Впрочем - больше таких удачных попаданий, как первое, у тех уже не случилось. Видимо - кормчий на том корабле хорошо знал своё дело, и был опытен в морских схватках. Забирая против ветра, умело управляясь с парусами, и спустив на воду вёсла - что они так и не соизволили сделать во время погони, видимо полностью положившись на превосходство своего парусного вооружения при таком сильном попутном ветре, их враг, забирая по дуге к противоположному берегу, продолжал уходить вниз по течению. Расстояние до него теперь стремительно возрастало.

Внезапно, видимо что-то вспомнив, Тайновед резко повернулся к палубе, и закричал:

- Стойте! Стойте!!! Не сбрасывать!!!

Впрочем - он волновался совершенно зря. Корабел только-только смог добраться до средины судна, и не успел ещё предпринять там никаких особых действий.

- Всё! Можете сушить вёсла! Они нас уже не преследуют! - Крикнул Тайновед, уже более спокойным тоном, бросая щит на палубу, и изо всех сил стараясь удерживать руль в ровном положении. - Давай сюда! - Махнул он правой рукой, обращаясь уже непосредственно к корабелу.

Тот немедленно взлетел вверх по лестнице, уже без щита, весь в поту, и тяжело отдуваясь.

- Что - неужто таки сбросили их с хвоста? - радостно выдохнул он. - А что произошло-то там?

- С берега их хорошо угостили наши камнемёты, - уже совершенно спокойным тоном пояснил ему Тайновед. Слава Величайшему, который обо всём позаботился!

- Слава! - Тут же эхом, и совершенно искренне отозвался корабел.

В порыве живой радости от негаданного спасения от почти верной гибели они крепко обнялись, и корабел снова перехватил руль своей умелой рукой.

Команда внизу, также побросав щиты, неподвижно, скрючившись, сидела, навалившись на высоко поднятые над водой вёсла, видимо - в совершенном опустошении, выжатая сумасшествием погони до предела. Владислав мимолётно подумал, насколько же они должны были выложиться в этой смертельной гонке! Бросив более ненужный щит на палубу, он, в свою очередь, обнялся с Тайноведом. Сознание его, всё ещё не пришедшее окончательно в себя от лихорадки так и несостоявшегося боя, как бы плыло слегка, и голова отчаянно кружилась. Даже вернувшаяся боль в раненном плече воспринималась им сейчас несколько как бы отстранённо.

- Ладно - поднимайте вёсла! - Крикнул Тайновед людям внизу. - Дойдём и на парусе - чего там! Ветер хорош и так! Нет смысла дальше себя мучить!

Владислав вовсю вертел головой, всей кожей остро ощущая свежесть ветра, ласковость вовсю, по весеннему припекающего солнышка, легкий запах тины с реки, мешающийся со столярными испарениями палубы, и совершенно удивительную тишину, как-то вдруг повисшую над рекой, колеблемую лишь далёкими и слабыми криками битвы, всё ещё шумевшей на противоположном берегу. Там, видимо, всё ещё вовсю продолжали убивать и умирать, но здесь вот, милостью судьбы, у них наступила мимолётная передышка, и угроза непосредственной гибели пока что несколько отодвинулась. Владислав вдруг осознал - так остро осознал всю прелесть ощущения жизни, чудом, в последний момент, всё же ускользнувшей от острых когтей казалось бы неизбежной смерти, что его пробила лёгкая, радостная дрожь во всём теле.

На корму, тяжело отдуваясь, поднялся совершенно мокрый от пота разведчик.

- Ну, Господа - можно сказать все мы тут словно наново на свет народились! - Пробормотал он прерывистым, глухим голосом. Да уж! Мы-то там - на вёслах-то, и покорячились, однако же! Думал - там же и сдохну, без всяких с их стороны дополнительных усилий! - И он устало махнул в сторону вражеского судна, которое продолжало вовсю удаляться от них по течению реки, прижимаясь к другому берегу. - Что, сильно их камнемёты-то наши потрепали?

- Да нет, - с сожалением в голосе отозвался Тайновед, - Так - одно прямое попадание было. Самое первое. Да и ладно! - махнул он рукой. - Важно, что мы не пострадали, и задание спасли!

- Да уж, - утопи мы этот короб здесь, то даже если б и сами бы выбрались, то нас бы за это по головке не погладили бы, конечно же! Совсем не погладили бы! - Удручённо отозвался разведчик, - А уж о кольцах-то тогда.. Эх! Что и говорить! По краю лезвия, можно сказать, проскользнули-то!

- Да, а вот мой порученец снова отличился-то! - Довольно отозвался Тайновед. - Не потерялся. Не запаниковал, действовал чётко, и приказы выполнял как надо - невзирая на ранение. - И он осторожно похлопал Владислава по здоровому плечу. - Так что свою высокую награду оправдывает парень, оправдывает! Даже умудрился пустить стрелу по ходу погони - и, вроде бы, небезуспешно!

- Ну, молодец парень, молодец! - Сдержанно похвалил его и разведчик. - Держи так и дальше - далеко пойдешь!

Владислав ему натужно улыбнулся, бодро произнеся традиционное - "Служу нашему Властелину!", но, при этом, тоскливо припомнил, как быстро, не успев даже толком понять, что собственно происходит, на его глазах совсем недавно за борт отправился человек, которому ведь тоже, кстати, доверительно пообещали безмятежное будущее на службе у Крепости.

На палубе, между тем, вёсла уже аккуратно сложили вдоль бортов, и моряки, вперемежку с парнями из отряда, рассаживались и раскладывались на кошмах, видимо, совершенно обессиленные и вымотанные. Тайновед их не беспокоил, понимая, что всем им сейчас нужно прийти в себя от только что пережитого.

Слева от судна, по всему руслу реки, вовсю надвигалась кишмя кишащая стая всяких лодочек и корабликов. Проскочив их, они рванули дальше, видимо - стремясь настигнуть их недавнего преследователя.

- Думаешь - догонят? - С надеждой спросил разведчик Тайноведа, провожая их глазами.

- Да нет, конечно же - куда им. - Пренебрежительно махнул тот рукой. - Тем более, думаю, что скоро всё равно повернут назад. В любом случае. По уставу-то им ведь запрещено уходить от переправы слишком далеко. А так - да, подожгли бы их там, как головешку. Я тут вижу немало зажигательных шлюпов. Маленькие - да удаленькие!

- Ну и ладно! - Отзывался тот. Главное - что тех от нас всё же пуганули!

- Нда! - Скептически ответил ему Тайновед. - Колиб не камнемёты, то помогло бы это нам, как мёртвому припарки. Нас перебить, да разобраться что к чему, да груз забрать - они бы в два мига сработали бы. Только и оставалось бы, что топить короб, да на берег выбрасываться. И то - если б ещё успели бы. Ну - да судьба милостива! В последний момент, но - таки уберегла!

- Да, и судьба на нашей стороне, как видишь! - Самодовольно отозвался разведчик.

Тайновед мимолётно глянул на противоположный берег, но промолчал.

Дальше они шли уже без всяких приключений, и - без излишней суеты. Как то позволял им несущий их судёнышко против течения свежий, по прежнему сильный ветер.

Владислав потихонечку начал приходить в себя от недавно пережитого. Напряжение отпускало тело, и он внезапно почувствовал, что совершенно обессилел. И что с большим удовольствие перехватил бы сейчас чего-нибудь. Желательно - горяченького хашу с мясным пирогом. Он стоял у правого борта судна, и рассеянно смотрел вперёд, туда, где река, существенно сужаясь, была усеяна каменными обломками и остатками опор - видимо, когда-то здесь через реку был переброшен огромный мост. И здесь - справа, и там - на дальнем берегу, земля уходила от реки крутыми скатами. И с обоих сторон там, вдоль реки, возвышались величественные квадратные каменные башни, увенчанные зубцами. Меж башен протянулись высокие, неприступные стены, уходившие, по мере возвышения скатов, всё выше и выше, в направлении недалёких горных цепей, зажимавших с обоих сторон древнюю переправу.

Сглатывая слюну, Владислав с любопытством изучал всё более и более приближающиеся к ним укрепления ближайшего берега. Вскоре он заметил, что все башни, сложенные из ровных, серых каменных блоков, носят на себе явные следы древних пожаров. И что всё тут выглядит давно заброшенным и покинутым. Из-за стен здесь не выглядывали, как это обычно бывает в живом городе, многочисленные крыши домов и общественных зданий, не возносились ввысь жилые башенки с крутоскатными черепичными крышами. В обще - впечатление было такое, словно за древними стенами скрывались лишь сплошные пустыри.