Когда они въезжают в Тренировочный центр, Квинт подхватывает девочку на руки и осторожно ставит на землю.

— Ты просто красавица!

— Да, — вторит ему Сакса. — Ты очаровательна. Жаль, что мне не пришла в голову идея с раскраской, — добавляет она с толикой сожаления.

Сопроводитель и стилисты склоняются над Сцин, словно заботливые родители. И хотя Эска не нуждается в их заботе, ему становится обидно. Он уходит до того, как они перестанут восторгаться девочкой.

Луций, один из помощников Саксы, провожает его на одиннадцатый этаж. На выходе он хлопает Эску по плечу.

— Ничего, ты еще покажешь себя. Организаторы смотрят не только на красоту, но и на способности. Так что покажи им, ладно?

Из-за писклявого капитолийского акцента слова сочувствия звучат насмешкой.

***

В капитолийской мягкой кровати отлично спится. Эска просыпается полностью отдохнувшим и некоторое время лежит, глядя в огромное окно. Солнце заливает лучами Капитолий. Небоскребы и острый шпиль башни вдалеке делают город ненастоящим, словно вырезанная из картона игрушка. Эска хотел бы прогуляться по этому кукольному городу, но трибутам не позволяют покидать пределы Тренировочного центра. Считается, что у них и так много дел.

За завтраком становится ясно, что Квинт делает ставку на Сцин. Трибуты из Одиннадцатого так редко оказываются в центре внимания, что сопроводитель рад даже малой его толике.

— Нужно будет подновить краску. Сделать ее не такой яркой, но чтобы твоя кожа имела золотистый оттенок.

— Тогда на арене ее будет проще заметить, — говорит Эска неожиданно для себя, и все оборачиваются с таким видом, словно забыли о его присутствии.

Эска поясняет:

— Вы привлечете к Сцин внимание противников. Даже если открытым останется только лицо, яркое пятно будет отличной мишенью.

Девочка бледнеет.

— Что ж, — говорит Квинт неуверенно, — пожалуй, это так. Похоже, ты более-менее готов к арене?

Он говорит это только из вежливости, Эска уверен. Сопроводитель видит перед собой неспособного к бою трибута. Некрасивого и даже без изюминки. Квинт говорит с Эской, но смотрит сквозь него.

Возмущение придает Эске храбрости. Ему хочется ответить резко и хлестко, чтобы стереть с лица Квинта равнодушно-участливое выражение. Но вместо этого он говорит тщательно выверенным тоном:

— Может, я готов больше, чем вы думаете.

Выходя из комнаты. Он чувствует пристальные взгляды всей команды. И хотя ему все еще страшно, Эска дает себе слово: как бы тяжело не пришлось на арене, без боя он не сдастся. Это будет назло не Квинту, а собственному страху.

***

На общей тренировке он рассматривает своих соперников подробнее, особенно профи. И высокие же они… Эска едва достает макушкой до плеча самому низкому из них.

Кто-то из профи смотрит на него полупрезрительно и демонстративно направляется к зоне с тяжелым оружием. Запугивание противника — самый распространенный прием.

Сцин ходит за Эской хвостиком, но тот оставляет ее одну и направляется к секции метательного оружия.

Это, пожалуй, единственное умение, которое может ему пригодиться. В Одиннадцатом дистрикте не бывает оружия, запрещено держать его дома, но отец тайком учил Эску и Ащура метать нож в стену.

Мастерство никуда не исчезло. Эска легко поражает десяток мишеней, и инструктор впечатлен.

— Попробуй это, — предлагает он, протягивая метательные звезды. — На арене бывает разное оружие.

Держать в пальцах плоский предмет вместо рукояти непривычно, к тому же они чуть легче, чем ножи, которые Эска метал до этого. Тренер показывает, как нужно бросать звезды, чтобы при этом не порезаться об острые лучи.

Первая звезда уходит в «молоко», но Эска быстро приноравливается к новому оружию.

Может, ему не хватает силы профи, но он сможет убить их на расстоянии, если достанет оружие.

— А ты опасный противник.

Голос за его спиной звучит неожиданно. Позади стоит трибут из Второго. Для своего веса он движется достаточно тихо, раз Эска не заметил его приближения. Он улыбается дружелюбно, глядя на мишень.

— Ударить с такого расстояния… Ловко.

— Профи мог бы лучше.

Ответ звучит резко, Эске не нравится ни тон, ни улыбка трибута — такая, словно они друзья, встретившиеся на улице. Но он не обижается.

— Мог бы, — признает он весело. — Но не таким маленьким предметом. Скорее уж этим.

Он машет рукой, указывая на соседнюю секцию, где профи из Четвертого заносит для удара тяжелое копье. Две пронзенные мишени уже валяются на полу.

Эска не знает, как себя вести с этим парнем. Он скользит взглядом прочь и замечает, что остальные трибуты следят за ними, многие исподтишка, а двенадцатилетний мальчик из Восьмого — открыто, изумленно тараща глаза. Эска понимает, что выглядят они вызывающе: трибутам не запрещают общаться друг с другом, но раньше это никому и в голову не приходило. Он не знает, как себя вести, и оттого смущается и злится на парня, привлекшего к нему столько внимания.

А тот, похоже, не замечает ничьих взглядов.

— Я Марк Аквила, из Второго.

Эске кажется, что парень сейчас протянет руку, но тот только смотрит.

— Ты из Одиннадцатого, я помню. Эска Маккуновал. Не знал, что в Одиннадцатом готовят профи.

— Я не профи.

— Но справляешься не хуже.

Он берет одну из метательных звезд и внимательно рассматривает.

— Странное оружие. Никогда с таким дела не имел. На арене у тебя будет преимущество.

— Не боишься, что одна из них полетит в тебя?

— Рано или поздно чей-то удар да прилетит.

Марк кидает звезду в мишень, но неудачно, слишком сильно.

— Это оружие не для тебя, — говорит какой-то юноша, подходя к ним. — Слишком маленькое.

Он оборачивается и смотрит на Эску. Тот сразу вспоминает это изящное, немного женоподобное лицо. Сервий Плацид из Второго дистрикта, победитель прошлых Игр. Человек, переживший всех соперников.

— Обмениваешься опытом, Марк? Или выведываешь секреты?

Юноша улыбается Эске, но в этой улыбке ни капли дружелюбия, только пренебрежение.

Марк торопится представить их друг другу.

— Сервий, это Эска Маккуновал из Одиннадцатого.

Плацид оглядывает Эску оценивающе. Наверное он ждет, что мальчик опустит взгляд, но тот вскидывает подбородок и смотрит в упор.

В жизни Сервий еще красивее, чем на экране. Во время прошлых Игр у него было много спонсоров, которые помогли ему выжить на Арене, но Плацид доказал, что отличается не только красотой. Казавшийся изнеженным юноша прекрасно владел оружием.

Темные глаза Плацида обращаются к мишени, он сводит тонкие брови в притворной озабоченности.

— Неплохо. Очень неплохо для мальчика из сельскохозяйственного дистрикта.

Он кажется немного удивленным и очень заинтересованным.

— Тебя учил этому твой ментор, Эска?

— У меня нет ментора, — отвечает тот нелюбезно.

— Значит, у Марка все еще есть шансы?

Он быстро касается плеча своего трибута. Тот, в отличие от Плацида, смотрит смущенно. Ему явно не нравится тон ментора и его взгляд — словно на вещь.

Плацид с радостью убил бы меня сейчас, думает Эска. Если бы мог, и если бы это повысило шансы Марка на победу.

Плацид наклоняется к своему трибуту, но Эска все равно слышит его отчетливый шепот:

— Не сближайся со своим противником. Это не пойдет тебе на пользу.

— Мы просто поговорили, — огрызается Марк, и пальцы Плацида впиваются в его плечо. Секунду они смотрят друг на друга, один со смущенным вызовом, другой — требовательно. Марк опускает глаза первым, и Сервий отпускает его. Он уходит, больше не глядя ни на кого.

Марк кивает Эске.

— Увидимся.

— Увидимся, — эхом откликается Эска.

Увидятся, конечно. На арене будет трудно друг друга избежать.

***

Поздно вечером Эска возвращается из тренировочного центра. Остальные трибуты уже разошлись по своим этажам, и у лифта стоит только Марк.

При виде него Эска замедляет шаги. Он думает, не вернуться ли ему в спортзал и переждать, пока Марк не уедет. Но бегство будет выглядеть до невозможного глупо, к тому же Марк его замечает. Он снова улыбается, а за его спиной расходятся дверцы лифта.