпнет с нашим могильщиком, так такого напридумывает, — отмахнулся Марти. — Что угодно может привидеться, по пьяни-то.

— Но он ничего не видел, — заметил мужчина и присел на свежую траву рядом с юношей, потрепав по голове спящую овцу, которая, кажется, не возражала против отведенной роли лежака. — Говорит, что видел ты.

— Ничего я не видел, — надулся юноша и натянул шляпу на лицо, сильнее вжавшись в овечью шерсть.

Майкл тихо рассмеялся, глядя на паренька.

— А ты ужасный врун.

— Разве это не хорошее качество? — послышалось из-под шляпы.

— Именно. Не так часто встретишь кого-то честного, — кивнул мужчина, разглядывая стройного паренька. — Марти, я пришел не потешаться над тобой и твоими рассказами. Мне нужно знать, что может поджидать моих людей на тракте после заката. Даже если ты точно не знаешь, что ты видел, расскажи, это может помочь.

С минуту царило теплое молчание, и в тишине слышалось лишь блеяние овец да отдаленное жужжание пчелы.

— Если заржешь, я тебе врежу, — буркнул паренек и скрестил руки на груди, чем только вызвал новую улыбку у Майкла. Мужчина осторожно протянул руку к Марти и снял с него шляпу, чтобы вновь встретиться взглядом с его яркими голубыми глазами.

— Обещаю, что не буду смеяться, — искренне сказал мужчина и оскалился в самой дружелюбной из улыбок, которую только позволяло его хищное, заросшее рыжей щетиной лицо.

Юноша смотрел на него с прищуром, словно оценивая, можно ли ему верить, а после едва заметно кивнул сам себе.

— Хорошо. Но у меня будет условие.

— Кроме как не смеяться?

— Это было не условие. Это было предупреждение, — не согласился Марти и мотнул головой, отчего его кудрявые, почти до плеч волосы забавно качнулись.

— Хорошо, и что же у тебя за условие, юноша?

— Фи, не люблю, когда меня так называют, — скривился паренек. — Мне уже семнадцать. Я мужчина. Хотя тебе ли это знать, старик, — словно недовольный кот, оскалился паренек, и Майкл не стал с ним спорить, едва сдерживаясь, чтобы снова не рассмеяться: уж больно очаровательным и забавным он казался. — Ты же воин, — так и не дождавшись возражений, произнес Марти.

— Верно.

— И войско у тебя свое.

— Не совсем. Мы просто работаем вместе.

— Но ты выбираешь того, кто пойдет за тобой?

— Да, — уже серьезнее ответил Майкл, понимая, к чему клонит паренек. — И нет. Тебе не место среди наемников.

— Я не сказал, что хочу к наемникам, — тут же вывернулся юноша и резко сел, сложив ноги по-турецки и упершись руками в колени.

— Тогда чего ты хочешь?

— Возьми меня с собой. Вы же здесь останетесь ненадолго, разберетесь с проблемами на тракте и поедете своей дорогой.

— Это не лучшая идея…

— Да я не хочу с вами воевать, или защищать графьев, или чем вы там еще занимаетесь? Просто… Возьми меня с собой как ученика. Вывези из этой глухомани и оставь в каком-нибудь городе, — последнее юноша произнес почти отчаянно, и как бы он ни старался говорить спокойно, Майкл понял, что паренек давно уже живет мечтой убраться подальше из родной деревни.

— Ну, не знаю, — Майкл задумчиво почесал щетину, чувствуя на себе горящий взгляд паренька и невольно вспоминая себя в его возрасте: готовым пойти на что угодно, лишь бы вырваться на свободу из оков богом забытой деревеньки.

— Мы здесь пробудем еще пару недель. Я могу потренировать тебя. Посмотрим, на что ты годен. И если… Тихо-тихо! — предупредил Майкл паренька, который едва ли не засветился от счастья ярче солнца. — Если, — с напором повторил Фассбендер, — я сочту, что ты подходишь, то заберу тебя с нами, как только мы закончим работу, — пообещал он, уже представляя старину Джефа — своего первого помощника, — и его кислую мину от этой затеи, а в голове так и слышался его хриплый голос: «Совсем размяк, мальчишку притащил. Коли нужен кто с собой, так лучше бы бабенку привел, а не это недоразумение».

— По рукам! — едва ли не крикнул Марти, протянув свою небольшую ладонь. Майкл крепко пожал ее и улыбнулся, глядя на сияющего юношу.

— А теперь твой черед. Что ты видел на тракте?

— Ну-у, — Марти запустил руку в свои мягкие волосы и задумчиво прикусил губу. — Не знаю, что это было. Я в ночь туда пошел, потому что бяшка сбежала, а если кто заметит, что я неполное стадо пригнал, то знаете, как мне влетит? Я как-то хочу еще и дальше сидеть по-человечески.

— Бяшка? — с тихим смешком переспросил Майкл у слишком уж серьезного юноши.

— Бяшка, — подтвердил тот, не понимая, что так рассмешило воина, и для наглядности похлопал по голове спящую рядом овцу, но от этого Майкл только сильнее оскалился своей хищной улыбкой, и до Марти наконец дошло. — Их все так называют! — возмутился он прежде, чем мужчина успел что-то сказать, но на щеках пастуха уже вспыхнул яркий румянец.

— Хорошо-хорошо, — закивал Майкл, стараясь сдержать смех.

— Да ну тебя! Любого спроси, все скажут, что бяшка!

— Я бы назвал овцой, но что я в этом понимаю?

— Вот именно — ни-че-го! — ухватился за возможность Марти, скрестив руки на груди и враждебно смотря на воина, готовый ответить на любую возможную колкость.

— Хорошо, — кивнул Фассбендер. — Продолжай.

— Ну так вот. Ищу я бяшку… Я ее искал везде, звал, но не нашел. Решил в лесу поискать. Вон там, — он указал на густой хвойный лес, огромной стеной возвышавшийся на границе широкого поля. — Я ее там искал и услышал шум со стороны тракта. Крики, — юноша притих, задумался, подбирая слова, и было видно, как потемнели его глаза, словно какой-то внутренний свет внезапно погас, оставив только страх воспоминаний. — Там люди были. Я не рассмотрел. Не знаю, что на них напало, но оно было огромное, честно-честно! И не медведь вовсе, нет уж. Таких медведей не бывает. Ты где-нибудь медведя с крыльями видел хоть раз?! — словно уже слыша обвинения от мужчины, с вызовом спросил Марти, и Майкл мог представить, сколько раз над пареньком смеялись и издевались, когда он рассказывал о том, что видел ночью на тракте.

— Спокойно, — мягко сказал мужчина и крепко сжал плечо юноши, посмотрев пареньку в глаза. — Я верю тебе.

Майкл провел бледными пальцами по дорогой ткани черного пиджака с кроваво-красным подбоем и едва заметным узором. Тьма комнаты уютно окутывала его, возвращая к реальности, но он все еще мог чувствовать запах свежей травы и овечьей шерсти, ощущать ласковый свет солнца и тепло тела юноши, который смотрел на него так искренне и наивно.

Как он мог забыть об этом? Как мог даже не пытаться узнать? Почему все, что он помнил о своей первой жизни, было лишь тварью, которая превратила его в монстра, подобного себе, когда единственно важное, что нужно было запомнить, он смог осознать, лишь встретив его вновь.