- Нет, погоди! - крикнул Люк, но было слишком поздно. Плазменный комок с воем пронесся по отсеку, срикошетив от двери, а все кинулись под укрытие мусорных груд.

- Убери эту штуковину, - раздраженно заметил Люк. - Я уже пытался. Тут везде магнитное покрытие.

Хан удивился резкости этого замечания, и подумал с грустной усмешкой, что Люк понабрался этой смелости от него же самого. Но улыбка мгновенно погасла, стоило ему подумать о том, что независимость Люка, в конце концов, отдалит их, и довольно быстро. И все же он будет скучать по этой дерзости во взгляде Люка.

Принцесса что-то резко скомандовала ему, и он с облегчением переключился на нее, неосознанно радуясь тому, что появился кто-то, на ком бы он мог выместить накопившуюся злость.

- Слушай, ваше высочество. У нас все было под контролем — пока ты нас сюда не завела. Скоро они сообразят, куда мы подевались.

Она смерила его раздраженным взглядом и огрызнулась:

- Могло бы быть и хуже.

Ужасающий стон наполнил помещение и, кажется, шел он откуда-то снизу. Хан не мог сообразить, принадлежал ли этот стон какому-то живому существу или же был механического происхождения. А может быть и то, и другое. Однако, что бы это ни было, оно ему решительно не понравилось. Как и вуки. Чубакка испустил жуткий вопль и попытался слиться со стеной.

- Уже хуже, - мрачно процедил Соло.

Он огляделся вокруг, пытаясь найти какой-нибудь признак надвигающейся опасности, и заметил, как Люк поднимает упавший бластер, одновременно высматривая что-то под водой.

- Тут есть что-то живое…

- Это твое воображение, малыш.

Неожиданно Скайоукер подпрыгнул и оглянулся.

- Кажется, что-то только что коснулось моей ноги, - он махнул рукой на груду мусора. - Не видите ничего?

- Что мы должны увидеть? - поинтересовался Хан, внимательно глядя на мусор и ничего не замечая. Он повернулся к Люку, чтобы переспросить, что именно он почувствовал, но на том месте, где только что стоял Скайуокер, никого не было!

- Люк! - крикнул Соло, подскочив к груде мусора и пытаясь разгрести его. - Малыш!

Хан в отчаянии огляделся по сторонам, пытаясь найти Скайуокера, но не было и следа ни самого Люка, ни того, что его схватило.

Вдруг Люк вынырнул из-под воды — шею юноши обвивало белесое щупальце. Соло кинулся к юноше.

- Стреляй! - просипел Скайуокер.

- Куда?! - возразил Хан, пытаясь найти хоть какою-нибудь еще часть чудища, чтобы не подстрелить заодно и Люка.

- Куда-нибудь!

Соло пальнул наугад в мусор, стараясь не попасть в Люка. Чудовище немного ослабило хватку, и Хан потянул юношу к себе. Но неизвестное создание не собиралось просто так сдаваться. Оно дернуло Люка на себя, и парнишка снова скрылся под водой, прежде чем Хан успел среагировать.

Соло снова принялся разгребать мусор, пытаясь отыскать Скайуокера. Но снова не было ни следа юноши. Хан расширил площадь поисков, отказываясь верить в то, что он не сможет найти Люка. Прошла пара долгих минут, но поиски не принесли успеха. Отвратительное ощущение заставило его желудок болезненно сжаться. Люка больше нет.

Они молча стояли некоторое время. Хан не мог пошевелиться, не в силах поверить, что Люк, может быть, погиб, что они так и не смогут объясниться. Чубакка прекратил ломиться в дверь и затих. Даже принцесса замерла в молчании. Каждый из них смотрел на гладкую поверхность воды, пытаясь осознать, что Люка с ними нет. И кто-то из них самих будет следующим.

Вдруг раздался отдаленный рокот заработавших механизмов, и неожиданно Люк возник рядом с Соло. Хан наклонился и вытащил юношу из воды. Однако не было ни следа атаковавшего Скайуокера создания. Соло прижал мальчишку к себе даже крепче, чем в прошлый раз. Малыш казался немного тяжелее, на шее виднелся багровый рубец, а вид был как у промокшей вомпы — и все же Хану сейчас казалось, что он не видел ничего красивее.

- Что случилось? - требовательно поинтересовалась принцесса, с тревогой всматриваясь в затихший мусор.

- Не знаю, - признался Люк, слегка вздрогнув. Хан прижал его к себе крепче, удерживая подальше от мутных разводов на воде. - Оно просто отпустило меня и исчезло.

И снова раздался металлический лязг. Хан огляделся по сторонам.

- У меня нехорошее предчувствие, - мрачно заметил он. Что могло быть настолько ужасным, чтобы напугать это чудовище так сильно, что оно выпустило свой обед? И это «что-то», что страшнее этого неизвестного создания, определенно плохие новости.

Отсек снова наполнил отдаленный рокот и вдруг стены пришли в движение, начиная сдвигаться. У Хана перехватило дыхание, когда он, наконец, сообразил, что они не просто в отсеке для мусора, а в камере уплотнителя отходов.

- Не стой просто так! - резко крикнула ему принцесса. - Попытайся удержать их хоть чем-нибудь!

Они попытались вставлять все, что попадалось под руку, между стен, но ничто не могло сдержать их неумолимое движение. Хан слышал, как Люк отчаянно пытается вызвать дроидов по комлинку, но, кажется, ответа он не получал, и контрабандист с мрачным упорством продолжил бороться со стенками уплотнителя. Он вставил какой-то штырь в качестве упора между стенами, но тот сломался. Мысль о том, что их раздавит заживо, сводила с ума.

- Одно скажу наверняка — мы станем намного тоньше, - мрачно отметил Хан, глядя, как принцесса безуспешно пытается выбраться из мусора. - Лезь наверх.

- Я пытаюсь! - резко ответила она, но очевидно длинные полы ее платья мешали. Хан протиснулся к ней и подтолкнул ее бедро, помогая забраться наверх. Конечно, этого недостаточно, но даже несколько выигранных секунд могут оказаться жизненно важными Хан огляделся в поисках Люка, чтобы убедиться, что тот тоже забрался повыше. Чубакка все еще пытался дверь, и вдруг раздался ликующий возглас Люка:

- Трипио! Заткнись и слушай!

Хан почувствовал небольшой проблеск надежды, но все же не оставил попыток сдержать сдвигающиеся стены подручными средствами. Пока этот говорливый дроид-секретарь кончит болтать и сообразит, что делать, их уже основательно спрессует.

- Выключи все уплотнители отходов в тюремном блоке! Понял? Выключи их все! - орал Люк в комлинк.

И вдруг все остановилось. Стены замерли, рокот тоже стих. Спрессовывание отменялось. Хан радостно завопил вместе со всеми. Он немного удивился, когда принцесса порывисто обняла его, но усмехнулся и посмотрел поверх ее головы на Люка, который в это время отдавал приказы Трипио, чтобы они с Ардва открыли дверь. Они наконец-то выбрались их этой дыры, и это было самым счастливым моментом в жизни Хана.

***

Выбравшись из мусоросборника, они оказались в каком-то коридоре. Хан стащил броню, чувствуя облегчение, что, наконец, избавился от лишней нагрузки. По крайней мере, эта треклятая броня была водонепроницаемой, так что единственное напоминание в виде неприятного запашка исходило от волос. И конечно от принцессы. Он оглянулся на нее с ухмылкой, поправляя пояс с оружием, и с удовлетворением отмечая, что выглядела она весьма потрепанно, хотя ей и удалось каким-то чудом немного высушить одежду.

- Если мы больше не будем слушать женских советов, то сможем выбраться отсюда, - Хан подобрал бластер и вручил его Люку с улыбкой, испытывая облегчение от ответной ухмылки. Надо теперь смотреть в оба, поклялся себе Хан, приглядывать за малышом.

Чубакке вдруг взвыл. Оглянувшись назад, Соло увидел, как из отсека высунулось белесое щупальце. Вероятно, чудовище собиралось найти достойную замену сбежавшей от него еде.

- О нет, только не….

Проигнорировав окрик принцессы, Хан выхватил бластер и зарядил очередь в щупальце. Испуганное чудище втянулось обратно в свое логово, а створки двери с лязгом захлопнулись. Хан с удовлетворением вздохнул. Принцесса прошипела что-то насчет шума от выстрелов, но Соло не обратил на это внимания, сосредоточившись на том, чтобы заставить сдвинуться с места Чубакку.

- Иди сюда, трусливый увалень, - хмуро обратился Хан к своему второму пилоту, но вуки отрицательно мотал головой, - Чуи, пойдем!