"Лезли внутрь с наглостью и любопытством высших существ. Обожглись. Теперь трусливо трогаем лапкой и готовы в любой момент отдёрнуть её назад."

Дроны наконец-то доползли до осевого тоннеля. Изображение с камер выглядело как чернота, размытая в центре лучом прожектора. Показания дублированных датчиков кружились на периферии внимания Декаурона: за ними следила отдельная суб-личность, и параметры среды до сих пор оставались в норме. Сравнение данных с теми, что получала Юэ, не выявляло значимых расхождений.

- Эхолокация тоннеля подтверждает данные с прошлой вылазки. Он действительно уже, чем полагается.

- Надо замерить остальные размерности. Проёмы шлюзовых камер, высоту стандартных модулей, диаметр технических каналов и шаг облицовки. По новой взять образцы, утерянные вместе с лабораторией. После этого вернуть дроны.

- Займёт много времени.

- У нас его хватает.

- Предлагаю двинуть один в технический сектор, второй - оставить заниматься сбором образцов и замерами. В любом случае, отправлять оба вниз слишком рискованно, а к взаимопомощи эти бочки не приспособлены.

- Поддерживаю. Вылетаем в тоннель?

- По синхронному таймеру, импульс в одну десятую.

- Принято.

Таймер, связанный триггером с двигателями дрона, повис на краю вторичного интерфейса, и Декаурон мысленным жестом отправил его идентификатор на внешний порт Юэ. Два мозга подключились друг к другу, цифры десятисекундного отчёта синхронно побежали к нолю.

Пуск. Короткие импульсы газа вытолкнули двух роботов в пространство тоннеля, ещё несколько - заставили их повиснуть вблизи его геометрического центра. Картинка на одном из планов восприятия Декаурона заметалась и снова сфокусировалась на уходящей во тьму вогнутой поверхности. Скобы и технологические выштамповки казались неясными пятнами, обшивка тоннеля поблёскивала в свете прожекторов.

- Юэ, такое впечатление, что тоннель выглядит странновато.

- Что именно странновато?

- Не могу понять, качество изображения слишком низкое. Словно что-то с текстурой поверхности.

- Проверь. Скорее всего, артефакты видео. Я направляюсь вниз, остальное на тебе.

Интерфейс управления дроном имитировал взвизг сирены.

"НЗПУ_0.2_В_Х442+ПОР_19.1...173.9"

"Незапланированное ускорение. Потеря ориентации. В этот раз проблемы начались раньше."

- Юэ, что случилось? Вместе с твоим импульсом я...

- Дроны сцепились! Поводок сброшен, но зацепился за дата-кабель, если я всё правильно поняла. Тебя потащило следом.

- И почему всё не может идти штатным образом?..

- Потому что вся ситуация нештатная, Анарандэ.

- Попытаемся распутать?

- Каким образом? Разрешения едва хватает понять, что вообще происходит.

- Будем давать микроимпульсы, фиксировать взаимное вращение и...

- Запутаем кабели окончательно. Я пойду.

- Даже не обсуждается.

- Ты не можешь мне приказывать, Анарандэ. Оставайся и наблюдай. В тоннеле безопасно, никаких аномалий не обнаружено.

- Но дроны дрейфуют вниз.

- Там шлюз, в такой конфигурации они за него зацепятся, а если нет - на этот случай есть ты. Приклейся к проёму лапами.

- Мне не нравится то, что происходит.

- Успокойся. Мы имеем дело с древним оборудованием, которое забыло, как себя вести. Я беру катушку с акустическим кабелем, так что останусь на текстовом канале связи.

Он проследил за тем, как по очереди сигналят шлюзы, и наблюдал за массивной спиной экзоскелета Юэ, когда та вплывала внутрь "Вуали". Потом установленная поверх вырезанного люка диафрагма затянулась, и комиссар повисла на ниточке кабеля, едва способного проталкивать сквозь себя скудный ручеёк данных.

Изображение тоннеля, идущее с дронов, медленно вращалось. Одна камера смотрела в сторону условного верха, под углом около тридцати градусов к оси, вторая - по направлению к приближающемуся шлюзу, ведущему в технический сектор. Мигнул, привлекая внимание, новый канал связи:

"ДОСТИГЛА ОСЕВОГО ТОННЕЛЯ. ВИЖУ ДРОНЫ. ВСЕ ПАРАМЕТРЫ В НОРМЕ."

Декаурон подавил желание отправиться следом и сосредоточился на разрозненных показаниях, поступающих к нему с примитивных датчиков. Роботы приближались ко входу в шлюз, и вокруг неспешно рос радиационный фон. Возникли радиошумы, пришёл в действие сканер, чьё рабочее тело изменяло физическую структуру под воздействием магнитных полей.

"Это плохо. Хорошо и плохо одновременно: хорошо, что ситуация проясняется, но очень плохо, что именно в текущий момент."

Пока одна часть его мозга осознавала происходящее, другая уже превращала в ультразвуковые импульсы срочное сообщение:

"ЮЭ, РЕАКТОРЫ РАБОТАЮТ. НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙСЯ."

Он сосредоточился и дал импульс, которому полагалось остановить падение в тоннель, но ущербный механический мозг задержался с обработкой команды и сцепка роботов закрутилась, уставившись камерами в проплывающие мимо стены.

"ВИЖУ ДРОНЫ. СЕЙЧАС ПОЙМАЮ."

"ЮЭ, ВОЗВРАЩАЙСЯ НЕМЕДЛЕННО!"

"ОБРК_КY1", - бесстрастно просигналил коннектор, уведомляя об обрыве ниточки, на которой висела Юэ.

Замерев, Декаурон следил за тем, как его тело, независимо от сознания, вдыхает порции кислорода.

"Я не могу забыть о том, чтобы дышать."

Он отключился от саркофага и выплыл в полость центрального шара экспедиционного модуля. В ухе пискнуло.

- Мастер, что вы собираетесь делать?

- Идти следом за ней, конечно.

- Я запрещаю. Мастер, это слишком опасно.

- Ты не находишь, что раздумывать об этом довольно поздно? У меня неплохой иммунитет к царящему там хаосу.

- Вы поступаете нерационально.

- Меня вынудили. Я вообще не полез бы сюда по собственной воле.

Шлюзы раскрывались перед ним и смыкались за спиной - преграды, отделяющие управляемый мир от чужой, неисследованной среды. Ровный белый свет сменился сиянием установленных на экзоскелете мультиспектральных прожекторов: Декаурон не экономил энергию. Короткий отрезок радиального тоннеля, зияющий проёмами вскрытых отсеков, он преодолел одним затяжным броском и затормозил двигателями, только встретив пустоту осевого. Где-то там, в направлении технического сектора, должна была оставаться Юэ, но он уже видел дрейфующий поблизости серебристый кабель, за противоположный конец которого никто не держался.

Только здесь он понял, какую ошибку совершил сам.

"Я... я забыл свою катушку. Я - забыл. Впервые... за сколько лет? Почему?.."

Оставшись один внутри огромной станции, без внешних органов чувств, не поддержанный ни стаей роботов, ни хотя бы голосом Дану, Декаурон ощутил себя крохотным и до ужаса слабым. Мгновением позже выделил эти эмоции в отдельное ядро, но не стал его закрывать, время от времени сверяясь с инстинктивными реакциями. Затем поднял бронированное забрало, взглянул на мир сквозь стекло - и вновь разделил сознание.

Не было хора ветвящихся голосов. Каждый принял свою задачу, каждый получил фронт работ - и одна точка уставилась вовне десятком наблюдателей, превратившись в интерферометр реальности. На этот раз картинка оказалась устойчивой: лучше, чем с камер дронов и стабильней, чем во время бегства в прошлую вылазку.

Стены тоннеля блестели: их покрывал толстый слой какого-то полупрозрачного вещества. "Внизу" всё ещё вращались сцепившиеся дроны. Лишённые руководства, они сделались бесполезным хламом.

"Они уже должны были долететь. Кто-то изменил траекторию их движения."

"Юэ, разумеется. Но зачем?"

"Недостаточно данных. Идём за ней?"

"Идём."

"Идём."