На опушке я обнаружил стог сена. Лучшего места для ночлега найти было невозможно. Но с той стороны стога, к которой я подошёл, стоял такой запах, словно здесь жила та самая свинья, которую сегодня оприходовали молодцы Робин Гуда. Пришлось зайти с другой стороны. Там был полный порядок. Опасаясь ночевать внизу, я вскарабкался на стог, зарылся в сено с головой и провалился в небытие.

***

- Да, сэр, он в этом стогу, - голос доносился откуда-то издалека, но был слышен отчётливо.

- Точно, ваша светлость, - поддержал его другой не менее чёткий голос, - он в этом стоге. Наши люди вчера вечером видели, как он выбрался из леса. Да и следы ведут прямо к нему.

"О, Боже! Снова влип! - пронеслось у меня в голове. - И кто же меня выследил? Что им нужно? Эх, проспал! Что делать?"

Пока голоса звучали довольно спокойно. Может обойдётся? Я лежал, не двигаясь, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то неподалёку всхрапнул конь, и третий голос произнёс:

- Ну, и что будем делать?

Этот голос звучал весьма странно, словно из пустого ведра.

- Ваша светлость, - снова раздался первый голос, - давайте мы выгоним его из стога в поле, и вы просто поднимете его на копьё.

- А если он бросится в лес? - спросил голос, принадлежавший, вероятно, той самой светлости, которая должна была поднять меня на копьё.

Он-то и звучал из пустого ведра.

- А мы выставим возле леса цепочку воинов, и они повернут его назад, - предложил первый.

- Хорошо, - отозвалась из ведра его светлость. - Но как его выгнать из стога?

- Мы можем поджечь стог с помощью луков, - обрадовал меня первый голос. - Пучок горящего сена на конце стрелы - и он ваш. Посмотрите, какое сухое сено. Оно вспыхнет мгновенно.

- Гы-гы-гы! - заржал второй голос. - Если он не захочет выскочить из стога, то просто превратится в жареную свинью!

Несколько лужёных глоток дружно поддержали смех, вызванный этой тупой шуткой садиста.

- Стойте! - испугано заорал я во всё горло и начал выкапываться из сена. - Стойте! Я сдаюсь!

В ответ раздался громкий конский топот, заглушаемый криками, полными ужаса. Я высунул голову из своего укрытия и огляделся. По полю прочь от стога, в котором я провёл ночь, во все стороны неслось десятка два всадников. Одеты и вооружены они были по - разному, но всех их объединял ужас, звучавший в их голосах и призывы к Всевышнему помиловать их души.

Всего через несколько минут неизвестные, желавшие нацепить меня на копьё или поджарить, превратились в едва заметные точки на горизонте. Лишь четверо из них, отдалившись метров на пятьсот, остановили коней и начали истово креститься, глядя в мою сторону. Затем один из них поднял над головой лук и что-то прокричал. Я не видел поблизости никого, кому могли быть адресованы его телодвижения и крик. Оставалось предположить, что он обращался ко мне.

Жестами я попытался объяснить ему, что ничего не слышу. Вероятно, он меня понял, поскольку очень медленно, направил коня к стогу. Немного приблизившись, он заорал громким голосом, в котором, тем не менее, слышался страх:

- У меня стрелы с серебряными наконечниками, оборотень! И я не промахнусь!

- Сам ты оборотень, - буркнул я. Затем исказил лицо улыбкой, помахал отважному воину рукой и прокричал в ответ. - Я не оборотень! Я бард!

- Бард? - в вопросе человека, державшего меня под прицелом стрелы с серебряным наконечником, звучало сомнение. - Тогда осени себя крестным знаменем!

Пожалуйста! Хоть сто порций. Я трижды перекрестился и даже отвесил поклон борцу с оборотнями. Это несколько разрядило обстановку. Во всяком случае, храбреца перестало колотить от страха, и к нему начали подтягиваться другие участники представления. Один из них в отличие от остальных был полностью упакован в железо. Даже голова его скрывалась под стальным шлемом. Вероятно, этот броненосец и был той самой светлостью, которая собиралась поднять меня на копьё. А причиной его странного голоса был шлем, являвшийся по существу металлическим мини ведром.

- Поклянись, что ты не оборотень! - прокричал железный человек, видимо, всё ещё испытывая сомнения в чистоте моей души.

- Мамой клянусь! - заорал я в ответ.

- Нечистый! - рявкнул броненосец. - Богохульник! Как ты смеешь так говорить про нашу Святую Мать!

Эти слова предводителя отряда умалишенных окончательно вывели меня из равновесия. И я сорвался. В прямом и в переносном смысле.

- Да пошли вы! Плевал я на вас и мать вашу! Оборотень я! Оборотень! - заорал я благим матом и от злости даже изо всех сил топнул ногой, не подумав о том, где нахожусь.

- Матерь Божья! - взвизгнул броненосец в тот момент, когда я после опрометчивого удара ногой внезапно провалился в стог.

В этот же миг мои ноги коснулись чего-то твёрдого. Это твёрдое рванулось в сторону и, завизжав громче броненосца, помчалось прочь.

Вновь выбравшись на поверхность, я увидел бегущего по полю огромного кабана и бросившихся от него в разные стороны троих всадников. Четвёртому повезло меньше. Свалившийся с коня броненосец лежал на земле неподвижной грудой металлолома, весело поблескивавшей в лучах солнца, а его конь гарцевал далеко в поле.

Когда я с трудом спустился со стога и подошёл к упавшему, то услышал, как этот железный человек что-то невнятно бубнит. Не имея возможности перевернуться, он лежал, уткнувшись забралом в изрытую копытами и щедро усеянную конскими яблоками землю. А потому разобрать, что он бормочет, было сложно. Однако, прислушавшись, я понял, что это молитва. Прошло минут десять, но рыцарь всё не унимался.

- Ваша светлость, - прервал я его словоизлияния, потеряв терпение, - вам помочь?

- Изыди, оборотень! - в ужасе заверещал незнакомец.

Теперь никто не мог помешать мне спокойно покинуть поле брани, на котором я одержал славную победу над двумя десятками воинов. Но куда мне идти? Я ведь даже не представлял, где нахожусь. Если же я помогу этому благородному рыцарю, то он, глядишь, в свою очередь поможет мне. И потому, вздохнув, я продолжил наш милый диалог.

- Ваша светлость, изыдти я, конечно, могу, но кто тогда поможет вам? Ведь все ваши люди разбежались. Это, во-первых, а во-вторых, никакой я не оборотень, а бард.

Я решил придерживаться этой версии как наиболее подходящей для объяснения того, почему я здесь оказался.

- Лжёшь, исчадие ада! - вновь завыл рыцарь. - Я собственными глазами видел, как ты только что обратился в кабана!

Похоже, что от удара о землю его голова пострадала гораздо сильнее, чем какая-либо другая часть тела. Стараясь держать себя в руках, я коротко изложил незнакомцу, находившемуся внутри груды металлолома, своё видение ситуации. Сводилось оно к тому, что совершенно случайно мы с кабаном, на которого слуги рыцаря организовали охоту, выбрали один и тот же стог для ночёвки. И всё случившееся - чистое недоразумение.

Поверженный в прах рыцарь помолчал несколько минут, после чего изрёк:

- Переверни меня на спину, я хочу удостовериться в том, что ты не оборотень.

Я попытался выполнить его просьбу, но безуспешно. Мало того, что рыцарские доспехи весили не один пуд, так я ещё чувствовал себя жутко уставшим после вчерашнего похода по лесу. К счастью я обнаружил неподалёку то самое копьё, на которое его светлость собирался меня нацепить. Используя его древко в качестве рычага, я смог перевернуть рыцаря на спину. Правда, сделать это мне удалось только с третьей попытки. Две предыдущие закончились тем, что я лишь откатил железного человека по земле, щедро удобренной конями, на несколько метров в сторону. Перевернув, наконец, броненосца на спину, я сумел усадить его, подперев спину его же копьём. Сквозь узкую щель забрала на меня уставились два свирепых глаза.