– Привет. Мы можем поговорить? – Мой голос звучит вежливо, но тон дает понять, что я пришла по делу.

– Послушай, мы обе наговорили друг другу всякого. Давай сначала остынем. – Сейчас Вал выглядит более расслабленной, чем в последний раз, когда я ее видела. Мне не хочется иметь дело со Злюкой Вал или Печальной Вал. Я скучаю по смеху вместе со своей энергичной лучшей подружкой.

– Не хочу остывать. – Я всем телом наваливаюсь на дверь, и она открывается нараспашку. Вал отступает назад. От шока у нее даже бледнеет лицо.

– Что за ерунда, Бекка!

– Ты озвучиваешь мои мысли.

– Что?

– Я знаю, – стальным голосом произношу я, осматривая ее с ног до головы. – Я все знаю.

Вал нечем крыть, и моя подруга это понимает. Она вздыхает, принимая поражение. Ее лоб искажают морщины.

– Но как ты узнала? Пошла за мной в столовую?

– Сложила кусочки пазла.

Я сажусь на лавочку в коридоре, которая обычно завалена одеждой.

– Послушай, мне жаль, что я раньше не рассказала тебе об этом, – признавая свою вину, говорит Вал.

– А ты вообще планировала это сделать? Хотела позлорадствовать? Ты разрушила все, что я пыталась построить последние несколько месяцев. Ты избегала меня неделями, тем самым причиняя мне боль. Я пыталась все сделать правильно. Ну зачем было так поступать? – Я делаю глубокий вдох. В горле пересохло от того, что я говорю слишком быстро, и мне приходится глотать ртом воздух. Единственный способ высказать все, что наболело – это «полный вперед». – Мне жаль, если ты все еще злишься на меня и мне жаль, что я не смогла пойти с тобой на мастер-класс по приготовлению духов. Но я никогда не переставала быть твоей подругой. Никогда. Думаешь, мне нравится быть такой скрытной?

Она кивает головой.

– Ладно, согласна. Я просто… – Если подумать, почему у меня столько секретов? Кажется, меня просто притягивают тайные авантюры. Я – секретоголик. Думаю, когда ты привык быть в обществе никем, то находишь свои способы чувствовать себя исключительным. Я пытаюсь копнуть внутрь себя, чтобы найти ответ.

Было то, что вы не знали обо мне, ученики Ашлэнда. Я была не просто той, мимо которой можно было пройти в школьном коридоре, даже не заметив.

– Я… Мне нужно было найти способ чувствовать себя особенной. Но речь сейчас не обо мне. У тебя не было права втягивать в это Бари, Лео, Джейка и особенно Хаксли. То, что ты сделала с невинными парочками, было отвратительным.

Вал недоуменно смотрит на меня. Наверное, пытается увидеть в моем лице черты своей подруги. Я все еще здесь, но в гневе. Грубо говоря, она пыталась свести меня с ума, и я невероятно зла.

– Бекка, – тихо произносит Вал. – Я не специалист по реваншам.

– Ложь в глаза ранит еще больше, чем твое признание вины.

Она садится рядом и обхватывает мои ладони своими руками.

– Бекка, это правда. Я не специалист по реваншам. И не разбивала никакие парочки. Клянусь тебе.

Кажется, Вал выглядит вполне искренней, но факты говорят сами за себя.

– Бекка, – уже тверже произносит она. – Это не я. Клянусь своим черным платьем из «Завтрака у Тиффани», которое приобрела на распродаже.

У меня округляются глаза. Вал не отказалась бы от этого платья даже для того, чтобы спасти своего первенца. Я обхватываю ее голову руками и смотрю прямо в глаза. Специалист по реваншам довел меня до крайней степени паранойи и сумасшествия.

– Валери Патриция Херст, ты являешь специалистом по реваншам или нет? Если да, то мы как-нибудь справимся с этим. Но мне нужно знать сто шестидесяти семипроцентную правду.

Она медленно убирает мои руки.

– Во-первых, ты размажешь мой консилер. Во-вторых, Я НЕ ГРЕБАНЫЙ СПЕЦИАЛИСТ ПО РЕВАНШАМ.

Меня охватывает безудержная волна облегчения. Я начинаю смеяться и плакать, как безумная, высвобождая на волю нервное напряжение.

– Это лучшее, что я услышала за весь день.

– Ты и правда думала, что я так поступлю?

– Когда ты упомянула о своем секрете, я сразу пришла к очевидному умозаключению. Если не хочешь, то не рассказывай мне ничего. Я не буду настаивать. Обещаю.

– Хорошо.

– Но ты ведь знаешь, что можешь доверять мне. – Я кладу свои руки поверх ее, как будто мы собираемся закричать: «Подруги навсегда!».

– Я ее секрет.

Голос раздается с лестницы. Я поднимаю глаза и вижу на верхней ступеньке тощего ученика младших классов, который подходил к Вал возле шкафчика. Невысокий, темноволосый, смуглый с большими, но умными, глазами. А теперь он стоит на верхней ступеньке. Это означает, что он пришел из комнаты наверху. Из ее спальни?

– Привет, – осторожно произношу я.

Вал не отрывает взгляда от плитки на полу.

– Мне надоело здесь прятаться.

– Ты кто?

– Мэнни Эспозито. Парень Вал.

Словно на шарнирах я поворачиваю голову к подруге, которая все еще изучает плитку.

– Парень? – вырывается у меня.

– Парень, – подтверждает Мэнни.

Я трясу Вал за плечо.

– Парень?

Она поворачивается ко мне и со всей серьезностью произносит:

– Парень.

Я вскакиваю с лавочки и начинают ходить по коридору из угла в угол.

– Хорошо, кто-то из вас должен мне все объяснить. И как можно скорее.

Мэнни спускается по лестнице.

– Мы встречаемся уже около двух месяцев. Познакомились на лекциях по введению в бизнес-администрирование. Без обид, но она самая красивая девушка в Ашлэнде.

– Без обид. Ты ученик младших классов?

Он утвердительно кивает головой.

– И сколько тебе лет?

– Недавно исполнилось четырнадцать. – Вместо «исполнилось» раздается что-то больше похожее на писк.

На моем лице вот-вот отразится шок, но я делаю все возможное, чтобы сдержать его. Я знаю, это всего три года, но какие решающие три года разницы. И он выглядит таким юным. Как младший брат Вал, а не ее «горячий» любовник.

Она все еще не решается посмотреть на меня. И я ее понимаю. Сколько раз я смеялась над девочками-пумами. И Вал постоянно смеялась со мной, скрывая от меня эту часть себя. Мэнни пересекает коридор и опускается перед Вал на колени. Он гладит ее руку, и они просто молчат как близкие друг другу люди.

Он такой молодой!

Но делает подругу счастливой. А Вал делает счастливой меня. Я уже ощутила, на что будет похожа моя жизнь без нее, и ради такого не стоит жить.

– Рада познакомиться с тобой, – говорю я, протягивая руку Мэнни.

В глазах Вал блестят слезы, когда мы обмениваемся рукопожатием.

– Мне жаль, – произносит она.

– Нет. Это мне жаль. Учитывая всю мою глупую болтовню, естественно, что ты пыталась сохранить свои отношения в тайне. Но тебе не стоило этого делать.

– Дело не только в тебе. Что люди будут говорить о выпускнице, которая встречается с учеником младших классов?

– Пусть говорят, что хотят, – восклицает Мэнни, и меня восхищает его откровенное мужество. – Прятаться ото всех – это мучение.

– Я прослежу, чтобы они были заняты разговорами обо мне и моих ужасных нелепых выходках, – произношу я, но мои слова не вызывают у Вал смеха.

– Ты и правда думала то, что сказала? – спрашивает она. – Ты и правда думала, что я ревновала тебя к Фреду и ненавидела ваши отношения?

Я пожимаю плечами. Теперь это звучит глупо.

– Я не понимала, что происходит. А также знаю, что такие вещи обычно приводят к расколу в дружбе. Я своими глазами видела подобное.

– Вы с Фредом отличная пара. Вы дали мне надежду на то, что и я найду своего по-настоящему чудесного парня.

– Мы?

– Да, вы – идеальны.

– Правда?

В этот момент она поднимает бровь, словно говоря мне: «Сомневаешься?». Вот это Вал, которую я помню.

– Я тебе не говорила, что нахожусь у Фреда на испытательном сроке?

– Гм, нет.

– Нам нужно поговорить. – Но сначала я крепко сжимаю ее в объятиях. – Я так счастлива, что мы не ругаемся. – Протягиваю руку, хватаю Мэнни за воротник рубашки и притягиваю его к нам. – Иди сюда, Эспозито.