Многоразовый корабль тоже был оснащен двигателями, а также топливом. Отчаливание судна состояло в том, что многоразовый корабль присоединялся к основной платформе. После чего запускались (на орбите) двигатели многоразового корабля, с помощью которых судно отчаливало от космической станции и на определенном удалении, когда по расчетам, фотонные двигатели не повредят станцию- матку, они включались и судно ныряло в подпространство. Выйдя в условленной точке в реальный космос, судно выходило на орбиту нужной планеты, связывалось с наземными станциями, которые высылали свой многоразовый корабль. Корабль- перевозчик оставлял платформу на орбите, а сам, нырял в подпространство и возвращался на базу за следующим грузом. Естественно, после того, когда груз был принят и оформлен, а также за него были получены полагающиеся деньги. Так что торговля шла по всем правилам Международной торговой Лиги, хотя и осуществлялась автоматами.

Нужно сказать, что этот автоматизм торговых операций соблазнял некоторые горячие головы вообще перейти к созданию беспилотных торговых судов. И тут экипажам этих судов помогли космические пираты. Да, да активная торговля в космосе породила такое уродливое явление, как пиратство. И что было самое неприятное, что командиры многих пиратских кораблей в прошлом служили либо в торговом флоте, либо в военном флоте Федерации. Причем на неплохих должностях. Что толкало людей на путь пиратства, Дэну было непонятно. Может быть из-за того что он был фанатом космических полетов, но не был фанатом роскошного образа жизни.

Да-а-а, были лихие времена. Много шкиперов погибло в схватке с пиратскими кораблями. Оснащенными по последнему слову техники. Особенно надоедливы стали пираты, когда количество их кораблей стало достаточно для организации так называемых "волчьих стай". И "стаи" эти применяли ту же волчью хитрость: окружали торговое судно и принуждали шкипера сдаться. Если же шкипер отказывался это сделать, пираты просто уничтожали судно вместе с экипажем. Нет, им было не жалко потерянного груза - они еще найдут, да и шкипер вполне может быть посговорчивее. Но чаще всего, пираты рассчитывали на то, что шкипер, видя, что его судно окружают пираты, бросал платформу с грузом и уходил в подпространство. Операция, надо сказать, рискованная, поскольку войти-то в подпространство легко, да и выйти тоже... но вот где? Зачастую шкиперы болтались месяцы, а то и годы в космосе, пока появлялись знакомые звезды, к которым можно было привязаться и вернуться домой. Увы, многие шкиперы так и не вернулись. И, наверное, до сих пор бороздят просторы космоса где-нибудь в его незнакомой и неизведанной области.

С учетом вышесказанного многоразовые корабли оснащались солидными двигателями, которые за счет ускорения могли отрываться от пиратов, а также солидным вооружением, ну, и конечно, изрядным Неприкосновенным Запасом (НЗ), который спас жизнь не одному шкиперу. За такие особенности многоразовые корабль прозвали "спасательной шлюпкой", а за его умение нырять в подпространство - "челноком".

Нельзя сказать, что с пиратами не боролись. Ещё как боролись. В какой-то момент времени даже казалось, что с пиратством покончено. Но уж слишком сладкой, по-видимости, казалась жизнь пирата. В общем, на место уничтоженных пиратов появлялись новые, и пиратство продолжало существовать, несмотря на принятые меры.

В тот день подготовка очередного торгового судна шла по плану. Дэн на своем челноке пристыковался к грузовой платформе и на малых корабельных двигателях стал отчаливать от космической станции погрузки. В это время "Магда" по данным введенным в компьютер Дэном, рассчитала точку входа в подпространство. И, естественно точку выхода из него. При этом она ориентировалась на специальный маяк, передающий сигналы в подпространстве. Но, как опытный шкипер, Дэн ввел небольшую поправку, которая позволяла выходить не на сам маяк, а в стороне от него, что в определенной степени гарантировало возможность не встретиться лоб в лоб с пиратами. А, значит, шанс уйти от них, если вдруг такая встреча состоится. Конечно, пираты знали такие уловки шкиперов торгового флота (ведь многие капитаны пиратских кораблей были выходцами из этого флота), но Дэну до сих пор везло. Пираты за все время шкиперства Дэна, так и не смогли вычислить точку выхода его торгового судна из подпространства.

Так было и на этот раз, выскочив из подпространства, Дэн первым делом уперся взглядом в экран монитора в поисках пиратских кораблей. Их не было, и Дэн вроде бы расслабился, но тут одна из камер внешнего наблюдения вывела на экран необычный объект. Он очень напоминал планету, но что-то в нем настораживало. По размерам этот объект был с планету Юпитер, и даже чем-то его напоминал. Но, нет. Объект был абсолютно иным. Он весь переливался какими-то разноцветными зигзагами, бегающими по его поверхности. Общий же фон объекта был яркий белый.

Очень не понравился Дэну этот объект, неожиданно появившийся в данном квадрате. Так что Дэн решил его обойти подальше. Он попытался развернуть корабль, и понял, что задача эта почти невыполнимая. Корабль не слушался рулей. Более того, развернулся носом к объекту и начал на него фактически падать. Тут-то Дэн во всей красе увидел объект, и понял, что от него веет смертью. Дэн применил тактику, отработанную еще на первых судах. Он стал манипулировать тягой маршевых двигателей, и смог-таки развернуть судно в сторону от светящегося объекта. Тут он дал максимальную тягу на двигатели и помаленьку стал удаляться от субъекта. Но расслабляться было рано. Гравитометр показывал, что и объект увеличил силу гравитации, стараясь вернуть судно Дэна. И объекту это удалось. С ужасом Дэн отметил, что судно, несмотря на работу двигателей на максимальной тяге стало замедлять ход.

Инстинкты Дэна сработали прекрасно. Он понял, что еще мгновение, и корабль поползет обратно к объекту. А потому дал команду Магде не просто отсоединиться от платформы, а катапультироваться с максимальным ускорением. Ужас в его голосе был настолько искренним, что даже эта чертова железяка Магда ощутила его и сработала "на отлично". Челнок, отстреливая все кабеля, связывающие его с платформой, включил свои двигатели на максимальную тягу. Ускорение при этом было таим, что Дэн. Чуть рассудка не лишился. Но отрыв удался. Когда сознание вернулось к Дэну, и он глянул на гравитометр, тот показывал, что притяжение объекта почти нулевое. А это означало, что он вырвался из лап этого страшного объекта.

- Вероятно, во время этого прыжка в пространстве, я и поседел, - и Дэн взлохматил свои седые волосы.

К этому моменту челнок вышел на стационарную орбиту, что позволило Дэну слегка расслабиться и осмотреться. С большим сожалением он наблюдал, как грузовая платформа с включенными двигателями медленно приближается к объекту. Вот она начала в него погружаться. И тут до Дэна донеслась строчка из Межгалактического гимна шкиперов:

- Приди ко мне, милый! Я так тебя жду!!!

Дэн даже вздрогнул от неожиданности. А в это время платформа полностью скрылась в объекте. Ошеломленный Дэн всё никак не мог придти в себя, как на него свалилась новая напасть, тоне, новость. Он вдруг услышал в динамиках челнока голос своего старинного друга Пола Стюарта. Когда-то они входили в один экипаж и были неразлучны. Но потом Пола уволили по сокращению штатов. И он, вместо того, чтобы уйти на пенсию подался в пираты. И, как говорила молва, был неплохим капитаном. Но тот факт, что Пол стал охотиться на своих бывших сослуживцев, положила конец их дружбе.