Энакин сам свято поверил в свою ложь с самого первого дня, едва почувствовал обжигающую ненависть в свой адрес. Именно тогда он понял, как жена была проницательна.

- Если меня захотят уничтожить, то они… будут действовать через малышей, - признал неизбежное Энакин. – Я не могу этого допустить, мастер.

Палпатин прикрыл глаза, считывая информацию, пытаясь докопаться до самых глубоких мотивов…

Ученик не врал.

Его и вправду каждый раз пронзали острые иглы страха, когда он думал о том, что кто-то может уничтожить детей.

Энакин был прав. Его ненавидели. Его боялись…

- Я не желаю тебе и твоей семье зла, - натянув доброжелательную маску, протянул Сидиус. – Но зачем было нужно скрывать это от меня?

Он не мог понять одного.

Было что-то странное, в тех чувствах, которые испытывал ученик. В том, что он верил в свои слова, Палпатин не сомневался ни капли. Но была ли это единственная причина? Или на самом деле все было чуточку по-другому?

Лишь одно мастер мог сказать абсолютно точно. Раз Вейдер скрыл эту информацию от него, на то была причина.

Падме или… недоверие?

В первом случае все можно было исправить. Просто подождать удобного случая… А потом девчонка просто исчезнет, как будто ее и не было.

А вот во втором… Если ученику есть что скрывать от своего мастера, это уже нехорошо. Значит, нет доверия, на котором он пытался построить отношения с Энакином. Может быть, метод кнута был бы лучшим вариантом?

Именно так его воспитывал Плэгас. Один кнут – и не одного пряника. Возможно, к Вейдеру был тоже необходим именно такой подход.

На мгновение на кончике пальца незаметно загорелась яркая молния, готовая сорваться в пространство, корежа и ломая.

- Ты не доверяешь мне? – короткий, будто жесткий удар, вопрос.

Скайуокер замер, понимая, что медлить нельзя. Каждая секунда, в течение которой он будет обдумывать ответ, смертельно опасна… Если он хочет все исправить, придется действовать наугад.

- Мастер… Я всецело доверяю Вам, но не могу сделать того же для Ваших лизоблюдов, - высказал он первые пришедшие на ум слова.

Да, этими словами он обвинял учителя в том, что тот может выдать конфиденциальную информацию кому-то другому. Но это было куда лучше, чем давать подозрения обвинять себя в недостаточном доверии.

Немного поразмыслив, Палпатин все-таки спустил сизую молнию на ученика, заставляя Скайуокера едва слышно зарычать от боли.

Похвальная реакция. Другие бы уже ползали по полу, хрипя и умоляя… А этот выстоял.

Возможно, с Вейдером не все потеряно… Но вот с его женушкой однозначно нужно завязывать.

- Я даю тебе последний шанс, ученик. Не заставляй меня усомниться в тебе еще раз… - гулкий, змеиный голос расползся по залу, наполняя каждый его уголок. – В следующий раз я не буду так снисходителен.

Сейчас его наказывать не стоило. Зная характер Вейдера, можно было быть на все двести процентов уверенным, что тот взбрыкнет, если слишком сильно накинуть петлю. Нет… Пока он был нужен.

Пока – приручить, а там посмотрим…

Будет хорошо себя вести, может быть останется у трона. Нет – просто заменит его кем-то из его же одаренных детей.

Кстати. Неплохо было бы узнать, насколько именно одарены малыши…

Искривляя губы в трудноразличимой улыбке, Палпатин подошел ближе, тщательно закрывая свои истинные намерения легким интересом.

- Встань.

Последовала небольшая пауза, в течение которой Сидиус тщательно сканировал эмоции, которые испускал ученик.

Облегчение… Короткие осколки вины, цепляющиеся за сердце…

Но это была не полная картина. На самом деле Скайуокер тщательно скрывал то, о чем догадался только сейчас, обещая себе, что подумает об этом потом.

- Дети одарены? – не спуская внимательного взгляда со Скайуокера, спросил Палпатин.

Тот кивнул, воскрешая в памяти образ малышей. Теперь картинки уже не были прикрыты толстым слоем щитов, и, расплываясь по залу, становились достоянием Сидиуса.

- Оба, - с некоторой долей гордости ответил Энакин. – В особенности – мальчик.

- Я хочу увидеть их, - после небольшой паузы заявил Император.

Скайуокер послушно кивнул, стараясь не думать о реакции Падме на визит Палпатина.

Им с Сидиусом было просто необходимо восстановить то, что он потерял в процессе своих покрывательств.

Доверие…

Его отсутствие грозило вылиться в большие проблемы.

- Когда Вам будет угодно, мастер, - склонился в изящном поклоне Скайуокер.

Сидиус кивнул, мысленно отодвигая завтрашнюю не очень продуктивную встречу.

«Куда важнее увидеть своих будущих учеников», - решил Палпатин. – «Куда важнее, чем какие-то переговоры».

Плэгас всегда учил его делать ставку на будущее. Именно благодаря его урокам сейчас Сидиус стоял у руля всей галактики, именно благодаря своему учителю он сейчас стал Императором.

- Что ж… Ждите меня завтра, - прокряхтел Сидиус, присаживаясь в удобное кресло. – Свободен.

Слегка помедлив, будто выжидая паузу, он едва слышно еще раз повторил короткое предупреждение.

- Энакин… Я дал тебе второй шанс. Третьего – не будет.

Борясь с желанием срочно выместить злость на каком-то разумном существе, Скайуокер изо всех сил вцепился в штурвал, едва не заставляя тот трещать по швам.

Спидер мчался по вечернему Корусанту на безумной скорости, заставляя вжаться в кресло…

Возвращаться домой в таком настроении Энакин просто не мог – иначе та же Дорме могла просто попрощаться с жизнью, в лучшем случае – здоровьем.

Его трясло.

Молодому ситху удалось прочесть намерения Палпатина сквозь строки. Даже больше, чем просто удалось…

Учитель четко дал понять, что еще один прокол – и Энакина больше на этом свете не будет, как и его жены. Скайуокера впоследствии заменят Люком или Леей, которые даже знать не будут, кто их родители…

Несмотря на показное радушие Палпатина, пирамидка, выстроенная им в сознании Энакина рушилась по кусочкам. Ни дай Сила, мастер узнает о том, что он уничтожил улики против своей жены… Тогда произойдет непоправимое.

«Великая Сила, почему я тогда просто не дал Винду закончить свое дело?!»

Мысль появилась резко, будто из пустоты, рисуя возможные картинки будущего. Как все могло бы сложиться? Отпустили бы его к Падме джедаи?

Скайуокер покачал головой. Та Сила, что плескалась в его крови, делала его пленником Храма. Орден никогда бы не отпустил его из своих цепких коготков. Как же… Он же Избранный.

Однако, этот самый Избранный чувствовал себя пешкой в чьей-то большой игре.

Из огня да в полымя… Это именно про него. Да, он сумел избавиться от Ордена, нависшего над головой, сумел спасти Падме (которая, вполне вероятно, не оказалась бы при смерти, если бы не его гнев), но это не приносило никакого облегчения.

Одну проблему он променял на другую, куда более серьезную, чем думал раньше. Тот Палпатин, тот добрый дедушка, который всегда помогал маленькому мальчику Скайуокеру, оказался сам себе на уме куда больше, чем этот самый Скайуокер хотел себе представлять.

Да, принося ему клятву, он уже понимал, что будущий Император – ситх, что это будет крайне опасно… но желание спасти Падме снесло напрочь все инстинкты, вопящие об осторожности.

«Пожинай теперь последствия своей сделки с дьяволом».

Правая рука Императора… Ага, как же. Скорее палач с функцией неограниченного подчинения. Именно таким его хотел видеть мастер. Но ОН мог позволить себе быть таким?

Сегодня, хоть и заслуженно, но едва не погибла Дорме, причем прямо у люльки малышей. Он едва не сорвался, как тогда, на Мустафаре…

Стоило помянуть эту планету, как перед глазами вновь вспыхнули осточертевшие картинки.

Тогда его тоже поглотил пресловутый гнев, который едва не стоил жизни жены и двух малышей.

Определенно, Темная сторона несла в себе не только преимущества, которые ему описывал Сидиус, заманивая к себе в ученики. Она несла опасность, которая могла вмиг уничтожить все то, что было дорого…