Но оборонные башни, и связывающие их стены до сих пор смотрелись величественно и неприступно. Кроме явных следов старых пожарищ, в стенах отнюдь не наблюдалось хоть каких-либо проломов, а квадратные башни сохранили свои зубчатые короны без малейшего заметного изъяна. Когда судно приблизилось к древним стенам, и пошло вдоль их линии, тянувшейся параллельно берегу на несколько вёрст, то меж стеной укреплений и берегом обнаружилась величественная набережная, одетая камнем, с остатками каменных же ограждений, а также и многочисленными, оформленными ступенями спусками к воде, и бесчисленными, каменными же причалами, примыкающими к ним. Древний въезд на мост был оформлен в виде самостоятельного огромного квадратного укрепления, с четырьмя башнями, выступающего из линии стен, и подходящего к реке практически вплотную. Деревянные мостки свежесварганенной переправы начинались от спусков по бокам этого укрепления, с обоих его сторон, и к ним оттуда сходили многочисленные, деревянные же мостки. Когда они тут проплывали, прошлой ночью, Владислав тогда ничего этого в темноте не сумел углядеть. Зато сейчас рассматривал открывшееся во все глаза - благо ему больше нечем сейчас было заняться.

Он внезапно почувствовал у себя на правом плече дружелюбную руку Тайноведа. Тот, подойдя к нему, полуобнял Владислава, и они некоторое время вместе любовались проплывающими мимо них укреплениями.

- Да. - Наконец тихо, как бы про себя, проговорил Тайновед, - древнее сердце мира отщепенцев. Самое его средоточие. К счастью для нас - уж давным-давно мёртвое! Видишь, - обратился он уже к Владиславу, - каково было мастерство у наших общих предков в древности? Эти стены ведь почти невозможно разрушить! Город внутри - давно только груды камней. А стены - стены будут стоять ещё очень, очень долго! Такой город можно взять лишь проломив его ворота. Да и то.. Там, - он кивнул куда-то за спину, в горах, на том берегу, стены нынешней столицы отщепенцев - такого же свойства. Поэтому-то наши там и провозились так долго. Кто знает! Может быть Крепость и восстановит, в конце концов, этот древний город. Уж больно место удобное. И, возможно, сюда вернётся также и то, что мы вчера ночью подняли со дна реки. То, что тут находилось со времени основания этого города, и до его гибели. А впрочем - прибавил он после некоторого раздумья, вполне может быть, что Крепость найдёт этому и другое, более достойное вместилище.

- А.. Что же мы такое подняли-то? Со дна? - Заикнулся было Владислав.

Тайновед лишь насмешливо взглянул на него:

- Этого, братец, и мне-то официально не сообщили. Низя! Секрет! Просто - я догадливый. Да и ты мог бы сообразить кое-что. Если б историю знал получше. А так - чем меньше у нас ведаешь, тем спокойнее спишь. Так что - не забивай себе этим сейчас голову. Будет время и необходимость - узнаешь. О, смотри - сейчас причаливать будем! - И тут он указал рукою на деревянный настил, уже совсем близко протянувшийся попрёк реки у них по ходу.

И вот здесь, у самого нижнего моста свеженаведенной переправы - прочного сооружения из тёсаных брусьев, положенных на стоящие вдоль всей реки, поперёк настила, бесчисленные лодки, корабел и проявил себя, наконец, подлинным искусником кораблевождения. Он лихо, и, в то же время, достаточно плавно описал широкую дугу, и причалил к мосту почти у самого его начала - там, где ещё позволяла глубина русла для, впрочем, и так не очень большой усадки плоскодонного судёнышка. Повинуясь его команде, моряки свернули парус как раз тогда, когда это было необходимо, чтобы судно сумело бы добраться до причала "на своём ходу", и - в то же время, смогло бы совершенно замедлиться практически именно там, где для него это наметил корабел. Не пришлось ни тормозить, ни даже спускать снова на воду вёсел.

На причале уже стояла группа встречающих - в основном орков. Они легко поймали брошенные двумя морячками - с кормы и с носа, канаты, и плавно, умело, притянули судно бортом к самым доскам. Тайновед, от избытка чувств - и в знак восхищения его искусством, опять сердечно обнял сияющего как новенькая золотая монетка корабела. Тот лишь приговаривал полуворчливо:

- А шож! Могём значить! Всегда - верно на службе! Да здравствует Крепость и её Властелин!

По всем мостам, в сторону того берега, текла бесконечная вереница пешей рати - самых разнообразных частей и отрядов. Видимо - Крепость бросала в бой всё новые и новые силы. Мерно стучали подошвы сапог по брусьям, позвякивали доспехи и оружие, время ото времени хрипло разрезали воздух вопли командиров. Впрочем - браво тут выглядели лишь одни северяне, в своих боевых, стёганных грубой нитью кожаных кафтанах, чернёных шлемах, и с необъятными, косматыми бородищами, точащими из-под них. Орки же тащились как сонные мухи, жались под палящим солнцем, и по ним было видно, что много они там сейчас не навоюют. Тайновед глянул на них с тревогой, и Владислав тут же сообразил, что, возможно - это свидетельствует о том, что положение аховое, и что эти подкрепления - скорее уж лишь жест отчаяния со стороны высшего командования, чем проявление немереной силы, как он решил было поначалу.

Мост, к которому причалило их судно, охрана переправы заранее перекрыла на вход, и он был совершенно безлюдным. С берега, задом, подали повозку, с четырьмя, впряжёнными цугом, чёрными как смоль лошадьми, украшенными пышными, серебряными плюмажами, классический четверик - две пары цугом - дышловая и выносная. Повозка же, покрытая блестящим, чёрным, сияющим на солнце лаком, была вся расписана золотом и серебром как прямых, так и прихотливо извилистых линий бесчисленных магических рисунков - аж смотреть на переливы которых было больно глазам. Она весьма напоминала обычный открытый выезд землевладельца средней руки - заднее колесо чуть поболе переднего, высокие изгибы рессор, плавные обводы, облучок, на котором примостился кучер в чёрной хламиде. Но - вместо заднего сиденья там всё место занимал высокий прямоугольный ящик без верхней крышки.

Встречающие на мосту со всех сторон облепили повозку, следя за тем, чтобы она не сверзилась ненароком с достаточно узких мостков. Лошади испуганно пофыркивали на воду, скрипели и позванивали упряжью, высокий орк - видимо командир, толково распоряжался происходящим, подавая короткие, внятные команды. Ящик на повозке стал как раз напротив короба на палубе. Там морячки уже закрепили на осиротевшем от колокола подъёмнике цепь с шестью хвостами, заканчивавшимися небольшими, но цепкими крюками. Крюки продели в ручки короба на палубе - по три с каждой стороны, заскрипела лебёдка, подъемник легко, как невесомый, поднял короб - и перенёс его на повозку. Там встречающие его развернули, придержали, подали на палубу команду, и он аккуратно сел в ящик на пролётке - явно специально под него там собранный. Цепь ослабили, хвосты сняли - и повозка, тяжело скрипнув, заметно осела под его тяжестью.

Командир встречавших подал команду, лошади тронули, и повозка медленно, сопровождаемая всё той же толпой, со всех сторон стерегущей её от случайностей, выкатилась по деревянному спуску, на высокий берег.

Корабел, в самом начале, побежал к коробу - лично руководить его погрузкой. На корме остались лишь Тайновед с разведчиком, и - радом примостившийся Владислав.

- Ну, - сказал разведчик с заметным облегчением в голосе, - на этом моё участие в деле завершено. Дальше уж - вы сами, как договаривались.

- Да, - поморщился Тайновед, - о дальнейшем я уже получил все наставления.

- А чего тебя так корячит-то? - Изумился разведчик. Всё сложное ведь уже позади!

Тайновед лишь угрюмо на него покосился, но ничего не ответил.

- Ладно, - махнул тот рукой, - это не моё дело уже в любом случае. Рад был с тобой вместе поработать. Даст судьба - может ещё не раз пересечёмся! Зачисткой-то сейчас займёшься?

- Да, у меня с парнями уже всё обговорено. - Кивнул ему головой Тайновед. - Чего тянуть? Самый удобный момент для этого. Вместе с судном концы тут же в воду и похороним.