Как же он потом проклинал свой выбор, когда его, как зеленого новобранца, нещадно гоняли старожилы, а под конец удостоился пренебрежительного, как ему показалось, «сойдет»… Но гордость не дала пойти на попятный, и поэтому, сцепив зубы, он продолжал служить. И вскоре пришлось убедиться в полной справедливости оценки — то, что показывали ветераны, просто потрясало, это были настоящие машины смерти, во всяком случае, он так думал. Пока во время одной из операций его группу не прижали эти хаттовы повстанцы во главе с каким-то джедаем. Тогда, на запрос о поддержке, с небес спустилась истинная машина смерти — лорд Вейдер. Рику тогда показалось, что сама Смерть пришла к ним. Тогда он наконец понял, почему бойцы 501-го боготворят Вейдера — кто еще из персон его ранга спустится, чтобы вытащить задницы штурмовиков из неприятностей? И почему так тренируются — уж очень не хочется подвести Босса.

Со временем Рик влился в дружную семью легиона. А сейчас он сидел в кантине Мос-Эйсли по причине того, что хотел сэкономить и потому с родного Набу, где был в отпуске, на Корускант добирался на флотском курьере, который на Татуине стоял двое суток. Сейчас заканчивались только первые… Вздохнув, Рик поднялся из-за стола и пошел на выход, лучше уж в спортзале время убить, а не в такой… рыгаловке.

Стоило только выйти из дверей кантины, как по позвоночнику продрало холодом, как всегда бывало в случае опасности и что уже не раз спасало жизнь. Резко оглянувшись, Рик увидел привалившегося к стене подростка лет пятнадцати, худощавого и жилистого блондина с пронзительно-голубыми глазами. И чуйка просто вопила, что этот мальчишка так же опасен, как… Вообще-то такое чувство возникало рядом с Боссом. И это было странно. Но взглянув в глаза пареньку, бывалый штурмовик понял — этот не менее опасен, и крови на нем уже… Ситх, из какой преисподней ты, малыш, появился?

— Сэр, вы действительно из 501-го? — задал вопрос мальчишка.

— А тебе зачем? Хотя я даже не могу представить идиота, который попытается нацепить наши нашивки, есть способы самоубийства попроще и безболезненней, — усмехнулся Рик.

— Давайте отойдем в сторону, — сделав серьезное лицо, предложил мальчишка.

— Малыш, если ты думаешь, что мне интересна всякая дурь, то ты ошибаешься, — отмахнулся Рик.

— Есть информация, — мальчишка оказался настойчивым.

— И что? Я не в ИСБ служу, ты адресом ошибся, — сказал Рик, отходя во дворик вместе с пацаном, ведь не ему бояться мальчишку, в самом-то деле.

— А она не для ИСБ. Она для Босса, — победно ухмыльнулся подросток.

Рик подобрался, как хищник перед броском — уж очень серьезно прозвучали слова мальчишки, да и то, как он назвал лорда Вейдера, говорило о некоторой осведомленности, хотя про эту привычку 501-го трепался весь Штурмовой корпус, была даже шутка: «Верен ли 501-й легион Императору? — Конечно, ведь лорд Вейдер ему верен».

— Малыш, ты понимаешь, что этим не шутят? — хмуро спросил Рик. — Это очень серьезно, и если это шутка, то тебе лучше извиниться прямо сейчас, а я про это, так и быть, забуду.

— Это не шутка, и информация должна быть передана лично Боссу, — спокойствие подростка было непробиваемым. — Если вы не передадите, то я все равно найду способ довести до его сведения данную информацию и проинформирую о возможных носителях данной информации. Выводы делайте сами.

Рик вздохнул, дело начинало вонять. Память услужливо выдала сплетни, что у Босса появился ученик, и он его обучает тем способностям, которыми сам обладает. Уж не здесь ли всплыл этот ученик? А что случилось со связью? Или это условие задания? Или — от этого предположения его пробила испарина — информация настолько горячая, что ее не стоит доверять технике?

— Хорошо, — принял решение Рик. — Через шесть суток я буду на Корусанте, возможно, что еще пара суток задержки, в общем, через восемь суток Босс точно будет знать. Говори.

— Отлично, — блеснула хищная усмешка. — Люк Скайуокер сообщает, что старый знакомый Босса, Оби-Ван Кеноби, живет на Татуине и даже разводит крыс, нужна дезинфекция.

Память штурмовика с небольшим замедлением выдала: Оби-Ван Кеноби, джедай, генерал ВАР, обитатель топ-листа на ликвидацию ИСБ, личный враг Босса и Императора. Информация была не просто горячей, она была звездной плазмой. Рефлекторно сглотнув, Рик ответил:

— Постараюсь доложить как можно быстрее.

— Спасибо, но привлекать излишнего внимания не надо, — в голосе подростка слышалось довольное урчание сытого фелинкса. — До свидания.

— До свидания, — ответил Рик пустоте, мальчишка просто испарился из-под носа опытного разведчика, показав, что очень не прост.

Пригладив влажные волосы, набуанец устремился к казармам — он не собирался шляться по Мос-Эйсли, обладая такой информацией, лучше уж тихонечко посидеть оставшиеся сутки в четырех стенах. И поменьше контактов с местным гарнизоном — меньше потом мозг на допросах компостировать будут.

Люк был доволен — очень удачно он оказался в Мос-Эйсли и заметил того штурмовика из отцовского легиона. Судя по выражению лица бойца, тот отлично вспомнил, кто такой Кеноби, осознал важность информации и точно передаст ее отцу. А значит, ждать осталось пару недель, не больше. Сейчас же надо возвращаться на ферму. Может, напоследок как следует отрегулировать вапораторы, сделать дяде прощальный подарок? Да, наверное, так и стоит поступить.

Для Рика время до Корусканта тянулось, как резина. Он замечал косые взгляды экипажа курьера, но ему было на них плевать, сейчас на нем лежала ответственность перед Боссом, ведь мальчишка может и на гарнизонного особиста выйти, а тот передаст это связью, вот только в первую очередь своему начальству. Краснеть перед Боссом не хотелось.

По прибытии на Корускант штурмовик вздохнул с облегчением — родной ИЗР висел на орбите, значит, милорд на планете. Отметиться на корабле, договориться с кем надо, распотрошив при этом заначку с различным армейским дефицитом, и отбыть на планету, во дворец милорда. Там появилось первое препятствие — дроид-секретарь.

— Вам назначено?

— Нет, у меня имеется информация для Босса, — нетерпеливо ответил штурмовик.

— Милорд занят, можете передать ее через меня.

— Это исключено, информация уровня «сов. секретно»,* — продолжил настаивать Рик.

— В таком случае пройдите в ту комнату для полного сканирования с целью вашей идентификации. Предупреждение: при попытке покинуть предписанное помещение вы будете уничтожены.

— Понятно. Это со всеми так? — со смирением перед правилами спросил Рик.

— Нет, но вы идентифицируетесь как штурмовик 501-го легиона Рик Вэйлис. Вы только что вернулись из отпуска и сразу же прибыли во дворец. Возможные варианты: или у вас действительно имеется информация крайней важности, или за время отпуска вы перешли на сторону повстанцев и прибыли во дворец либо для покушения на милорда, либо с целью рекогносцировки.

— Хаттова железяка, ты вообще соображаешь, что несешь?!! Чтоб я примкнул к этим ублюдочным повстанцам?! Да я тебя…— - взорвался Рик, сделав шаг к этой сбрендившей железяке.

Осуществить задуманное штурмовику помешали активировавшиеся турели на потолке и вышедшие из стенных ниш дроиды со световыми мечами. Дроид спокойно ответил на возмущение:

— Я могу перечислить вам как минимум полтора десятка вариантов, как можно принудить к сотрудничеству даже такого как вы, но вам вряд ли это будет интересно. Если у вас действительно есть информация для милорда, то в ваших интересах следовать моим инструкциям, к тому же милорд сейчас в императорском дворце.

— Хорошо, но знай, железяка, я попрошу у Босса разрешения пристрелить тебя, — мрачно отозвался штурмовик.

— Как вам угодно.

Нудная процедура полного сканирования и тоскливое ожидание, к тому же мстительная машина даже не предложила каф. Когда Рик уже начинал засыпать, в коридоре послышался знакомый мерный шаг, который узнает любой из 501-го.