И вот Пол снова появился. На сей раз голосом в динамике.

- Дэн, дружище, ну ты лихо форсанул, респект тебе. Я еще не видел, чтобы так умело уходили от препятствий. Но ты зря испугался. Салия очень добрая, и мы здесь чувствуем себя, как в раю.

- Салия??? -ошалело повторил Дэн. - Кто это?

- А вот это сверкающее создание, от которого ты сбежал как полоумный заяц. Это она так себя называет. Скажу тебе по честному, мы тоже хотели сбежать. Увы, нам это не удалось, поскольку мы были очень близко от Салии в тот момент, когда, как чертик из табакерки, выскочила из подпространства. Но я не жалею, мы здесь в идеальных условиях, а когда закончим счеты с бренной жизнью, Салия обещала, что наши тела станут составляющими ее тела. И за счет этого она немного вырастет. Кстати, ты не заметил, что когда грузовая платформа окунулась в Салию, диаметр Салии стал немного больше.

Да, краем глаза Дэн отметил этот феномен, но посчитал, что у него глюки, что бывает при таких бешенных перегрузках.

- Ты хочешь сказать, что эта твоя... Салия, питается материальными объектами типа космических кораблей?

- Не только ими, Дэн, не только. Она вообще все материальное в себя втягивает, будь то астероиды, или космическое излучение. Хотя, конечно, такие жирные куски, как космические корабли, особенно, грузовые платформы, ей нравятся гораздо больше космической пыли или космических излучений.

- Ну, ты нарисовал какого-то монстра, похожего на пресловутые черные дыры.

- Хехе, дружище, черные дыры ничто с возможностями Салии. Ведь они почти не расширяются. А Салия все время растет. Так что скоро в этом секторе пространства не останется и грамма материальной субстанции.

Дэн задумался. Поначалу он подозревал Пола в нехорошем замысле. Но чем дальше, те больше он понимал, что Пол старается его максимально возможно проинформировать об объекте, частью которого он стал. Но поработив его тело, Салия не смогла поработить его дух. И сейчас Пол делает всё, чтобы спасти своего друга. Придя к этому выводу, Дэн успокоился. Он понимал, что помочь другу он не в состоянии. Да и никто не в состоянии. И тем не менее, его друг остался другом, даже на смертном ложе. Дэн уже собрался уходить в подпространство, как на ум пришли несколько вопросов.

- Пол, а ты знаешь, откуда здесь появилась эта самая Салия, и что тому было причиной?

- Дружище, на первый вопрос сама Салия ничего не знает. Ведь по их салийским меркам, она - сущее дитя. А вот на второй вопрос она мне ответила, что ее наказали за что-то. Выбросили в подпространство с таким расчетом, что когда ускорение упадет до нуля, она выскочит в наш мир. Собственно, так и произошло.

- Хм-м, очень похоже на ссору родителей с ребенком, когда ребенка выгоняют из дома на вольные хлеба, - ответил Дэн.

- Ты всегда был умным, Дэн, что и подтвердил сейчас. Да, ассоциации очень похожи.

- Ладно, Пол, я всё понял. Извини, что не могу помочь... и прощай... дружище.

- Прощай, Дэн.

Это было последнее, что услышал Дэн, ныряя в подпространство.

Рапорт Дэниеля Пенса о встрече с Салией произвел эффект разорвавшейся бомбы. Он тут же был положен на стол высшего руководства торгового флота и был моментально засекречен. Кроме того, с Дэна взяли подписку о неразглашении тайны. Казалось бы, на этом неприятности Дэна закончилось. Но не тут-то было. Страховая компания, которая страховала груз, который всосала в себя Салия, подала иск о возмещении ущерба... к Дэну. Конечно, боссы страховой компании поначалу не знали истинных причин потери груза, и обвинили Дэна в том, что он продал груз пиратам. Правда, вскоре они прочли рапорт Дэна, и вроде бы, как попытались сдать назад. Но судебно-следственная машина уже вовсю завертелась. Так что Дэн попал временно в каталажку... пока идет следствие.

Впрочем, даже руководство торгового флота не очень верило в версию Дэна. Совсем иначе к его рапорту подошли военные чины космофлота. В место с координатами, сообщенными Дэном был выслан целый крейсер для разведки и подтверждения или не подтверждения рассказа Дэна. Крейсер носил игривое название "Кичливый", но его командир, командор космофлота Сэмюэл Метхаух был рассудительным и осторожным командиром. Он как-то сразу поверил Дэну, а потому дал указание выйти из подпространства в той точке, из который Дэн нырнул, уходя от Салии. Опасения Мэтхауза были не напрасны. Едва крейсер выскочил из подпространства, гравитометры сошли с ума. Оказывается, за прошедшее время Салия изрядно подросла, а потому ее гравитационное поле еще увеличилось. Крейсер спасли мощные фотонные двигатели и мастерство экипажа. В общем, крейсер "отполз" от Салии на безопасное расстояние, и весь экипаж зачарованно уставился на экраны монитора, где переливалось всеми мыслимыми красками непонятное и опасное чудо света.

Ну, а когда это "чудо заговорило голосом Пола Стюарта, командор убедился, что Дэн не соврал ни на йоту. Все-таки он решился на эксперимент, подтверждающий всеядность Салии. С солдатской прямотой он отдал команду сделать залп из всех бортовых орудий в сторону Салии. И когда залп был произведен, дал команду: "Полный задний ход". Команда была своевременной, поскольку Салия поглотила всё ионное излучение бортовых орудий и стала расти. Так что отход крейсера на новые позиции - подальше от Салии, был мудрым ходом. Когда Мэтхауз убедился, что Салия и все, что написал о ней Дэн материально и реально, командор принял решение "обвешковать" Салию маяками, которые имели возможность время от времени выходить в подпространство и докладывать на Землю о состоянии объекта. А чтобы спутники не стали добычей Салии, все они были вооружены гравитометрами, а в их программы были внесены условия, которые требовали находиться на расстоянии, безопасном для патрулирования.

После этого, крейсер благополучно ретировался в подпространство и на стол начальству, теперь уже военному, был положен рапорт уже самого Мэтхауза. Секретить его не стали, уж слишком много свидетелей видело "Сверкающую Бездну", как назвал Салию сам Дэн. Впрочем, это не помешало военному начальству взять подписку о неразглашении со всего экипажа... Не помогло. Вскоре по космопорту, среди военных и гражданских поползли слухи о каком-то космическом монстре, который пожирает материю похлеще черной дыры. Потом появились и снимки этого объекта. Писком был небольшой фильм на деле показывающий, как Салия спокойно сожрала залп крейсера, который против обычного противника был бы смертельным, потому что разнес бы его в щепки.

Начальство действовало оперативно, данный квадрат был закрыт для полетов. Были просчитаны маршруты, далеко обходящие этот квадрат. Разведчикам дано было указание прочесать ближайшие квадраты космоса не предмет поиска подобных объектов. К счастью, подобного больше не обнаружилось.

А что же Дэн? Обвинения с него были сняты, но его моральное состояние было настолько ужасным, что его поместили в стационар и год пытались привести в норму. Кое-что получилось, но специалисты пришли к выходу, что космические полеты для Дэна противопоказаны, поскольку он бывает неадекватен. Потому, когда Дэн написал рапорт об увольнении, начальство подмахнуло его сразу. Причем, как инвалиду, Дэну положили повышенную пенсию, и спокойно сплавили подальше от космоса. Ну, а что было дальше, я уже рассказал выше.