— Я здесь детей учу. Учил, пока… — Чарльз запнулся и прикусил язык, почувствовав предупреждающий взгляд Монстра. — Пока не попал к Вам на служение. Я не из богатой семьи. Уже нет. А так мои знания могли помогать.
— И все?
— Да, — Чарльз посмотрел в зеленые глаза Монстра и выдержал его взгляд, надеясь, что тот ему поверил, хотя его слова были лишь отчасти правдой.
— Что ж, — Эрик недовольно фыркнул и мотнул головой, словно только что собирался снова боднуть Чарльза, но передумал в последний момент. — Как бы не оказалось, что ты только книги читать и умеешь. Тогда толку мне от тебя никакого, — небрежно заметил Эрик, направляясь к выходу. — Идем, посмотрим, на что ты сгодишься. Нежный мальчишка, — последние слова был произнесены с едва сдерживаемым смешком, и Чарльз с трудом смог себя сдержать, чтобы вправду не стегануть Зверя по спине прутом, и даже уже чувствовал, как возмущение рвется из его горла.
— Я такой же мужчина, как и все остальные, а то, что я читать умею, не делает меня нежным!
— Да, не делает, — согласился Эрик и остановился так резко, что Чарльз едва в него не врезался, а Зверь успел развернуться лицом к юноше, наклонился к нему и с хищной улыбкой произнес, — но ты хрупок и нежен телом. На кухне смотришься уместно. Вот только мне вовсе не нужен поваренок.
Чарльз почувствовал, как побледнело его лицо от волнения, и был готов к худшему.
И, наверное от того, что он был готов ощутить, как черные когти Зверя вопьются в его тело, серые камни и полутемные коридоры, по которым Эрик повел Чарльза, чтобы показать ему новые обязанности, уже не казались такими страшными.
К удивлению Ксавьера, это вовсе не была очередная комната с вековой пылью или подземелье. Вместо этого, хозяин мрачного каменного дворца повел своего новоиспеченного слугу к одному из тех залов, к которому Чарльз еще не подходил. Да, если быть честным, он пока не особо стремился изучать всю доступную ему территорию, а после вчерашней уборки не хотелось даже просто двигаться, не то что бродить по высоким залам и коридорам, осознавая, как много работы еще впереди.
Эта часть была практически не освещена, если не считать высоких странных оконцев, вырубленных в самой скале, а о свечах или лампах Эрик явно не позаботился, и Чарльз как мог старался вести себя спокойно, мысленно утешая себя, что они хотя бы пришли сюда днем, а не ночью, когда вокруг была бы лишь тьма и серые тени в ней.
Под копытами Эрика послышался треск мелких камешков, да и Чарльз почувствовал, что пол больше не был ровным, а превратился в каменистую насыпь, но пока не спешил задавать вопросов, просто продолжая следовать за рогатым чудовищем.
Чарльз смотрел на его открытую широкую и практически полностью человеческую спину, с такой же, как у него самого, кожей, вот только подойдя чуть ближе, смог различить шрамы и решил сосредоточиться на них, пусть даже в ушах стоял цокот копыт, а стоило только поднять взгляд, и он упирался в огромные тяжелые рога, которые быстро рушили иллюзию того, что его хозяин мог бы быть человеком.
Стук копыт прекратился, и Зверь замер возле завала, окинул взглядом вставшее на их пути препятствие.
— Что это за место? — осторожно спросил Чарльз, глядя на мох, наросший на влажных камнях.
— Здесь был проход к пресному озеру, — пояснил Эрик и прикоснулся когтистой рукой к завалу, словно прислушиваясь к тому, как капает вода по другую сторону. — Но пару месяцев назад здесь случился обвал, и проход завалило. Его нужно расчистить до зимы, прежде чем реку скует лед.
— Но, кажется, не так уж и много осталось сделать, а у нас впереди еще пара месяцев, — заметил Чарльз, вот только Эрик явно не разделял его оптимизма.
— Прежде тут был завален весь проход, коридор достаточно длинный, и я не уверен, что мы справимся вовремя, — он обернулся к Чарльзу и снова окинул его холодным оценивающим взглядом, слегка нахмурился. — Я не намерен давать тебе поблажек только из-за того, что ты слабый.
— Я не слабый! — терпение Чарльза лопнуло, а гордость больше не могла выносить подобных насмешек, и то, как Эрик удивленно навострил бархатистые тонкие уши, вовсе не напугало юношу, ну, или он пытался убедить себя в этом. Чарльз фыркнул, сдувая с лица выбившуюся из хвоста прядь волос, и закатал рукава белой мягкой рубашки, всем своим видом показывая, что готов приступить к физической работе, направился к завалу. Он встал между Зверем и стеной завала и впился пальцами во влажный выступающий камень, пытаясь вытянуть его с места, но пальцы только скользнули по твердой поверхности, а валун не поддался.
Эрик тихо и хрипло рассмеялся, но это только сильнее разозлило Чарльза, он резко развернулся, решительно глядя на Зверя, готовый во что бы то ни стало доказать, что он вовсе не слабый ребенок, а настоящий мужчина.
— У Вас есть кирка? Или еще какие-то инструменты?
— Есть я, — с косой ухмылкой ответил Эрик и положил руку на плечо Чарльза, заставляя его посторониться, отошел на пару шагов и, только когда он слегка наклонил голову, Чарльз понял, что он собирается сделать, и сам как можно быстрее отбежал к стене и постарался вжаться в нее спиной, но прекрасно видел, как Эрик с небольшого разбега ударился огромными рогами о стену. Казалось, что все вокруг завибрировало от треска и гула. Ксавьер невольно зажмурился, почувствовав фантомную боль в собственной голове, только вообразив, каким по силе, должно быть, был этот удар, а когда открыл глаза вновь, то увидел, как Эрик совершенно спокойно впивался в раскрошенный и расколовшийся камень когтями и вырывал его прямо из стены, что, казалось, не доставляло ему ни малейшего труда, пусть даже Чарльз и видел, как напрягались мускулы на его руках и отчетливее виднелись вены.
— И так каждый раз? — как можно почтительнее спросил Ксавьер, глядя на рога Эрика. Если он способен с такой легкостью дробить камень, то что же случится с человеком, которому не посчастливиться на них напороться? Словно в ответ на эти мысли, его сознание услужливо воскресило недавнее воспоминание на реке у кухни, ощущение твердых рельефных рогов, мягко упирающихся Чарльзу в спину и не причиняющих никакой боли. И почему-то, вспомнив об этом сейчас, Чарльз больше не испытывал страха, более того, не смог сдержать тихого смешка, пусть и быстро прикусил губу.
— Это кажется тебе забавным? — голос Эрика прозвучал подобно приближающемуся раскату грома, в нем не было былой сдержанности и спокойствия, он словно резал кожу каждым звуком. Чарльз тут же притих и напрягся, глядя на мерцающие в полумраке хищные глаза Эрика.
— Нет, ни в коем случае! — поспешил он заверить своего хозяина, пока тот не решил протаранить его так же, как камни завала.
— Ты всего лишь человек. Не стоит злить меня, — в этот раз голос его походил на рычание, и он словно задевал невидимые струны, натягивая их сильнее в душе Чарльза, заставляя страх вновь разгораться где-то в груди.
— Я и не думал… Господин. Это просто… нервное.
— Господин? — перебил его Эрик и странно усмехнулся, ударил копытом по неровному полу, заставляя Чарльза снова вздрогнуть.
— Что-то не так?
— Забавно, что ты так говоришь, — Монстр снова фыркнул. — Мне нравится, — пояснил он и слегка кивнул рогатой головой, а блеклый свет запутался в его косматой гриве волос.
— Благодарю Вас, — сказал он, не зная, что ещё можно было ответить на этот… комплимент? Чарльз неловко поклонился, не зная, стоит ли это делать, и с облегчением вздохнул, поняв, что Эрика не злят его слова. Напротив, он даже позабавил Зверя, и тот хрипло рассмеялся, а юноша добавил, в надежде, что сможет заполучить расположение Монстра. — Я никогда не видел, чтобы кто-то с такой легкостью мог бы крошить гору.
— И вряд ли увидишь, — уже чуть менее раздраженно фыркнул Эрик и кивнул на массивную тележку, которую Чарльз прежде не замечал в густой тени. — За работу! — рык Эрика эхом отдался от прочных стен и походил на рев дикого животного, а не на человеческую речь, и Чарльз сорвался с места быстрее, чем успел это осознать, но вовремя остановил себя, чтобы вовсе не сбежать из коридора. Впившись в ручки телеги, он потянул ее к завалу, слыша сквозь биение собственного сердца, как скрипят колеса и шуршат откатывающиеся камешки, а когда начал разгребать завал, то заметил, что в тележке все же были инструменты. Чарльз покосился на Эрика, который был занят дроблением камней мощными рогами, и решил не спрашивать об этом. Кто знает, может кирка была приготовлена специально для него, а может, Зверь не всегда справлялся без инструментов. И почему-то от мысли о том, что Эрик просто хотел продемонстрировать свою силу, на душе становилось как-то одновременно и страшнее, и легче. Надежда сбежать или пойти силой против Эрика стала еще более нереальной, но, вместе с тем, Чарльз не мог не восхищаться силой и мощью Зверя, который так долго обитал в их лесах.
