- Здесь и сейчас, в настоящем и в вечности, приветствуем нашего предка и первого из людей на борту ковчега! - выкрикнул Декаурон, заставляя голос звенеть и биться под сводами.

- Ты уверен, что этот ритуал в самом деле необходим? - шепнула в его голове Юэ.

- Не знаю. Думаю, он считает нас идиотами.

- Ты!..

Фигура двинулась сквозь врата. Именно двинулась: другие эпитеты не липли к её графитово-серой, с синеватым отливом броне, к весу и мощи, скрытым в чересчур стремительных и плавных для такого тела движениях. Фигура Легионера едва ли напоминала человеческую, несмотря на то, что передвигалась на двух конечностях. Она не шла вперёд, а выбрасывала себя на новое место, без ритма, без прямолинейных перемещений, оборачивая череду рывков единым скольжением.

Лепестки продолжали кружиться в воздухе, но марш умолк и врата закрылись. Легионер остановился, не дойдя до Юэ и Декаурона пары шагов: в таком положении, распрямившись, он возвышался над ними метра на два, и чтобы оглядеть его полностью, приходилось задирать голову или пользоваться внешним зрением.

"Полагаю, ответный жест. Дал понять, как относится к нашей театральной сценке."

- Я высоко ценю оказанное внимание, - произнёс Легионер великолепно поставленным ровным голосом. - Вы смотрелись очень смешно, если оценивать с точки зрения, господствовавшей в период моей активной службы, но для вашей стерильной эпохи вышло достаточно колоритно.

- Мы...

- Просим прощения за внезапное воскрешение, - подхватил Декаурон, не вполне уверенный в намерениях Юэ. - К сожалению, мы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами, которые требуют осмысления и анализа, и чем большим числом умов - тем, наверное, лучше.

- Наша хозяйка любезно осведомила меня об этом.

- Он гораздо милее вас, мастер!

- Рад за тебя. Надеюсь, комиссар не намешала в данные ничего чрезмерно... чувствительного?

- Ничего, что можно было бы счесть излишним. Но я могу поколебаться в верности вам!

- Ты богиня, они всегда оставались ветрены. Только имей в виду - во времена Легионера нравы были довольно странными.

- Нравы?.. А, понимаю. Паттерны процессов обмена личность-общество. Подумаю об этом в следующие несколько лет.

Киборг прошёл вперёд - к той самой фарфоровой беседке, где недавно мерялась волей его нынешняя свита; Декаурон и Юэ последовали за ним, словно пажи вслед за лордом. Остановившись, Легионер немного уменьшил рост, сцепил верхние манипуляторы в замок, а средние, вспомогательные, прижал к корпусу.

"Неужели истоки дизайна наших штурмовиков тянутся от него?.."

- Я понял вашу проблему. Выдайте мне оружие. Боеприпасы. Расходные материалы. Отряд дронов поддержки. Нанесите дистанционные удары по ключевым узлам станции. Предварительное сосредоточение под прикрытием ближайшего небесного тела. Десантирование следует обеспечить, ослепив сенсоры противника лазерами, аэрозольными облаками и фантомами. Объект будет зачищен в кратчайшие сроки, далее - безопасное обследование.

Декаурон и Юэ обменялись эмоциями восхищения и глифами понимающих взглядов. Легионер не обладал органами восприятия каналов невербальной коммуникации, но он в них и не нуждался: мозг, заключённый в боевую машину, сознательно отверг все оттенки серого, сотворив из себя паладина прямоты.

- Хороший план, - резюмировал Декаурон, покосившись на комиссара.

- Отклонено, - отрезала Юэ.

- Понимаю, - Легионер не выказал и тени недовольства. - Второй вариант: атаковать станцию снарядом-пенетратором, который доставит на неё зародыш самомодифицирующейся блок-структуры. После заполнения отсеков "паутиной", отдельные модули можно безопасно отстыковывать и исследовать. "Паутина" подавит всякую организованную активность.

- Отклонено.

Комиссар сбросила мундир, который тут же истаял, и осталась обнажённой. Идеальные линии мускулатуры ловили отблески света.

- Оружие такого рода уничтожит все вероятные находки и будет угрожать существованию потенциально живых членов экипажа. Нам бы хотелось получить консультацию по поводу сложившейся ситуации, а не планы военных операций, если возможно. Что такое "Вуаль", например - и что на ней происходит.

- Я знаю, что это за место.

"Не ожидал".

Судя по тонам недоверия, исходящим от комиссара, ответ застал врасплох и её.

Легионер подождал, пока гулкая тишина поглотит его слова, и продолжил:

- Базовая станция экспедиции ДЗ-16 "Вуаль". Самая дальняя от Земли точка, когда-либо достигнутая человечеством - по крайней мере, на момент завершения своего полёта.

- Откуда? - поинтересовалась Юэ. - В базах ковчега этой информации не нашлось.

- Станция не передаёт идентификационных кодов. Дополнительных идентификаторов вы тоже не обнаружили, а информация об эпохе запуска довольно скудна и не содержит подробных хроник. Но ДЗ-16 была запущена на моей памяти, и я помню некоторые детали. В тот период человечество всё ещё использовало средства визуальной идентификации, символические постоянные изображения, наносимые на корпуса разнообразных искусственных объектов. Один из таких символов нанесён и на станцию, которую вы исследуете.

По велению Легионера в воздухе возникло изображение: торцевые поверхности обитаемых модулей, матово блестящие в свете Ники. Изображение было сделано одним из зондов Дану при помощи телескопа, и реконструировано графическим алгоритмом. Чуть ниже и правее центра, почти на границе тени, виднелся знак, похожий на стилизованный цветок ромашки, почти бесцветный, но всё же выделяющийся на фоне сероватой обшивки.

- Символика Союза прогрессивных институтов, дочерней организации Федеральной гиперсети.

- Я не слишком хорошо знаю этот период...

- Это неважно, - перебил Декаурон. - Какова была цель экспедиции?

- Об этом я не осведомлён. Разумеется, формальной причиной старта являлось освоение, но на тот момент СПИ находился в конфронтации с Конгрегацией Обороны, военной организацией гиперсети, и освоение не входило в приоритетные направления его деятельности. Фактически, старт ДЗ-16 являлся сепаратной инициативой, которая вызывала недовольство военных.

- И почему?

Огромное тело шевельнуло верхними манипуляторами в неожиданно человеческом жесте недоумения-очевидности.

"Мы разучились пользоваться жестами таким образом, заменили их невербальной коммуникацией. Но он делает это так естественно, словно органики в нём всё ещё больше, чем во мне."

- Давным-давно люди использовали странную глорификацию, гласившую, что "военные защищают мир". Абсурдность этого утверждения очевидна: военные защищают не мир, являющийся абстрактной концепцией, а некое состояние системы, признанное предпочтительным. В этом смысле они отличаются от всех прочих элементов системы только методами, а поскольку выбор методологии - вопрос при должном уровне развития не принципиальный, военные перестали быть обособленной кастой уже в период моей жизни. Тем не менее, они всё ещё следовали доктрине защиты предпочтительного состояния, а СПИ стремился его поколебать. Причина в конфликте концепций будущего, как и у всех конфликтов.

"Если проблема была так очевидна уже ему - почему расплачиваюсь за её решение я?.."

Легионер тихо переместился на новую позицию. Декаурону показалось, что тот сознательно ведёт себя так, словно вокруг - настоящее хрупкое стекло, а не фальшь синтезированной реальности.

- Я бы назвал то, с чем вы столкнулись, результатом активного противодействия. Информационной борьбой.

Он замолчал - неподвижная глыба металлокерамики, не проявляющая признаков жизни. Юэ попыталась было что-то сказать, но Декаурон заткнул ей рот, переслав на входящие каналы огромный конструкт, слепленный из этических парадоксов. Через некоторое время Легионер шевельнул одним из верхних манипуляторов, демонстрируя, что готов продолжить.