Взгляд карих глаз был насмешливым и одновременно вызывающим, а достаточно прямой намек пробудил в Хаксе то, чего он давно не испытывал в такой мощности.

Ярость. Кайло Рену удалось выбесить его не на шутку.

- Это был самый. Мерзкий. Намек. Который я слышал за последние пятнадцать лет, – к концу предложения мужчина сумел более-менее перестать цедить сквозь зубы. – Твой предшественник за такое остался без нижней части черепа.

- Мне нужен спарринг-партнер, – сверкнул зубами в ухмылке Рен. – Это всё, чего я хочу. Докажи, что ты и впрямь можешь, генерал.

- Кому, тебе? – Хакс насмешливо вздернул бровь. – Я не намерен ничего доказывать тебе, Кайло Рен.

- А кому? – продолжал развлекаться рыцарь. – Сноуку? Может, ты ему потому и понравился, что...

Хакс глухо зарычал, сжимая руки в кулаки и понимая, что еще одно слово – и он забудет о служебной позиции. Кайло Рен ничего о нем не знал: ни где он жил, ни что он видел, ни через какое пекло ему пришлось пройти, чтобы его уважали.

- ...знал, как использовать свое очарование на полную мощность? – издевательски закончил Рен. – Или...

Что “или” Хакс никогда не узнал, потому что обтянутый перчаткой кулак врезался Кайло в скулу. Тот отшатнулся, удивленно прикладывая ладонь к лицу, явно не ожидав, что генерал всё-таки сорвется.

Загудела вибротонфа, которую рыцарь всё ещё держал в руке.

Но Хакс не собирался играть в его игры, поэтому в следующую секунду в лоб Рену уперлось дуло бластера. В закрытом помещении рвануло ветром, и руку командующего невидимой силой резким рывком согнуло в локте так, что дуло теперь смотрело в потолок.

Они замерли друг напротив друга, не сводя один с другого глаз. Хакс успокаивал дыхание, Рен пытался утихомирить злость, вспыхнувшую тогда, когда генерал в очередной раз отказался делать так, как было спланировано самим Кайло.

Хакс попытался выронить бластер, чтобы поймать его свободной рукой, но пальцы на рукояти и спусковом крючке зажало намертво.

- Я мог бы заставить тебя застрелиться прямо здесь, ты ведь понимаешь? – шепнул Рен.

Генерал лениво сверкнул глазами. Он сумел заставить себя остыть, хотя желание сломать Кайло его большой нос еще ворочалось на дне души.

- Кто будет вести с тобой задушевные разговоры, если не я?

- Справедливо, – откликнулся Рен.

Хватка на руке Хакса разжалась, и мужчина втолкнул бластер обратно в кобуру за спиной.

- Если навидался ближнего боя, – продолжал рыцарь, – повидай еще раз. Я не буду использовать Силу, обещаю.

Генерал тяжело вздохнул.

- Повидай со мной, – губы Кайло растянулись в приглашающей ухмылке. – Неужели ты можешь отказаться?

Хакс намеревался сказать “разумеется”, развернуться и уйти, но губы сами собой сложись в:

- Не могу.

После этого не оставалось ничего, кроме как лязгнуть пряжкой ремня, потянуть за молнию форменный китель и стряхнуть его с плеч, оставаясь в того же цвета тонкой рубашке с короткими рукавами.

- Давай сюда свою хрень, – со вздохом сказал Хакс и протянул руку, чтобы забрать вибротонфу. Поскольку глаза его были сфокусированы на оружии, он не заметил, как Кайло одарил долгим оценивающим взглядом бледный шрам на сгибе его локтя.

Хакс действительно давно не был в ближнем бою. Он вообще давно не был в бою и не особо по нему скучал. Навидался в свое время, побывал в таких котлах, какие многим в кошмарах не снились, и пожил там, где каждую секунду благодаришь судьбу, что у тебя нет еще виброножа в спине.

Тонфой он пользовался в последний раз... лет пять назад, но это не забывалось.

Хакс крутанул вибролезвие и со щелчком зафиксировал его. Рен, который до этого внимательными глазами следил за его движениями, не глядя протянул руку в сторону. Со стойки в дальнем конце зала, скрежетнув, сорвалась еще одна тонфа, и через удар сердца рыцарь уже сжимал в ладони рукоять.

- Не будет он Силу использовать, – хмыкнул Хакс и опустил взгляд, чтобы переключить оружие в самый слабый и безопасный режим. – Только не забывай, что ты ранен.

Кайло молча оживил свою тонфу, не пошевелив при этом пальцем.

Хакс хрустнул шейными позвонками и присел. Ноги сами вспомнили, как стоять не перед солдатами, а перед противником, и генерал поднял угрожающе гудевшее оружие на уровень груди, сгибая руку в локте.

Конечно, Рен атаковал первым. Атаковал жестко, быстро, безо всякого ненужного выпендрежа – даже без финтов – Хакс вскинул тонфу, встречая серию ударов. Отдача неприятно завибрировала по отвыкшим рукам.

Мужчина успел подумать только: “Стоит всё-таки иногда отвлекаться от работы”, – когда Кайло снова напал.

На этот раз генерал метнулся в сторону, сам выходя в атаку, и тонфа бы врезалась Рену в бок, если бы тот не увернулся с нечеловеческой ловкостью и не прошелся оппоненту собственным оружием по лопатке.

Силой удара Хакса смело в сторону. Он болезненно повалился на неудачно подставленный локоть, но не утерянная с годами реакция без вмешательства мозга позволила перехватить тонфу левой рукой и нанести точный колющий в открытый живот уже красиво замахнувшегося из-за головы Рена.

Тот под довольную ухмылку Хакса отшатнулся назад, и командующий использовал это время, чтобы вскочить на ноги. Ненадолго же рыцаря хватило в воздержании от собственных пафосных штучек.

Но в равном бою этого недоситха было не победить, поэтому пришедшее в голову преимущество обутых ступней было очень кстати.

И когда Рен снова пошел в наступление, Хакс не стал отшагивать назад, а напротив, сократил дистанцию: тонфы скрестились в клинче, разрывая уши своим низким гудением, а владельцы оказались так близко, что стало слышно дыхание другого. Кайло бы несомненно передавил, да и вдохи с выдохами у него шли гораздо ровнее.

И вот тогда-то Хакс и наступил ему на босые пальцы ребром сапога. Рыцарь зашипел, инстинктивно отдергивая ногу, и так как для этого весь свой вес ему пришлось перенести на другую стопу, генерал Первого Ордена тут же пнул его под опорное колено.

Кайло рухнул на пол, но успел сделать подсечку, увлекая Хакса за собой. Вибротонфа с недовольным гудением вылетела куда-то в сторону, а сам мужчина змеей бросился на оппонента, пытаясь придавить его к полу. Рен с коротким смешком ударил его коленом в бок, Хакс слетел в сторону, давая рыцарю возможность поменяться с ним местами.

И тут генерал вдруг замер, подозрительно уставившись вправо и вниз от лица Кайло. Тот не отреагировал, уверенный в том, что это обманный маневр, но потом Хакс протянул руку и осторожно коснулся его раненого бока.

- А, показалось, – тщательно скрывая облегчение, выдохнул командующий.

- А если бы не показалось? – с интересом спросил Рен и опустил уже занесенный кулак, хотя азарт продолжал гореть в его глазах.

Хакс приподнялся на не ушибленном левом локте и приложил к боку всю ладонь. Кайло был теплым... живым. Таким живым, что мужчина мысленно проклял свои извечные перчатки.

Азарт в черных глазах постепенно сменяли тихие огни чего-то другого, но не менее сильного.

- Перекинул бы через плечо и отбуксировал обратно в лазарет, – ответил наконец генерал. – И ты бы не посмел даже рыпнуться оттуда.

Пальцы Рена мягко коснулись его груди – Хакс постарался не дрогнуть – и скользнули к шее, выше, дразня открытую кожу короткими ногтями, пока вся ладонь не обняла почти ласково его щеку.

Генерал едва заметно приподнял уголок рта, а затем повернул голову, чтобы прикоснуться к ней губами. Кайло приоткрыл губы, чтобы что-то сказать...

В зале резко погас свет, и, перекрикивая вой врубившейся алой аварийки и четко дробя предложения на слова, механический голос монотонно заговорил:

- Внештатная ситуация. Просьба всем оставаться на своих местах. Внештатная ситуация. Просьба всем оставаться на своих местах.

- Твою мать! – в сердцах прошипел Хакс.

Он бы с радостью остался на месте, но к нему эта команда не относилась.

- Беги лечи свою красавицу, – ухмыльнулся Рен и с довольнейшим лицом из всех возможных откатился в сторону.