Это было давно, приятель, но помню все, как сейчас. Ты удивился, когда я шарахнулся от карлика, что ошивался возле нашей каюты? Да, он оказался всего лишь стюардом, но меня сбили с толку его ехидная улыбка и хитрые, бегающие глазки. Тот, другой, был точно таким же. Когда ты услышишь мой рассказ, то поймешь, что перед тобой не сумасшедший. Пришло время выговориться, невозможно носить это в себе. Возьми плед, укрой ноги, на палубе становится прохладно. Прекрасный вечер, спокойный, чистый океан. Да, я приложил немало усилий, чтобы очистить его от бесчисленного мусора, и я горжусь собой. Но ты не представляешь, через что мне пришлось пройти.

Я учился в университете, том самом, что помогал строить мой отец. Он был щедрым человеком, и когда умер, руководство не забыло о его бескорыстной помощи. Я был принят на первый курс популярного тогда экологического отделения без экзаменов, хотя мой школьный аттестат оставлял желать лучшего. Учиться совсем не хотелось. Вырвавшись из школьных стен, я мечтал лишь о развлечениях. Какое мне было дело до экологии и университета в целом! Пиво лилось рекой, красивые девчонки так и вились вокруг, словно рой разноцветных бабочек. Весь мир казался ярким, не проходящим праздником. В университете на мои прогулы смотрели сквозь пальцы, заслуги отца обеспечили веселую и разгульную жизнь нерадивому студенту. Раздражали только экзамены. В те времена, в качестве эксперимента, на экзамены приглашались профессора из других университетов. Они меня не знали, и поблажки ждать не приходилось. Ах, если бы не тот эксперимент и последующие события, кто знает, как сложилась бы моя бестолковая жизнь. И не только моя.

---

- Сэм, постой, Сэм, - я заприметил сокурсника еще на площади Восстания, но догнать этого ботаника оказалось не так-то просто - он нацепил на ноги роликовые коньки с турбодвигателем и несся с невероятной скоростью.

Сэм обещал мне проект. Он многим делал экзаменационные проекты за деньги. Не знаю, какие надо иметь мозги, чтобы каждую минуту что-то изобретать. Коньки - тоже его разработка.

Наконец я нагнал Сэма. Увидев меня, он сбавил скорость, но не остановился.

- Алекс, лови! - увесистый сверток полетел мне в руки.

- Сэм, подожди, хоть объясни, о чем там речь?

- Сам разберешься, не сложно, чертежи очистных сооружений я приложил. Не забудь перевести деньги. Привет.

И покатил дальше. Судорожно глотая воздух, я присел на скамейку. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вот это скорость! Конечно, " мистер знайка" всегда торопится - у него много дел. Не один я такой ленивый. Так, надо ознакомиться с содержанием. Я рассматривал чертежи, читал текст, но соображал с трудом. Огромное очистное сооружение, судя по описанию. Выглядело впечатляюще, а вот разобраться с чертежами сходу не получится. Придется просидеть всю ночь. Мне стало тоскливо, и в голову закралась мысль, витавшая в воздухе перед каждым экзаменом. Как здорово бы было пропустить завтрашний день. Просто вычеркнуть его из жизни. Очнуться на следующий и не помнить предыдущий. И чтоб все само собой разрешилось. Раз - и нет суровых профессоров, неприятных дополнительных вопросов, противного "а вы сами это разрабатывали или кто-то помогал?" Я тяжело вздохнул. Это нереально, к сожалению.

- Все реально, стоит только захотеть, - послышался рядом скрипучий голос.

Я невольно вздрогнул и обернулся - на скамейке, в метре от меня, сидел неприятного вида карлик и болтал в воздухе короткими ножками. Сморщенное коричневое личико, длинный крючковатый нос, бегающие слезливые глазки. На нем был странный костюм, начиная от темно-красного колпака на голове и заканчивая деревянными башмаками на обтянутых полосатыми чулками кривых ногах. Что, где-то снимают кино и у актеров перерыв, или здесь скрытая камера? Карлик меж тем улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы. Потом полез в карман коротенькой зеленой куртки и извлек наручные часы.

- Вот, возьмите, это решит проблему. Товар проверенный, - карлик перешел на шепот, - я их много продал. Очень популярен среди студентов. Да, да, не удивляйтесь, - карлик шмыгнул носом и заерзал на скамейке, - вы присмотритесь, у многих есть такие часики.

- И как действуют? - я потянулся к часам, но карлик резко отдернул руку.

- Все просто. Надеваете на руку, выставляете нужное время, в котором хотите очутиться, и все. Заплатите столько, сколько посчитаете нужным, мы не жадные. Плюс отрезок времени, от которого хотите избавиться, переходит в наше ведомство. Вы ведь все равно желаете его выбросить. Ну, не пропадать же добру.

Карлик заискивающе улыбнулся и снова протянул мне часы.

- Можете ознакомиться, а я пока отыщу договор. Так, чистая формальность. Сами знаете, новое изобретение, нужно, чтобы все было по закону. Мало ли, у клиента претензии вдруг возникнут, а у нас документик.

Карлик гаденько хихикнул и сощурил хитрые глазки. Инстинкт самосохранения подсказывал не связываться с подозрительным типом, больше похожим на проходимца, чем на продавца. Но слишком соблазнительно выглядела идея. Я протянул руку, ощутил ладонью металлическую тяжесть часов. Обычные мужские часы с кожаным ремешком. Бросался в глаза лишь герб на циферблате - большая синяя птица, скорее всего, орел, с хищно раскрытым клювом и блестящими глазами. Она словно приковывала взгляд, и чем больше я смотрел на птицу, тем больше хотелось приобрести необыкновенную вещь.

Карлик достал из-под мышки лист гербовой бумаги с текстом.

- Вот, расписаться нужно здесь, - продавец нетерпеливо сглотнул, - время, которое вас по каким-либо причинам не устраивает, переходит во владение Безвременья. А часики теперь ваши. Плата символическая. Нам нужно продвигать товар, вы же понимаете.

- Расписываться кровью? - пошутил я.

- Глупость какая, - хихикнул карлик, - насмотрелись всякой ерунды. Мы не кровожадны.

- А что это за Безвременье такое?

- Название фирмы, не более того. Вам часики и избавление от неприятностей. Нам - ваше время. Каждому свой хлеб.

Конечно, я все подписал. Я, Алекс Макфеллер, обязуюсь отчислять Безвременью все свои лишние часы и минуты. Да, пожалуйста, сколько угодно, лишь бы не помнить это ужасное время, проведенные в душной аудитории. Теперь можно спокойно сосредоточиться на Кэт. Это официантка из "Белого страуса". Симпатичная, и у нее отличная задница. С Кэт всегда весело и, кажется, я действительно ей нравлюсь. Единственное, что меня раздражало в подруге - это желание все фотографировать. Принесли еду в ресторане - надо сфотографировать. Я уснул после вечеринки - тоже надо запечатлеть. И почему девчонкам так важно, как ты выглядишь после бурной ночи? Можно подумать, они получат ответ на свой извечный вопрос - "когда он на мне женится?", если будут часами рассматривать фото.

Сунув карлику в ладонь несколько долларов, я поспешил домой. Не терпелось проверить, как действуют часы. Просмотрев наскоро проект, я заперся в своей комнате и выставил на часах нужное мне время. Вечер пятницы. Замечательно, Кэт будет свободна. Погуляем на славу.

Пятница встретила меня буйным весельем.

- Что будешь пить, Алекс? Говорят, ты вчера отличился, - Кэт наполнила мой бокал шампанским.

- В каком смысле? - у меня неприятно засосало под ложечкой. Я попытался вспомнить, что было в четверг, но в памяти всплывал только карлик.

- Ну, ты даешь! Весь университет стоит на ушах. Твой проект, забыл? Это же сенсация!

- А, да, я много работал над проектом.

- Да ладно, все знают, что это работа Сэма. Но если банки согласятся выделить под него деньги, это же здорово! Ты станешь знаменитым, и я выйду за тебя замуж, - Кэт смешно сморщила нос и рассмеялась, - а что, я тоже хочу немножко славы. В моем кафе ее, к сожалению, не заработать.