Озеро Ильмень имеет площадь 920 квадратных километров. В него впадает 40 рек, а вытекает только одна — Волхов. Восточный берег с районами, где находится устье Моты и Ловати, — болотистый, тогда как северо-западный и юго-западный берега поднимаются выше 25 метров над уровнем воды. Максимальная глубина озера составляет 5,4 метра, с середины ноября до конца апреля озеро покрывается льдом. Его воды очень богаты рыбой (судаком). В 1941 г. там находилось около 80 русских примитивных рыболовных судов, 50 из них были захвачены немцами, а остальные остались у русских. На озере, видимо, не было пароходов, грузовых барж и буксиров, во всяком случае, немцы не захватили их в качестве трофеев и вообще не видели.

Немецкие 16-я и 18-я армии в конце июля — начале августа 1941 г. подошли к озеру Ильмень. К концу августа, когда в этом районе продвижение немцев замедлилось, в их руках находились северный, западный и южный берега. Немецкая 16-я армия дошла до самого подножия Валдайской возвышенности и переправилась через реку Ловать и реку Пола. 18-я армия переправилась через Волхов и стояла восточнее Новгорода. У русских остался только восточный болотистый и часто затопляемый восточный берег озера, который они защищали с обычной стойкостью и храбростью.

Летом 1941 г. немцы передислоцировали в Устрику специальное сухопутное саперное подразделение из состава 16-й армии, располагавшее шестью моторными катерами. Команды этих катеров состояли из пяти человек, на вооружении находился один пулемет и стрелковое оружие. Катера начали патрулировать озеро. Ночью катера иногда сопровождали местные рыболовные суда, оставшиеся у немцев, до мест лова, находившихся в 20 километрах от берега, чтобы не дать возможности русским их захватить. Они часто пытались это сделать, так как и их рыболовные суда по ночам вели лов неподалеку. Однако до больших боев между «военно-морскими силами» противников в 1941 г. дело не доходило, и пойманная рыба была приятным добавлением к пайку солдат 225-й пехотной дивизии, охранявшей побережье.

Зимой 1941/42 г. по льду озера Ильмень русские энергично провели наступательную операцию с помощью пехоты и аэросаней. Им удалось вклиниться в левый фланг 16-й армии между Шимским и Старой Руссой. На основании активных действий русских в этом районе немцы предполагали, что предстоящим летом придется отражать наступление русских, и поэтому решили усилить имеющиеся в распоряжении средства для господства на озере Ильмень. До этого кораблей на озере не было, только русские рыболовные суда иногда высаживали разведгруппы в районах, занятых немцами, или пытались захватить немецкие патрульные суда.

В соответствии с известной тенденцией немцев во время Второй мировой войны, не одному только военно-морскому флоту пришлось участвовать в создании «Ильменской флотилии». В ее состав вошли также зенитные, саперные и морские части. Зенитно-артиллерийский дивизион, расположенный в Устрике, входивший в состав 16-й армии, поставлял орудия, а также основную массу личного состава. Саперы поставляли паромы Зибеля, на которых были смонтированы зенитные орудия, а военно-морской флот отдал новой флотилии, созданной обер-лейтенантом запаса сухопутных войск и переданной под его командование, несколько специалистов по машинному оборудованию и сигнальным установкам. Основным опорным пунктом и верфью стала Устрика, куда с большими трудностями из Таллина сухопутным путем было доставлено сначала 2 парома Зибеля, а затем, кажется, еще 2. Эти паромы были спущены на воду на реке Мшая с взорванного железнодорожного моста и в Устрике вооружены 88-мм зенитным орудием и двумя 20-мм «эрликонами». Наряду с этим немцы стали использовать 4 баржи-парома, сделанных из двух связанных между собой рыболовных катеров, из которых каждая была вооружена 88-мм зенитным орудием и приводилась в движение двумя саперными подвесными лодочными моторами. Помимо 6 моторных катеров уже упомянутого саперного соединения имелся еще штабной катер, с которого велось управление флотилией по радиотелеграфу. Общее число личного состава было около 300 человек. Немецкая флотилия летом и осенью 1942 г. прежде всего использовалась для обстрела различных позиций советских войск в дельте реки Ловать. Других возможностей проводить наступательные операции не было, после того как советские рыболовные суда были прогнаны из рыболовных районов. Высадки немцев на совсем пологом и болотистом восточном берегу также не обещали большого успеха. Прилегающая к берегу местность была непроходимой, и к тому же в районе волховского котла до Валдайской возвышенности военные действия со стороны немцев, начиная с лета 1941 г., носили только оборонительный характер. В штабе 18-й немецкой армии действия флотилии на озере Ильмень расхваливались, так как они очень беспокоили русских и таким образом приводили к отвлечению сил, облегчая тем самым задачу немецких частей на участке Ловать. Тем не менее высадка советских агентов и партизан на занятом берегу не могла быть полностью предотвращена даже летом 1942 г. Немцы вынуждены были держать крупные силы для обеспечения береговой обороны; так, например, в районе дельты реки Ловать — прибывший из тылового района полицейский охранный полк.

Русские, видимо, отказались от создания флотилии на озере Ильмень[519]. Прошло время, и красиво раскрашенными, снабженными сигнальными флагами и прочими морскими атрибутами судами флотилии стали интересоваться различные германские ведомства, которые начали оспаривать друг у друга право и компетентность на опеку над этой армадой. В связи с частыми посещениями флотилии генералами, она стала заниматься отработкой плавания в строях и построениями для встречи высокопоставленных лиц и морских парадов, за что солдатами флотилия в шутку называлась «генеральской игрушкой»!..

В ноябре 1942 г., когда озеро покрылось льдом, германскую флотилию расформировали, паромы Зибеля и зенитные орудия вывезли. Это вызывалось повсеместным ухудшением военного положения и большими потребностями в судах и оружии.

В 1943 году на озере не было настоящей немецкой флотилии, так как русские и теперь отказались от развертывания каких-либо сил на воде; обстановка на озере Ильмень оставалась спокойной. С немецкой стороны тем временем продолжала совершенствоваться береговая оборона и охранение, поэтому любая попытка десантирования могла быть пресечена и без применения немецкой флотилии.

Так как русские с 1942 г. забрасывали за линию фронта своих агентов преимущественно с мелких самолетов, немецкая сторона считала, что может обойтись без сильной Ильменской флотилии.

Зимой 1943/44 г. русские вновь осуществили атаку через лед в направлении Новгорода и вклинились в расположение латвийских войск, занимавших оборону к западу от города, так что к февралю 1944 г. немцы отошли от берегов о. Ильмень.

Если рассматривать постфактум операции на озере Ильмень, то можно удивляться тому, что русские здесь, в отличие от Ладожского, Онежского и Псковского озер, отказались от формирования собственной флотилии и без боя уступили немцам господство на озере. Активная деятельность советской флотилии на озере, несомненно, связала бы еще больше немецких войск в береговой обороне.

С немецкой стороны, впрочем, как и на Ладожском озере, была создана флотилия неопределенного назначения, которая по своему составу не отвечала предъявляемым требованиям. Медленные, заметные и шумные паромы Зибеля были плохо приспособлены для охоты за вражескими катерами, высаживавшими по ночам партизан и агентов. На озере Ильмень тоже нужны были быстроходные, легкобронированные моторные катера, но таких в Германии не было.

Еще летом 1941 г. командование группировкой войск «Север» требовало ввода германских военно-морских сил на о. Ильмень. Командование флотом отклонило это требование, считая, что на озере Ильмень должны действовать исключительно саперные части. Такое утверждение неверно, поскольку все, что плавает, должно подчиняться флоту.