- Один? - не поверил Химилла.

- Совершенно один, ведь брать ему с собой было некого.

- А как же волки?

- В том и дело! - Кейтелле, пренебрегая осторожностью, смело сел на край колодца. Послышался тихий шелест исчезающих во тьме осколков глины. - По дороге он услышал волчий вой и так напугался, что побежал, не разбирая дороги. Посох он потерял и сам потерялся, но понял это, когда очнулся возле незнакомой лесной избушки. Она вся покосилась, а деревянные стены грозили рассыпаться на глазах. Крестьянин решил войти внутрь, хотя слышал легенды о колдунах и волшебниках, что прячутся в чаще…

Химилла затравленно оглянулся - он тоже слышал о колдунах и волшебниках.

- …из вежливости к хозяевам он не стал врываться в дом с криками о помощи, а тихо постучал. Но ему никто не ответил… а волчий вой был все ближе тем временем. Тогда он постучал громче, и вновь тишина, лишь послышался детский плач. Крестьянин растерялся, но волки были уже рядом, и он решился войти внутрь. Он дернул дверь, и та чуть не сорвалась с петель. А внутри было темно, на полу лежал слой пыли, словно по нему никто не ходил уже много дней. У окна стоял стол на пяти ножках, а на столе - корзинка с плачущим ребенком.

Химилла странно охнул.

- Крестьянин запер дверь и поспешил к младенцу. Лицо того было завешено серыми кудрями и паутиной, так что был виден только разинутый рот, полный острых зубов. Крестьянин подумал: “Как рано зубы прорезались!” и запел колыбельную, чтобы успокоить дитя. А сам начал аккуратно убирать волосы с лица ребенка, о чем тут же пожалел, отшатнувшись в ужасе: ведь на лице не было ни одного глаза…

- Чудище безглазое! - воскликнул Химилла, он подпрыгнул на месте и уже собирался сказать, что знает, о ком речь пойдет в сказке, но тут в воздухе засвистело, загудело, поднялся вой, сквозь который Кейтелле едва услышал крик Химироланика, приказывавшего ложиться на землю. Все последующее слилось в неясные обрывки.

…Их прижало к стене вместе с Келлиарнихом. Тот, обезумев, хохотал и рыдал от счастья.

- Здорово! - вопил он сквозь агонию умирающих и свист снарядов. В двух метрах от них, под огнем, на самом открытом свету месте лежало изувеченное до неузнаваемости тело. Оно извивалось, широко открывая беззубую пасть, молотя по земле обрубками - тем, что осталось от рук. К счастью, мощнейшая потеря крови успокоила его почти сразу. Кейтелле било крупной дрожью. Он ничего не соображал. А веселый командир, окончательно растеряв остатки разума, продолжал говорить сквозь хохот и слезы. Что-то совал в карманы Кейтелле. Кажется, это были ручные гранаты.

- Давай же! Развороши крысятник! Тебя бы в лагерь на один день! Чтобы понял разницу! Тут - все! Всё в наших руках! Мы можем убить их! Мы всех их можем убить!

На мгновение отступившая муть позволила увидеть лицо Келлиарниха ближе, чем когда-либо. Оно скрывало историю, написанную глубокими шрамами - горькую, жестокую, но до сих пор - со счастливым концом.

- Держи! - Химилла что-то сунул в непослушные руки. Штука вывалилась на землю.

- Да держи же! - он повторил действие, но на этот раз уже грубо, и освободившейся рукой врезал старшему товарищу по лицу. Глаза Кеталиниро почти не прояснились, но пальцы сами обняли холодный металл. Прижали к груди.

- Чертов идиот! Давай же! Мне роста не хватит сделать это! - Химилла, потеряв всякое терпение, дернул бывшего преподавателя за воротник. Тот встал, все так же бестолково таращась вокруг. - Смотри… смотри сюда, тебе говорят! Бери это в правую руку! В правую!!! За вот это, да. Нажимаешь… А теперь резко вверх!

Снаряд соскользнул с держателя и полетел к маячку врага. Но тут же в нескольких метрах от них рванула очередная граната, отбросив снаряд обратно в окоп.

- Беги! - изо всех сил закричал Химилла, и…

С земли было несложно разглядеть фигуру Келлиарниха. Он стоял во весь рост на возвышении. Поливал крыс свинцом и продолжал дико смеяться. Смерть подлетела сзади, врезалась в щит на пояснице, застряла там и взорвалась, расплескивая внутренности безумного бойца. Величественная фигура с сожженным лицом и развороченным туловищем нелепо раскинулась в полете. Он упал в грязь, совсем недалеко от Кеталиниро.

К сожалению, Кейтелле еще не дошел до той точки, когда явь можно попутать с ночным кошмаром.

Эмолий рычал в бессильной злобе. Над ним свешивалось бледное крысиное лицо, с которого ручьями стекала кровь. Рейнайоли отплевывался, давился и совершенно не мог выбраться. Свободы хватало лишь на то, чтобы убедиться - прямо на них прет крысиный ходунок, под тяжестью которого хрустели кости мертвых и живых - всех, кто попадался на пути. Эмолий завопил в ярости, но услышал его только Кеталиниро. Тот все пытался найти в кружащемся аду Химиллу.

- Рейн… - учитель подкатился к нагромождению тел.

- Вали отсюда! - но его уже тащили за руки. - Не так, идиот!

Тогда Кейтелле сделал единственное, до чего сумел додуматься. Он достал ручную гранату - прощальный подарок командира.

- Мы его подорвем!

- Идиот! Идиот! Он слишком близко! Он же и нас…

Но снаряд уже летел к надвигающейся машине. Взрывная волна расшвыряла нагромождение.

Иногда мерещился голос:

- Ты меня только не оставляй! Ну пожалуйста! Я приведу кого-нибудь, обещаю! Ну прости, что я тебя ударил! Я найду кого-нибудь! Тут еще должен быть кто-то живой, кроме нас!

========== Интерлюдия 2. О невидимом друге ==========

- Он рассказывал о своих… невидимых друзьях?

- Друге.

- Простите?

Шуршит звукоряд. Выбрасывает в атмосферу голос из погребенного прошлого. Может, это всего лишь театральная аудиопостановка. Но где же, в таком случае, музыка?

На столе лежат чудом уцелевшие фотоизображения - наборы выцветших пятен. Только одно вполне читаемо глазом, и на нем, словно через призму мутной воды, смотрит из глубины веков чудовище, так жестоко похожее на человека.

Из всех внешних несуразиц, в которых мы напрасно ищем знакомые черты, наибольший диссонанс вызывают пальцы. Волей фотографа они на переднем плане. Больше похожие на холодное оружие, они оканчиваются не ногтями, как у людей, и даже не когтями, а заостренными роговыми выростами, способными раздирать человеческую плоть и звериную шкуру одинаково легко. Оголенная наточенная кость. Рога на пальцах.

Руки, приспособленные лишь для убийства. Способна ли созидать та цивилизация, в которой даже самое легкое прикосновение может закончиться трагедией?

- Не друзьях - друг был один. И нет, мне он ничего не рассказывал…

========== Глава 2. АЛЛИДЕРРИО. За полгода до ==========

(Айномеринхен - Менхен

Аллидеррио - (сокращенный вариант неизвестен)

прим. автора)

Кеталиниро возник перед кассой ранним утром, в тот час, когда приличные люди уже погружены в работу. Его внезапное появление заставило служащего вздрогнуть и окончательно проснуться. Последний оценивающе оглядел ветерана через стекло. Решительно нахмуренные брови совершенно не подходили наивному лицу посетителя. Кейтелле продемонстрировал раскрытый конверт и положил перед молодым человеком. Взгляд служащего сделался непроницаемым.

- Заклейте, - гипнотизирующе мягко потребовал Кейтелле в тишине пустого зала.

- С какой стати? Это не входит в мои обя…

Кейтелле поднял правую руку и ненавязчиво помахал пустым рукавом в воздухе.

- Один я не справлюсь, - ухмыльнулся он.

Глаза служащего на секунду округлились, он осторожно взял конверт и в две секунды заклеил.

- Разрешение, пожалуйста, - будничная фраза прозвучала более чем загадочно.

- Разрешение?

- Это, м-м-м… это международное письмо. Чтобы отправить, нужно разрешение.